Yitzhak Arad, qui dirigeait le centre d’étude sur l’Holocauste en Israël, décède à 94 ans

Yitzhak Arad, qui en tant que partisan adolescent orphelin a combattu les Allemands et leurs collaborateurs pendant la Seconde Guerre mondiale, est ensuite devenu un érudit estimé de l’Holocauste et le président de longue date de la Yad Vashem centre de mémoire et de recherche en Israël, décédé le 6 mai dans un hôpital de Tel Aviv. Il avait 94 ans.

Yad Vashem a annoncé le décès mais n’a pas précisé la cause.

M. Arad n’a même pas fait l’objet d’une bar-mitsva lorsque les Allemands ont envahi la Pologne et ce qui fait maintenant partie de la Lituanie en 1939 et ont commencé à rassembler et à assassiner des Juifs et à les forcer à entrer dans des ghettos. Ses parents et 30 membres de sa famille proche périront avant la fin de la guerre en 1945.

Mais il a survécu, d’abord en tant que travailleur forcé – nettoyant des armes soviétiques capturées dans un entrepôt de munitions – puis, sentant le sort qui l’attendait, en faisant passer des armes à des partisans dans les forêts voisines et en formant un mouvement clandestin dans le ghetto. Lui, sa sœur et leurs associés clandestins ont finalement volé un revolver et se sont échappés, rencontrant une brigade de partisans soviétiques.

Acquérant le surnom de Tolka (diminutif d’Anatoly), il a participé à des embuscades contre des bases allemandes dans ce qui est aujourd’hui la Biélorussie et à la mise en place de mines qui ont fait exploser plus d’une douzaine de trains transportant des soldats allemands et des fournitures. Parmi ses exploits figurait une bataille avec des partisans lituaniens pro-allemands dans les champs et les forêts couvertes de neige profonde dans le village de Girdan.

«Nous nous sommes battus avec eux pendant une journée entière, mais le soir, aucun d’entre eux n’est resté en vie», a-t-il écrit dans un mémoire de 1979, «Le partisan: de la vallée de la mort au mont. Sion. » «Le lendemain, nous avons compté plus de 250 morts lituaniens.»

Sioniste depuis l’enfance, M. Arad s’est rendu en Palestine, alors sous mandat britannique, à bord d’un navire, le Hannah Senesh, rempli d’immigrants qui entraient dans le pays en violation d’un blocus britannique.

Il a changé son nom polonais, Icchak Rudnicki, en hébreu, Yitzhak Arad, et a rejoint la lutte pour une terre juive autonome, servant avec le Palmach, la force de combat d’élite qui a finalement été incorporée dans l’armée israélienne après qu’Israël a déclaré son indépendance en 1948. Affecté à une brigade blindée, il est passé au grade de général de brigade, prenant sa retraite en 1972.

Il s’est consacré à la recherche sur l’histoire de l’Holocauste, obtenant un doctorat à l’université de Tel Aviv avec un traité sur la destruction des Juifs de Vilna, la capitale de la Lituanie, maintenant connue sous le nom de Vilnius. Il a été parmi les premiers chercheurs à étudier les partisans juifs dans les forêts et les ghettos et le meurtre systématique de juifs en tuant des escouades alors que l’armée allemande pénétrait plus profondément en territoire soviétique.

«Ce qui a donné de la crédibilité à Yitzhak Arad était à la fois le fait qu’il était un survivant et un historien», a déclaré Abraham H. Foxman, ancien directeur national de l’Anti-Defamation League. «Il pouvait discuter et enseigner la Shoah d’un point de vue très personnel.»

Lorsqu’un autre vétéran de Palmach, Yigal Allon, est devenu ministre de l’Éducation et de la Culture, il a demandé à M. Arad en 1972 de diriger Yad Vashem – ce qui signifie «un mémorial et un nom» et est tiré d’un verset d’Isaïe.

