VEB Russian Bank liée à un anneau d’espionnage

En 2014, le FBI était aux derniers stades d’une piqûre élaborée. Un agent infiltré se faisant passer pour un analyste énergétique a divulgué des classeurs contenant de faux secrets commerciaux à deux espions russes opérant à New York.

Les espions ont ramené les classeurs à la «Rezidentura», la base d’opérations new-yorkaise du SVR, l’agence de renseignement étrangère russe.

Des microphones cachés à l’intérieur du matériel divulgué ont transmis chaque mot des espions aux agents de contre-espionnage américains. La paire d’officiers SVR était pris en train de bavarder sur leurs rôles secrets, des difficultés de recrutement d’agents potentiels à la déception que leur travail quotidien n’était même pas proche de «films sur James Bond».

Dans leurs conversations fluides, ils ont discuté d’un agent SVR travaillant pour eux sous une couverture profonde à New York: Evgeny Buryakov.

En apparence, Buryakov était un représentant d’une banque russe appelée VEB. Mais en réalité il travaillé pour le SVR, collecter l’intelligence économique.

FBI transcriptions montrent que les deux maîtres-espions ont discuté de la façon dont Bouriakov avait parcouru le monde en tant qu’employé de banque, espionnant pendant qu’il y partait, et comment ils voulaient qu’il assume une tâche importante: découvrir comment les États-Unis prévoyaient d’interdire aux entreprises russes de leur système financier.

Ils n’avaient pas à s’inquiéter. Les autorités américaines ont autorisé la banque russe – dont le conseil était autrefois présidé par Vladimir Poutine – à opérer aux États-Unis malgré une trace écrite qui soulignait les inquiétudes selon lesquelles il s’agissait d’une menace pour la sécurité nationale.

Les fichiers FinCEN, une collaboration entre BuzzFeed News et plus de 100 rédactions associées au Consortium international des journalistes d’investigation, montre que le département du Trésor américain a reçu au moins 86 avertissements de 2007 à 2016 à propos de la banque, de ses clients ou de Bouriakov.

Ces avertissements sont appelés rapports d’activités suspectes ou SAR. Selon la loi, les banques agissent comme des sentinelles cruciales pour le gouvernement américain, à la recherche de signes de crimes financiers. Lorsqu’ils repèrent des transactions qui portent les marques de blanchiment d’argent ou d’autres fautes financières, ils doivent déposer des DAS auprès du Département du Trésor. Ces rapports ne sont pas en eux-mêmes la preuve d’un crime mais peuvent étayer des enquêtes et la collecte de renseignements.

Les banques n’ont pas le droit de discuter ni même de reconnaître l’existence des SAR, mais dans une déclaration à BuzzFeed News, VEB a déclaré qu’elle n’avait «jamais été impliquée dans des activités illégales» ou n’avait été approchée par les autorités en relation avec les questions soulevées dans cette histoire.

La banque a déclaré que la divulgation des DAS était illégale et que, comme elle «ne peut pas vérifier l’authenticité» des documents reçus par BuzzFeed News, elle n’a pas souhaité commenter davantage.

Les DAS déposés par d’autres banques concernant VEB et ses clients documentent les risques soupçonnés de sécurité nationale. L’un d’eux a averti que Buryakov avait envoyé de l’argent à une adresse liée à une entreprise fournissant du matériel qui pourrait être d’une grande utilité pour un agent de renseignement: des outils de vidéosurveillance. D’autres ont évoqué la possibilité qu’une filiale du VEB ait aidé à financer le régime de Bachar al-Assad en Syrie et facilité un accord d’armes avec un pays sanctionné.

Mais les avertissements récurrents ne semblent pas nuire à VEB. Elle était toujours autorisée à traiter ses dollars via les États-Unis, en utilisant certaines des banques les plus prestigieuses du monde.

Établi en tant qu’organisme à but non lucratif, banque financée par l’État pour stimuler l’économie russe, VEB est contrôlée par le cercle le plus intime du président Poutine. Igor Shuvalov, ancien vice-premier ministre russe, supervise la banque en tant que président. Son ancien PDG était Sergey Gorkov, diplômé de l’académie russe du renseignement.

En 2014, en réponse à l’invasion russe de l’Ukraine, les États-Unis interdit entreprises à prêter à VEB.

