Une nouvelle recherche de l’USC relie les aliments «jolis» à des perceptions erronées de la santé

Tout comme nous sommes bombardés de friandises saisonnières sur Instagram, une nouvelle recherche de l’Université de Californie du Sud récemment publiée dans le Journal de marketing a révélé un série d’expériences impliquant 4300 sujets utilisant les sciences sociales et la psychologie pour étudier les perceptions de la façon dont la beauté stimule notre appétit et nos décisions en matière de dépenses.

La chercheuse Linda Hagen, professeure adjointe de marketing à l’USC Marshall School of Business et experte en comportement alimentaire, en consommation alimentaire et en culpabilité, affirme qu’il est temps que l’industrie et les décideurs prennent des mesures pour protéger la santé publique.

« Les spécialistes du marketing stylisent souvent la nourriture pour qu’elle soit jolie », a déclaré Hagen, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse. « Dans notre esprit, les gens associent la beauté esthétique à la nature et aux choses naturelles, ce qui se traduit par la perception que la jolie nourriture est une nourriture saine, mais les gens sont souvent trompés par la beauté de la nourriture qui n’est pas très bonne pour vous. »

Selon l’étude, les consommateurs voient presque 7000 annonces de produits alimentaires et de restaurants annuellement – environ 19 par jour – et près des trois quarts des messages font la promotion de la restauration rapide. Les annonceurs emploient des équipes de stylistes culinaires et des outils numériques pour rendre les aliments irrésistibles. Les images incluent l’architecture astucieuse d’un hamburger, une circonférence parfaite de pizza au fromage ou des nachos colorés en cascade ou des frites.

Le communiqué poursuit en disant que Hagen a examiné comment l’esthétique classique utilisée dans la présentation des aliments faussait la perception. Des caractéristiques telles que la symétrie, les motifs, l’ordre et l’équilibre sont les caractéristiques de la beauté classique car elles imitent la nature. Des toiles d’araignées, des nids d’abeilles, une étoile de mer ou des couchers de soleil, des ailes de papillon ou des écailles de poisson – la nourriture est jolie quand elle copie la nature. De plus, des recherches antérieures en neurosciences suggèrent que la visualisation d’images d’aliments délicieux active le cortex gustatif du cerveau, simulant essentiellement le goût agréable de la nourriture.

Linda Hagen (avec l’aimable autorisation de l’USC Marshall School of Business)

Dans un série d’expériences impliquant 4 300 sujets, le chercheur a demandé aux gens d’examiner des photos d’aliments ainsi que des échantillons réels d’aliments, puis d’évaluer les présentoirs comme sains ou malsains et transformés ou non transformés.

Dans la première étude, 800 personnes ont été invitées à rechercher sur Internet et à choisir des échantillons de nourriture jolie ou moche. Les sujets sont revenus avec des images de glaces, de lasagnes, d’omelettes et de sandwichs, entre autres. Ensuite, on a demandé aux sujets de déterminer si la nourriture était nutritive et saine ou non. Dans une très grande majorité, les hommes et les femmes ont déclaré qu’une jolie nourriture était plus saine.

Dans une autre expérience, 400 sujets ont évalué deux rendus de pain grillé à l’avocat: une image qui montrait des croissants d’avocat délicatement tranchés sur le pain grillé et l’autre qui représentait le fruit comme un gros glop vert étalé sur le pain. Les participants ont été invités à évaluer les images en fonction de leur santé, de leur naturel et de leur goût.

Pour chaque critère, les sujets ont rapporté que la jolie version du pain grillé à l’avocat était plus saine et plus naturelle, mais les aliments étaient considérés comme tout aussi chers et savoureux, selon l’étude.

Le même résultat s’est produit avec un autre groupe de 800 participants à l’étude qui ont regardé des photos d’aliments tels que des petits gâteaux, du pain aux amandes avec des bananes et une assiette de spaghettis marinara – mais avec une mise en garde. Avant de voir les images, le chercheur avait informé les sujets que l’image qu’ils étaient sur le point de voir était esthétiquement soit imparfaite, soit belle, même si l’image était exactement la même photo. Biaisés par leurs attentes, les sujets considéraient la nourriture «moche» moins naturelle et nutritive que la nourriture «jolie», bien qu’il n’y ait pas de réelle différence.

L’effet est vrai à l’épicerie, où les gens considèrent que les choses naturelles – les aliments biologiques, les remèdes naturels ou les cultures maraîchères – sont plus saines que les choses non naturelles telles que les aliments transformés ou les produits chimiques synthétiques.

Étant donné que les publicités stylisées sur les aliments peuvent induire les consommateurs en erreur en faisant des choix malsains, l’étude suggère que les entreprises ou les régulateurs envisagent des mesures telles que des clauses de non-responsabilité sur les images d’aliments dans les publicités pour révéler que le produit a été modifié pour améliorer son apparence saine.

«De nombreuses publicités alimentaires et menus de restaurant peuvent suggérer des niveaux plus élevés de salubrité des aliments que ce qui est vrai», a déclaré Hagen. «L’utilisation d’une esthétique qui induit les gens en erreur mérite une attention particulière de la part des décideurs. Une déclaration qui rappelle explicitement aux gens que la jolie nourriture a été modifiée pour la représentation a contribué à atténuer l’effet dans le laboratoire, de sorte que les clauses de non-responsabilité peuvent être un moyen efficace de protéger les consommateurs. «