Un photographe gai, iranien primé est décédé d’un coronavirus

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Pour les clients de la succursale du supermarché Sainsbury à Clapham, dans le sud de Londres, où il travaillait à temps partiel vers la fin de sa vie, Shahin Shahablou était tout simplement un membre du personnel incroyablement serviable. Ils n’avaient aucune idée de qui il était ni de ce qu’il avait enduré.

Shahablou, décédé à l’âge de 56 ans du coronavirus, avait été prisonnier politique en Iran, où il a grandi. Il est finalement parti pour la Grande-Bretagne en 2011 afin d’être lui-même – d’être gay. Après avoir obtenu le statut de réfugié, il est devenu un photographe primé, connu pour capturer l’essence cachée de ses sujets, dont beaucoup venaient de la communauté LGBTQ; souvent des gens qui avaient été négligés. Mais il n’est pas simplement venu à Londres pour être libre.

«Il voulait vraiment quelqu’un avec qui il pourrait partager sa vie», a déclaré Kevin Lismore à BuzzFeed News. Shahablou et Lismore avaient commencé à sortir ensemble quelques mois seulement avant sa mort. «Il a dit qu’il ne serait jamais en mesure de trouver un partenaire là-bas en Iran; que ce serait juste du sexe. Mais il voulait un partenaire pour la vie. »

À Lismore, Shahablou a trouvé la personne avec qui il avait voulu être. « Il y avait quelque chose de très spécial qui se passait entre nous », a déclaré Lismore. « Il n’arrêtait pas de me dire ce qu’il ressentait comme si c’était le destin que nous nous rencontrions. »

Le 15 avril, après avoir passé 19 jours en soins intensifs, les organes de Shahablou ont échoué. L’amour pour lequel il avait passé sa vie à chercher, et pour lequel il avait quitté sa famille et sa mère patrie, serait interrompu.

« C’est la chose la plus cruelle, de le perdre si tôt », a déclaré Kevin. «C’est vraiment injuste pour lui et moi, ainsi que pour ses amis et sa famille. C’est tragique. « 

Les cinq sœurs et un frère de Shahablou restent à Téhéran. Selon son ami le plus proche, David Gleeson, ils ont envisagé de le rapatrier. « Mais le week-end, ils en ont tous parlé et ont décidé qu’il aimait Londres, alors ils veulent qu’il reste ici », a-t-il déclaré. Leur décision, signe de respect pour la vie et le pays qu’il a choisi, signifie qu’ils ne pourront pas, en raison de l’isolement et des restrictions de voyage, assister à ses funérailles. Sa mort a choqué ses proches.

« Je n’arrive pas à comprendre », a déclaré Gleeson. «À 61 ans et après avoir traversé l’épidémie de sida, je devrais être habitué aux personnes qui disparaissent. Mais je me sens vraiment désolé. J’ai réalisé depuis sa mort à quel point je l’aimais. « 

Gleeson vit à Soho, au centre de Londres, où Shahablou aimait passer du temps, trouvant sa propre micro-communauté dans les patrons du pub King’s Arms, aimée des ours – des hommes homosexuels plus gros et velus que Shahablou a également photographiés. «Dans les rues désertes, je le vois partout», a déclaré Gleeson. « Je suis tellement habitué à le voir ici. »

Tous ceux qui ont parlé à BuzzFeed News de Shahablou, des êtres chers et de ceux qu’il a photographiés, décrivent un homme d’une extrême sensibilité qui ressentait la douleur des autres comme la sienne, qui cherchait toujours le sens et la profondeur de son travail et de ses relations, et dont la détermination lui a permis pour enfin retrouver la vie qui lui avait longtemps échappé.

Shahin Shahablou a été élevée à Téhéran dans une famille très unie. Son amour de la photographie lui a valu un baccalauréat puis une maîtrise sur le sujet à l’Université de Téhéran. Sa carrière s’est épanouie au cours de deux décennies. Il a enseigné la photographie, a profité d’expositions personnelles en Iran et en Inde, est devenu photojournaliste et membre du conseil d’administration de l’Association des photojournalistes iraniens. Plus tard, en Grande-Bretagne, il était photographe indépendant, prenant des photos pour Amnesty International, entre autres.

Mais il a eu deux problèmes, selon Gleeson, qui ont tous deux entraîné des difficultés financières: Shahablou était si modeste qu’il l’a trouvé insupportable en exigeant les honoraires pour son travail qu’il méritait. Et il croyait tellement à la poursuite de missions significatives qu’il refusait parfois les plus commerciales. « Il ne se contenterait pas de prendre n’importe quel projet », a déclaré Gleeson. « Une femme riche qui vivait dans un manoir de Regent’s Park voulait qu’il vienne prendre des portraits de son enfant et il a dit: » C’est le genre de travail qui m’ennuie. « Il vient de le transmettre. »

Au lieu de cela, il s’est concentré sur des sujets intimes, parfois douloureux, dont d’autres pourraient se dérober.

