Un Américain est pris au piège en Russie. L’ambassade des États-Unis lui a dit de faire une randonnée en Finlande.

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Alors qu’il regardait ses bagages être chargés dans un avion à l’aéroport international Sheremetyevo de Moscou le 30 mars, Trenton Thurber se sentait soulagé de pouvoir bientôt rentrer chez lui en Arizona.

Mais alors la Russie a verrouillé ses frontières au milieu de la nouvelle pandémie de coronavirus, interrompant tout trafic vers et depuis le pays, y compris le vol de Thurber sur un avion russe Aeroflot vers l’aéroport international JFK de New York. De là, il devait se connecter à son domicile de Tucson.

Désormais âgé de 26 ans, il fait partie de la douzaine de citoyens étrangers, dont une poignée d’Américains, bloqués dans le plus grand aéroport de Moscou, aujourd’hui pratiquement vide, avec peu de nourriture et d’hébergement – et jusqu’à présent, aucun soutien du gouvernement américain.

Les conseils donnés à Thurber par l’ambassade des États-Unis à Moscou n’ont pas vraiment inspiré la confiance qu’ils ont un plan pour le faire sortir.

« Ils ont dit: » Si vous pouvez vous rendre à la frontière terrestre avec la Finlande, ça pourrait aller «  », a déclaré Thurber à BuzzFeed News par téléphone mardi.

Même s’il était assez fou pour tenter ce voyage, rien ne garantit que cette idée farfelue pourrait même fonctionner. La frontière russo-finlandaise est à 700 miles. Le voyage devrait être effectué en voiture, ou en combinant train et voiture, ou en avion, puis en voiture. Et Thurber devrait couvrir tous les frais lui-même. De plus, il pourrait rencontrer des problèmes en raison des nouvelles mesures de verrouillage de la Russie dans les villes du pays, qui pourraient bientôt inclure un système de code QR où les gens se verront attribuer des codes individuels afin de pouvoir quitter leur domicile. Et même s’il parvient à se rendre à la frontière, il devra faire face à des mesures tout aussi sévères imposées par la Finlande.

« Il n’y a aucun moyen de sortir », a déclaré Thurber.

Le gouvernement américain a subi des pressions ces dernières semaines pour aider les milliers d’Américains bloqués à l’étranger qui tentent de rentrer chez eux alors que la crise des coronavirus s’aggrave, les frontières se ferment et le trafic aérien s’arrête. Le 19 mars, le Département d’État a publié un avis de voyage de niveau 4 qui reste en vigueur aujourd’hui, avertissant tous les citoyens américains de ne pas voyager à l’étranger. Le secrétaire d’État Pompeo a déclaré le mois dernier dans une interview avec Sean Hannity de Fox News que les États-Unis feraient tout ce qu’ils pouvaient «pour ramener chaque Américain chez eux en toute sécurité», mais a averti: «cela nous prendra un certain temps». Ni le Département d’État ni l’ambassade des États-Unis à Moscou n’ont répondu aux demandes de commentaires sur la situation actuelle à l’aéroport de Sheremetyevo.

Cette situation est survenue lorsque la Russie a envoyé mercredi un avion plein de matériel médical aux États-Unis pour aider les hôpitaux en pénurie. La livraison, que les critiques considèrent comme une victoire de propagande pour le Kremlin alors qu’il tente de se positionner en tant que leader sur la scène mondiale, est intervenue après que les présidents Donald Trump et Vladimir Poutine se sont exprimés lundi par téléphone et ont accepté de coopérer dans la lutte contre le coronavirus . La Russie avait auparavant envoyé des fournitures médicales en Italie, mais Journal La Stampa, citant des responsables anonymes à Rome, a indiqué que 80% de cette aide était «inutile».

Pour aggraver les choses pour Thurber, qui souffre d’asthme, il a un approvisionnement limité en médicaments dont il a besoin pour respirer confortablement. Des experts médicaux ont déclaré que les personnes asthmatiques étaient parmi les plus à risque de contracter le coronavirus. «C’est l’une des raisons pour lesquelles je quitte la Russie. Le climat n’est pas adapté à mon asthme », a déclaré Thurber. « J’ai eu des problèmes respiratoires mineurs depuis que j’ai déménagé [to Russia] mais cela aggrave définitivement mes préoccupations. Surtout avec COVID à l’esprit. « 

COVID-19 est la maladie causée par le nouveau coronavirus qui attaque les poumons et a tué plus de 40 000 personnes dans le monde, dont plus de 4 000 aux États-Unis.

La mère de Thurber, Renee, et sa soeur jumelle, Madison, sont également préoccupées par sa santé et ont demandé à des amis sur Facebook de l’aider. « Le plus grand désir de notre famille est son retour rapide sur le sol américain … pour sa santé », a déclaré Madison à BuzzFeed News via WhatsApp.

Thurber est arrivé pour la première fois en Russie en août 2018 dans le cadre d’un programme d’études et a ensuite commencé à travailler dans le support client pour une entreprise russe qui fait des affaires aux États-Unis. En mai dernier, il a épousé Tanya, une résidente de Saint-Pétersbourg, qui reste dans la ville du nord-ouest avec sa famille en attendant les documents lui permettant de déménager aux États-Unis avec son mari.

Séparé de sa famille, Thurber a décrit se sentir seul, frustré et inquiet. Et il a dit qu’il «hémorragie d’argent».