Pourtant, c’était la seule restriction majeure à laquelle VEB était confronté. Il a été autorisé à continuer à faire des opérations bancaires aux États-Unis et à accéder au dollar, la monnaie la plus importante du monde.

En janvier 2015, Bouriakov a été arrêté pour espionnage. L’acte d’accusation a sonné l’alarme du géant bancaire new-yorkais JPMorgan Chase, où VEB détenait des comptes de caisse, contrôlés par le superviseur de Buryakov chez VEB.

Un SAR de JPMorgan Chase a noté un procès intenté par le propriétaire de Buryakov. Selon ce procès, après que Buryakov ait été inculpé d’espionnage par les autorités américaines, sa famille est partie sans payer le loyer de son appartement à Riverdale, New York. (Buryakov n’a pas pu être joint pour commenter cette histoire.)

Par la suite, selon le procès, le superviseur de Buryakov chez VEB s’est présenté à la propriété. Il aurait causé des «dommages structurels» à l’appartement, y compris des meubles cassés, et les aurait nettoyés.

Les responsables de la conformité de Chase, des employés dont le travail consiste à surveiller les transactions financières susceptibles d’être liées à une activité criminelle, ont examiné les dossiers du superviseur de Bouriakov. Ils ont constaté qu’il avait retiré de l’argent des comptes de VEB d’une manière très inhabituelle.

Selon le SAR de Chase, en 2015, le superviseur de Buryakov a visité les succursales de Chase à New York et au New Jersey, retirant 30 000 dollars sur trois jours. Chaque transaction était de 10 000 $.

Les responsables de la conformité de Chase ont sonné l’alarme. Ils ont averti le gouvernement américain que le superviseur «travaillait à proximité» de Bouriakov, qui, selon eux, avait été accusé d ‘«espionnage économique».

Ils ont déclaré que les retraits d’espèces inhabituels du superviseur ressemblaient à une «structuration des fonds» destinée à contourner l’alerte automatisée qui se produit lorsque plus de 10 000 dollars en espèces sont retirés – en substance, le superviseur de Bouriakov pourrait essayer d’éviter la surveillance du gouvernement. Le superviseur a depuis quitté VEB et dirige sa propre entreprise. Il n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Bien qu’un employé de VEB ait été accusé d’espionnage et un autre impliqué dans des transactions suspectes, le gouvernement n’a pris aucune mesure publique contre la banque.

Chase n’était pas la seule grande banque à s’inquiéter de la manière dont VEB transférait l’argent liquide.

En 2012, la Réserve fédérale de New York a constaté des «lacunes» dans la manière dont la Commerzbank a vendu les billets et lui a ordonné de revoir toutes ses anciennes ventes. Pour ce faire, les responsables de la conformité de la banque ont enquêté sur ses relations avec une filiale de la banque VEB. Il semble qu’entre 2010 et 2013, la petite banque, qui n’a pas de bureaux en dehors de la Russie, avait acheté de vastes sommes de dollars américains – pour 497 millions de dollars – à la Commerzbank.

Au cours de cette période, le conflit syrien est passé d’une petite rébellion à une guerre civile à part entière opposant diverses factions au régime d’Assad, ce qui a suscité l’indignation internationale pour déployer des armes chimiques sur des civils mais a été soutenu par la Russie.

Dans un SAR que la Commerzbank a ensuite déposé auprès du gouvernement américain, il a noté que VEB était «publiquement lié aux accords commerciaux et d’armes syriens» et que la Russie soutenait le régime d’Assad par des «prêts de devises étrangères». Commerzbank craignait que la filiale VEB aide le régime syrien à financer sa guerre.

Pourtant, le personnel de la Commerzbank en Allemagne a assuré à ses homologues de New York que les ventes étaient simplement des «pratiques commerciales concurrentielles ordinaires».

Les membres de l’équipe de New York n’étaient pas d’accord. Les Américains ont lancé une enquête qui a montré des «pics d’activité» dans les achats de dollars qui «semblent correspondre» aux sanctions imposées à la Syrie, selon le SAR de la banque.

La Commerzbank a cessé de lui fournir des billets en septembre 2013. Elle a informé le gouvernement américain de ses soupçons dans une SAR l’année suivante.

Répondant aux questions de BuzzFeed News, la Commerzbank a déclaré qu’elle n’était pas en mesure de commenter les clients en raison des lois sur le secret bancaire. Un porte-parole a déclaré que la banque avait investi massivement dans la conformité depuis 2015 et avait mené à bien les audits ordonnés par les régulateurs américains.