Complexe de musées, d’archives et de sculptures commémoratives sur une colline de Jérusalem, Yad Vashem est considéré comme le premier dépositaire mondial de documents sur l’Holocauste, d’entretiens avec des survivants et d’autres documents. Il a été président de la direction pendant plus de deux décennies, jusqu’en 1993.

«Il n’a jamais oublié», a déclaré Avner Shalev, le successeur de M. Arad à la présidence. «Il faisait partie de l’événement le plus important pour les Juifs du XXe siècle – la Shoah – et il a compris que c’était une mission importante dans sa vie de rechercher et de commémorer cet événement.»

Pendant la majeure partie de son mandat à Yad Vashem, l’Union soviétique et les pays d’Europe de l’Est de son bloc ont rompu leurs relations diplomatiques avec Israël. Mais M. Arad est fier d’avoir établi des relations de travail avec des archivistes de ces pays et d’obtenir des centaines de milliers de documents qui détaillent la portée de l’Holocauste.

Sous sa direction, Yad Vashem a ajouté un certain nombre de monuments, dont la Vallée des Communautés, 2,5 acres de murs entrecroisés faits de blocs de pierre grossièrement taillés gravés des noms de 5000 communautés juives, dont la plupart ont été détruites pendant l’Holocauste.

Il a donné des conférences à l’Université de Tel Aviv et a écrit plusieurs livres considérés comme essentiels pour les universitaires, notamment «L’Holocauste en Union soviétique», qui a remporté un prix national du livre juif en 2009, et «Belzec, Sobibor, Treblinka: les camps de la mort de l’opération Reinhard», qui relatait le meurtre de millions de personnes dans ces camps de la mort.

En 2006, il a été brièvement la cible d’une enquête sur les crimes de guerre en Lituanie. Un procureur de la République a affirmé qu’il y avait des preuves qu’une bande partisane soviétique à laquelle il appartenait avait tué 38 civils, pour la plupart des femmes et des enfants, en janvier 1944 dans le village de Koniuchy.

M. Arad a nié avoir jamais tué qui que ce soit de sang-froid et a souligné que le village avait été défendu par une milice lituanienne qui collaborait avec les nazis. Dans le tollé international qui a suivi, les historiens ont noté qu’à ce moment-là, la Lituanie n’avait jamais accusé de non-juifs de crimes de guerre malgré les milliers de Lituaniens qui avaient collaboré avec les nazis dans le massacre de 200 000 juifs. L’affaire a été abandonnée en 2008.

M. Arad est né le 11 novembre 1926 dans l’ancienne ville de Swieciany, alors en Pologne mais maintenant partie de la Lituanie et connue sous le nom de Svencionys. (Un autre résident important était Mardochée Kaplan, le co-fondateur du judaïsme reconstructif.) Son père, Israël, était un chantre de synagogue, et sa mère, Chaya, une femme au foyer. La famille a déménagé dans la ville cosmopolite de Varsovie et a envoyé Yitzhak dans une école hébraïque. Il appartenait à un club qui faisait partie du mouvement sioniste.

Après le blitzkrieg allemand, ses parents l’ont envoyé, lui et sa sœur aînée, vivre avec ses grands-parents dans sa ville natale, Swieciany, pensant qu’ils y seraient en sécurité. Mais les Allemands ont occupé la ville en juin 1941, ont ordonné à tous les Juifs de rentrer dans un ghetto et ont rapidement commencé les déportations vers les camps de la mort et les camps de travail.

L’épouse de M. Arad, Michal, est décédée en 2015. Il laisse dans le deuil deux fils, Giora et Ruli, une fille, Orit Lerer, 11 petits-enfants et 13 arrière-petits-enfants.

M. Arad est resté actif avec Yad Vashem jusqu’à ses dernières semaines. L’année dernière, il a participé à une exposition de photographies sur les survivants de l’Holocauste et leur vie après la guerre. Quand ce fut à son tour de parler, il confronta le public à une dure vérité née de ses propres épreuves.

«Ce qui s’est passé dans le passé», a-t-il dit, «pourrait potentiellement se reproduire, à n’importe qui, à tout moment.»