Aeroflot, le porte-drapeau de la Russie, ne lui avait rien offert en matière d’assistance, sauf pour dire qu’il était éligible à un bon à racheter lorsque la Russie « rouvrirait » ses frontières dans le futur. Dans un enregistrement qu’il a partagé avec BuzzFeed News de lui parler avec un agent de billets Aeroflot, une femme est entendue dire en anglais que la compagnie aérienne n’a pas de vols « de Moscou vers n’importe où » et qu’il pourrait éventuellement obtenir un remboursement pour son vol annulé, mais que il n’atteindrait probablement pas son compte pendant « deux semaines ».

Thurber a déclaré qu’il avait passé lundi soir à essayer de dormir sur une chaise près des comptoirs d’enregistrement de l’aéroport, où il pensait que lui et ses bagages seraient en sécurité et à manger sur la restauration rapide de l’aéroport. « Ce n’est pas terrifiant, mais ce n’est pas confortable », a-t-il déclaré à propos de la situation. « Je ne parle pas parfaitement le russe. Je peux commander de la nourriture mais, vous savez, je suis un peu un poisson hors de l’eau. « 

Mardi, ne sachant pas quoi faire de ces bagages, se sentant épuisé et réalisant qu’il pourrait être coincé pendant une longue période, il a décidé de s’enregistrer dans un petit hôtel situé à l’intérieur de l’aéroport, en facturant la chambre sur sa carte de crédit.

Entre-temps, il a également demandé l’aide de l’ambassade des États-Unis et du département d’État, mais les a trouvés incapables d’aider ou de fournir des mises à jour utiles. Deux courriels du Département d’État envoyés à Thurber et partagés avec BuzzFeed News montrent que la mission américaine en Russie «explore la possibilité de vols affrétés». Les e-mails ont encouragé Thurber à s’inscrire à une liste de diffusion pour les mises à jour. Mais jusqu’à présent, les États-Unis n’ont pas pu arranger quoi que ce soit de la sorte.

Thurber a déclaré que les appels avec des membres du personnel de l’ambassade des États-Unis n’ont fait qu’accentuer sa situation. « C’est plus déroutant qu’utile lorsque vous parlez à l’ambassade américaine ici », a-t-il déclaré. « L’absence d’un dur » ne fais pas ça « ou le fait que les informations que j’ai obtenues d’eux ne sont pas du tout vraies – ou du moins pas entièrement vraies – cela aggrave la situation. »

Il a cependant admis que le gouvernement américain fait face à une situation sans précédent. « J’ai l’impression qu’ils font probablement du mieux qu’ils peuvent », a-t-il ajouté.

Dans un message vidéo envoyé à BuzzFeed News, un Thurber masqué regarde la caméra en se promenant dans l’aéroport vide et décrit son dernier échange avec des responsables américains.

«La dernière fois que nous avons entendu l’ambassade, c’était pour obtenir un vol international vers n’importe quelle capitale européenne. C’est l’ambassade à Moscou. Ils ne comprennent pas la situation. Je ne pense pas », dit-il. « Ils le font maintenant, mais au début, ils ne l’ont certainement pas fait. »

« L’aéroport est une ville fantôme », ajoute-t-il.

Thurber a reçu de bonnes nouvelles mercredi après-midi. Il a déclaré à BuzzFeed News qu’Aeroflot avait inscrit un vol pour JFK vendredi. Cependant, rien ne garantit qu’il décollera réellement. « J’ai un billet pour ça, donc je vais rester tranquille jusqu’à vendredi », a-t-il déclaré.

Dans un commentaire fourni par e-mail, Aeroflot a déclaré: « Nous avons toute la sympathie pour les nombreux passagers actuellement bloqués dans le monde et qui essaient de rentrer chez eux. Toutes les décisions concernant les vols à destination et en provenance de la Russie sont désormais prises au niveau intergouvernemental. Passagers qui détenait des billets pour des vols annulés recevra un remboursement complet ou la possibilité de réserver à nouveau sur un futur vol. Nous invitons les passagers à contacter leur ambassade locale dans un premier temps. « 

Le vol Aeroflot annulé a également mis dans l’embarras une centaine de citoyens russes qui devaient rentrer à Moscou sur le vol de retour. L’annulation les a laissés bloqués à New York et a déclenché l’indignation envers la compagnie aérienne russe et Poutine lui-même.

Un lettre ouverte signé par la centaine de passagers, publié sur le site Internet de la station de radio russe Echo de Moscou, s’adresse directement à Poutine et à d’autres hauts dirigeants. «Parmi les passagers figurent des enfants mineurs et des seniors. Aeroflot a refusé de fournir le logement et les repas », indique-t-il. « Avec cette lettre, nous confirmons que tous les passagers … sont en détresse, incapables de payer eux-mêmes leur séjour dans un pays étranger. »

Répondant à l’indignation, l’ambassade de Russie aux États-Unis a écrit sur Facebook qu’une permanence téléphonique avait été mise en place pour les personnes cherchant des informations sur le retour à la maison et que les passagers seraient hébergés temporairement dans les hôtels.

L’ambassade a exhorté les gens à «rester calmes» et «à ne pas répondre aux éventuelles tentatives d’aggraver artificiellement la situation, [and not] à diriger l’insatisfaction vers les employés d’Aeroflot et les diplomates russes. «