Rowing the Nile: Un répit apaisant dans une métropole chaotique

LE CAIRE – Le coucher du soleil, c’est quand le Nil clignote au Caire, les bateaux de fête scintillent comme Vegas, les couples sur le pont Qasr el-Nil s’attardent dans la brise, les cafés au bord de la rivière tintent avec le commerce depuis longtemps après l’heure du coucher de la plupart des villes.

À 6 heures du matin, lorsque les autres sont rentrés chez eux, les rameurs se rendent dans un Caire que peu d’autres connaissent: pas de circulation, pas de foule, petit chaos. Même les oiseaux sont audibles à cette heure du matin, lorsque les bataillons de klaxons de la ville n’offrent qu’une concurrence groggy et que le brouillard hivernal pâlit les hôtels cinq étoiles le long du rivage. Dans le bateau, les lames des rames enduisent et raclent la rivière comme des couteaux sur du fromage à la crème. Le rythme remplace la pensée: trempez les rames. