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Certaines personnes parcourent le monde à la recherche d’aventure, tandis que d’autres recherchent des merveilles naturelles, des monuments culturels ou des expériences culinaires. Mais le photographe français François Prost recherchait quelque chose de complètement différent lors de son récent road trip à travers l’Amérique : les clubs de strip-tease.
De Miami à Los Angeles, le dernier livre de Prost, « Gentlemen’s Club », retrace son itinéraire à travers les États-Unis à travers près de 150 clubs de strip-tease aux noms comme Pleasures, Temptations et Cookies N’ Cream. Cependant, il n’y a pas une seule femme nue, car la caméra de Prost était exclusivement tournée vers les bâtiments eux-mêmes – et en particulier leurs façades souvent colorées.
Au cours de cinq semaines en 2019, il a parcouru plus de 6 000 milles, avec les photos résultantes capturant tout, des teintes pastel du Club Pink Pussycat de Floride aux lieux cachés à la vue des États les plus religieux du pays.
« Je diviserais ces lieux en deux types : l’un est très intégré au paysage public et l’autre est un peu plus caché et douteux », a déclaré Prost, s’adressant à CNN lors d’un appel vidéo et d’un e-mail.
Le premier type, a-t-il ajouté, pourrait être trouvé dans des environnements « très américains », comme « autour des parcs d’attractions, des fast-foods et des centres commerciaux ». Ces derniers lieux, cependant, semblent parfois impossibles à distinguer de n’importe quel magasin dans un centre commercial linéaire. Prost a déclaré avoir trouvé de nombreux établissements de ce type le long de la Bible Belt, une région socialement conservatrice du sud du pays. Il était particulièrement désireux d’explorer la région en raison du contraste apparent entre la prévalence des clubs de strip-tease et ce qu’il décrit dans son livre comme « le conservatisme et le puritanisme extrême ».
Prost a insisté sur le fait qu’il s’intéressait peu aux intérieurs ou aux services des clubs de strip-tease, qu’il visitait toujours pendant la journée. Au lieu de cela, il espérait en apprendre davantage sur la culture américaine en créant des photographies objectives de style documentaire d’établissements situés à l’intersection du sexe, du genre et du commerce. Documentant l’évolution des attitudes à l’égard du sexe à travers le prisme de l’architecture, il a ajouté que la série était avant tout un projet de photographie de paysage.
« Le prisme de ce thème des façades des clubs de strip-tease est devenu une manière d’étudier et d’essayer de comprendre le pays », écrit-il dans « Gentlemen’s Club », dont les photographies seront exposées à Tokyo en mars.
» (« Gentlemen’s Club » est) un panorama objectif des opinions dominantes, du genre et de la sexualisation de l’image féminine.
La genèse du projet de Prost remonte à sa série de 2018, « After Party », qui s’intéressait aux façades flamboyantes des discothèques françaises. Il a déclaré que les gens disaient fréquemment que l’extérieur des bâtiments semblait avoir été arraché aux villes américaines, ce qui a suscité l’idée qu’il devrait se rendre aux États-Unis et étendre le projet.
Alors qu’il planifiait méticuleusement son voyage, il fut frappé non seulement par le grand nombre de clubs de strip-tease en Amérique, mais aussi par le fait que, contrairement à l’Europe, ils exigeaient souvent d’être vus. Les murs rose vif, les gigantesques silhouettes nues et même les devantures de magasins à rayures en sucre d’orge ne cachaient pas le type de divertissement proposé à l’intérieur.
« Un bon exemple serait Las Vegas, où les clubs de strip-tease sont partout et leurs panneaux clignotent autant que ceux d’un fast-food (restaurant) ou d’un casino », a déclaré Prost.
Les clubs de Miami étaient souvent peints dans des teintes vives, à la Wes Anderson. D’autres photos montrent des lieux aux couleurs vives contrastant avec leur environnement désertique clairsemé.
Si les établissements étaient ouverts pendant la journée, Prost entrait et demandait l’autorisation de prendre des photos afin « de ne pas avoir l’air suspect… et d’expliquer quelles étaient mes intentions », a-t-il déclaré. Les intérieurs ont rarement été à la hauteur des promesses alléchantes placardées sur les panneaux extérieurs, mais le photographe a rencontré de nombreux personnages au cours de son voyage de cinq semaines, des videurs indifférents aux managers enthousiasmés par le projet.
« La plupart du temps, les gens allaient bien : 99 % d’entre eux diraient oui à une photo de façade », a-t-il déclaré, ajoutant que sa présence ne les dérangerait généralement pas, tant qu’il ne prenait pas de photos de clients ou de danseurs.
« Certains trouveraient cela un peu étrange, d’autres seraient vraiment excités et me donneraient leur carte de visite pour m’envoyer la photo une fois que ce serait fait », a-t-il déclaré.
Prost a déclaré que sa plus grande surprise, cependant, était de voir à quel point les clubs de strip-tease semblaient « normalisés » dans la vie de tous les jours. Comme il le reflète dans son livre : « La relation que les Américains semblent entretenir avec les clubs de strip-tease est assez différente de celle que l’on voit en Europe. Aller dans un club de strip-tease semble être beaucoup plus normal… On y va en couple, ou entre amis le soir pour s’amuser.
Il a été frappé, par exemple, par le fait que de nombreux clubs de strip-tease de Las Vegas faisaient également office de restaurants – nombre d’entre eux proposant des happy hours, des buffets et des réductions spéciales pour les chauffeurs de camion ou les ouvriers du bâtiment.
«J’ai remarqué quelques clubs de strip-tease qui annonçaient être un club de strip-tease et un steakhouse, afin que vous puissiez manger un gros morceau de viande (tout en) regardant des strip-teaseuses. C’est aussi quelque chose qui me semble très américain », a-t-il déclaré, ajoutant : « Certaines personnes que j’ai rencontrées à Portland m’ont dit qu’il existe même des clubs de strip-tease (qui proposent) de la nourriture végétalienne. »
Les façades sont jonchées de blagues comme « Ma vie sexuelle est comme le Sahara, 2 palmiers, pas de rendez-vous » et de noms basés sur des jeux de mots comme Booby Trap et Bottoms Up. L’approche documentaire de Prost renforce la comédie surréaliste des panneaux. Mais il sert également de lentille neutre à travers laquelle les téléspectateurs peuvent se faire leur propre opinion sur l’objectivation des femmes.
En se concentrant sur les corps dansants sans visage des silhouettes féminines et les signes typiques des « filles filles filles », « Gentleman’s Club » explore la marchandisation des femmes qui sont, en réalité, complètement absentes des œuvres de Prost (une observation reflétée dans le titre du livre, (c’est une phrase qui revient à plusieurs reprises sur les panneaux de ses photographies). Les clubs de strip-tease qu’il a visités vendaient des produits à consommer, depuis les nombreux noms sur le thème de la nourriture jusqu’à une publicité indiquant « Des milliers de belles filles et trois laides ».
Pour son prochain projet, Prost prévoit de se rendre au Japon pour documenter les love hôtels du pays, qui jouent un rôle similaire à celui des clubs de strip-tease dans certaines régions des États-Unis : des secrets de polichinelle dans une société conservatrice. Mais le photographe estime que les établissements américains qu’il a visités disent quelque chose d’unique sur le pays – quelque chose qui relève moins de la sexualité que du rêve américain.
Ce que son projet lui a montré, dit-il, c’est ceci : « Tant que vous réussissez en termes d’affaires, (cela n’a pas d’importance) si votre activité concerne le sexe ».
« Gentlemen’s Club » sera exposé chez Agnes b. Galerie Boutique à Tokyo, Japon, entre le 17 mars et le 15 avril 2023. La livrepublié par Fisheye Editions, est disponible dès maintenant.
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