Comment COVID-19 a bouleversé la mission diplomatique de Blinken

HONOLULU, Hawaï (AP) – La mission aérienne spéciale 50601 de l’US Air Force a quitté la base commune Andrews dans la nuit du 9 décembre avec un ambitieux voyage à venir – un voyage de huit jours autour du monde avec le plus haut diplomate américain, secrétaire de État Antony Blinken.

Mais la mission diplomatique en Grande-Bretagne, en Indonésie, en Malaisie et en Thaïlande serait bientôt bouleversée par la flambée mondiale des cas de coronavirus. Au moins trois membres du groupe de voyage ont été testés positifs pour COVID-19 et ont forcé l’annulation brutale du dernier arrêt et un recalcul effréné de l’itinéraire restant.

L’Air Force a confirmé samedi qu’au moins deux membres de son équipage dans l’avion avaient été testés positifs pour COVID. Cela faisait suite à l’annonce du département d’État selon laquelle un journaliste parmi la presse itinérante avait été testé positif, ce qui a alarmé le reste du parti et a écourté le voyage.

« Deux membres d’équipage de l’US Air Force soutenant les voyages internationaux du secrétaire d’État ont été testés positifs pour COVID-19 », a déclaré Ann Stefanek, chef des opérations médiatiques de l’Air Force, dans un communiqué. « Les deux membres d’équipage ont été complètement vaccinés. Ni l’un ni l’autre n’avait entrer en contact étroit avec le secrétaire d’État ou des cadres supérieurs.

Elle a déclaré que l’un est asymptomatique, tandis que l’autre présente des symptômes bénins et que les deux suivent les protocoles COVID du pays hôte, qui imposent généralement une quarantaine de 10 jours.

Le premier membre d’équipage, qui était symptomatique, a été testé positif à Jakarta, après son arrivée dans la capitale indonésienne en provenance de Liverpool, en Angleterre, où Blinken a participé à une réunion des ministres des Affaires étrangères du Groupe des Sept.

Il n’était pas immédiatement clair où le deuxième membre d’équipage a été testé positif, mais le journaliste a été testé positif à Kuala Lumpur mardi, selon le département d’État, qui a refusé de commenter les cas de l’Air Force.

Le diagnostic du journaliste en Malaisie a déclenché une panique parmi le groupe de voyageurs en raison des exigences de quarantaine pour les personnes testées positives au prochain arrêt en Thaïlande.

L’histoire continue

Présenté avec une série d’options pour éviter la possibilité que d’autres soient positifs, surtout avant les vacances de Noël, Blinken a choisi d’écourter son voyage. Au lieu de passer mercredi soir en Thaïlande et d’y avoir des réunions le lendemain, Blinken a fait une brève escale à l’aéroport de Bangkok pour remplacer les membres d’équipage infectés et n’a pas quitté son avion.

Il s’est ensuite envolé pour Guam, un territoire américain du Pacifique, puis à Hawaï avant de retourner à Washington tôt vendredi matin.

Le département d’État a déclaré qu’il avait plus que respecté les directives des Centers for Disease Control pour COVID, en exigeant que chaque membre du groupe de voyage passe des tests COVID quotidiens au cours du voyage et en demandant à toutes les personnes à bord de l’avion de suivre- jusqu’à des tests.

Le département a déclaré samedi que tous les membres officiels du groupe de voyage avaient été testés négatifs pour le virus à leur retour à Washington.

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L’écrivain Associated Press Lolita C. Baldor a contribué à ce rapport.