« Quand les musulmans iraniens meurent, il y a une cérémonie particulière où le corps est lavé, alors il est allé dans une partie de l’Iran et a filmé l’endroit où cela se produit », a déclaré Gleeson. « Il a produit ce fascinant essai photographique. »

La détermination de Shahablou à poursuivre une carrière de sens plutôt que d’argent a conduit à de nombreuses périodes d’instabilité financière, à un logement médiocre et finalement à son besoin de travailler dans un supermarché. Mais il n’a jamais cessé d’aimer la photographie, emportant partout son appareil photo et son iPhone, claquant dans la rue, se régalant des sites et des gens de Londres. Cette recherche, l’amenant à la beauté et aux problèmes des communautés marginalisées, a été en partie informée par le fait de grandir gay en Iran. Depuis la révolte de 1979 – alors que Shahablou avait 15 ans – l’homosexualité est illégale et passible de la peine de mort.

«Il m’a parlé de grandir en Iran et de prendre conscience de [his] différence, et en particulier lorsqu’il était en prison – il était conscient qu’il devait être très prudent », a déclaré Gleeson. C’était particulièrement le cas à cause de ce qui s’y est passé. Shahablou a été emprisonné pendant plus de deux ans dans les années 1980 pour avoir été membre d’un groupe dissident.

« Il est tombé amoureux de quelqu’un en prison », a déclaré Gleeson. «Ils ont eu une liaison et ont réussi à négocier en la gardant à l’écart de tout le monde.» Ce n’était pas facile et comportait un risque énorme pour leur sécurité personnelle, mais ils ont trouvé des moyens d’être ensemble. « Il m’a dit que le matin, ils prendraient une douche, et qu’il y avait des gardes et tout, mais qu’il y avait trois cabines pour les douches, et lui et son amant réussiraient d’une manière ou d’une autre à se retrouver dans la même. » À d’autres occasions, ils attendaient que les gardes changent, puis saisissaient l’occasion de se rencontrer dans les stalles, sans surveillance.

« Après avoir quitté la prison, son amant est reparti vers l’ouest de l’Iran où il vivait », a expliqué Gleeson. «Shahin a entendu dire qu’il s’est marié et a voyagé là-bas et a essayé de le trouver, mais il ne l’a jamais fait. Il ne l’a jamais revu. » C’était son premier amour.

Plus de deux décennies plus tard, en 2011, Shahablour est arrivé à Londres. À ce moment-là, « il avait un sérieux manque de confiance en soi », a déclaré Gleeson, mais « il a réalisé qu’il pouvait être fidèle à lui-même ». Il a passé du temps à Soho et a rencontré des personnes LGBT à travers sa photographie. L’un d’eux était le poète, auteur et avocat trans, Roz Kaveney, qu’il a photographié en 2016 pour une exposition d’Amnesty International sur les personnes LGBT.

« Il était un photographe empathique », a déclaré Kaveney à BuzzFeed News. « Il était très sensible et bon à saisir ses problèmes. » Des années de maladie l’avaient laissée avec une hernie chirurgicale massive. Elle a dit: « Shahin était très attaché à la qualité de la photo en termes de ce avec quoi je serais à l’aise. C’est un aspect important de la photographie de portrait queer; le respect de la différence. »

L’auteur Elizabeth Cook, qui connaissait Shahablou par des amis, était à cette exposition à Bethnal Green, à l’est de Londres. «Il y avait deux belles photographies de Roz [Kaveney] par Shahin – vraiment extraordinaire « , a-t-elle dit. » Je connais Roz depuis plus de 40 ans et il y avait une profondeur dans les photographies; un aperçu de quelque chose que Roz ne montre pas délibérément dans son être. Ils étaient vraiment profonds et émouvants. »

« C’était un homme tellement cher », a déclaré Cook. «Il y avait quelque chose d’assez beau dans sa nature – clair et pur. Innocent, dans le bon sens. Une grande douceur. ”

Ce sont ces qualités qui ont attiré Kevin Lismore vers lui dans ses derniers mois. Lors de leur premier rendez-vous, Shahablou est arrivé avec un bouquet de fleurs. «Il était très romantique. Et il aimait vraiment me raconter des histoires sur sa vie et me demander des histoires sur la mienne. Mes histoires pâlissaient toujours en comparaison. »

Lorsque les rapports sur le coronavirus ont frappé, Lismore a déclaré que Shahablou avait très peur. Il souffrait d’asthme léger et d’une valve cardiaque qui fuyait. Il souffrait d’une toux depuis décembre, qui s’est transformée en une infection thoracique en janvier. En mars, il a été hospitalisé puis renvoyé. Gleeson pense qu’il n’a pas été testé pour le coronavirus, malgré ses symptômes. Quelques jours plus tard, une ambulance a été appelée et à partir du 27 mars, Shahablou était en soins intensifs sous ventilateur.

« Chaque jour, je sonnais et j’espérais et me faisais illusion qu’il s’en tirerait », a déclaré Gleeson.

Shahin Shahablou est décédée le mercredi 15 avril 2020.

«Je devais le dire à sa famille», a expliqué Gleeson. En parlant de Shahablou, Gleeson a rappelé les conversations qu’il avait l’habitude d’avoir avec lui, lorsque la vie à Londres était devenue difficile, avec le travail se tarissant, l’argent et les problèmes de logement. Gleeson avait l’habitude de demander à son meilleur ami pourquoi il n’était pas revenu en Iran, où il pouvait vivre dans une belle maison avec ses sœurs. Mais il y avait quelque chose de plus fondamental que le confort matériel dont Shahablou avait besoin: être lui-même.

« Quelles que soient les mauvaises choses », disait-il à Gleeson, « je préfère toujours être ici. »