En 2013, un groupe de sénateurs américains a écrit au secrétaire au Trésor de l’époque, Jack Lew, avertissant que les banques russes, y compris VEB, ont agi comme une «bouée de sauvetage» pour le régime d’Assad. Les banques à l’époque avaient nié avoir aidé Assad.

Déclarant qu’il y avait «des preuves claires et convaincantes», Assad avait utilisé des armes chimiques contre la population syrienne, les sénateurs du gouvernement ont sanctionné VEB. Le Trésor n’a pas agi.

Une autre filiale de VEB, Genetechma Finance Limited, a fait l’objet d’un examen minutieux pour ses liens avec d’éventuelles ventes d’armes.

Genetechma avait déclaré à la Barclays Bank qu’elle achetait pour 34,6 millions de dollars d’hélicoptères à un entrepreneur de la défense appartenant à l’État russe et avait l’intention de les vendre à une société de crédit-bail basée à Moscou.

Mais en septembre 2013, il a déclaré à Barclays que l’accord avait échoué à la dernière minute et que les hélicoptères seraient plutôt vendus à une compagnie aérienne basée aux EAU.

Lorsque les responsables de la conformité de Barclays ont par la suite enquêté, ils ont découvert que la société des Émirats arabes unis était l ‘«agent général» d’un complexe de fabrication et de réparation aéronautique au Soudan. Ce complexe était une coentreprise entre le gouvernement nord-soudanais alors sanctionné et Russian Helicopters, une entreprise de défense qui produit des avions à usage civil et militaire.

Le gouvernement soudanais était considéré comme un État parrain du terrorisme par les États-Unis, et la Russie était connue pour soutenir le gouvernement soudanais dans la guerre civile sanglante au Soudan du Sud.

Dans son SAR au gouvernement américain, les responsables de la conformité de Barclays ont noté que Genetechma «avait été identifié comme ayant vendu quatre (4) hélicoptères à double usage» qui étaient «adaptables pour l’armée» à une entreprise liée à un pays sanctionné. Des experts ont déclaré à BuzzFeed News que le modèle d’hélicoptère identifié dans le SAR était un type largement utilisé pendant la guerre du Soudan du Sud.

Barclays était également préoccupé par les signes de blanchiment d’argent qui accompagnaient l’accord. Une fois l’accord conclu, Genetechma a envoyé un paiement de 10,2 millions de dollars à une société écran chypriote, indiquant à Barclays que le paiement faisait partie du contrat de location d’hélicoptères.

Peu de temps après, la société chypriote a payé exactement le même montant, 10,2 millions de dollars, à une autre société écran, affirmant qu’il s’agissait d’un paiement pour la ferraille. Les responsables de la conformité de Barclays ont estimé que «le paiement semblait inhabituel»; ils n’ont pas pu identifier à qui appartenait la deuxième société écran ni même où elle était basée. Ils craignaient que l’accord ne soit lié au Nord-Soudan.

Louise Shelley, une universitaire qui a étudié le blanchiment d’argent, a déclaré que les transactions de ce complexe devraient soulever des signaux d’alarme. Les chaînes d’approvisionnement légitimes sont «directes et directes à des fins d’efficacité», a-t-elle déclaré à BuzzFeed News. «Les chaînes d’approvisionnement illicites doivent être alambiquées pour ne pas être transparentes.»

Barclays, répondant aux questions de cette histoire, a déclaré qu’en vertu de la loi, elle ne pouvait pas commenter les clients ou les transactions détaillées dans les DAS, et que la banque pensait qu’elle s’était conformée à toutes ses obligations légales et réglementaires.

Genetechma n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Bouriakov, l’espion employé par VEB, trouvait le gouvernement américain moins indulgent.

En 2016, il a plaidé coupable d’avoir travaillé secrètement en tant qu’agent russe et a été condamné à 30 mois de prison. Il a obtenu une libération anticipée après un an.

Les agents d’immigration américains l’ont accompagné à Moscou sur un vol commercial. UNE image de l’avion montre l’espion retombé dans son siège de classe économique, regardant pensivement devant lui, le menton à la main.

C’était la dernière observation connue de l’espion. Son ancien employeur, VEB, continue d’opérer aux États-Unis. ●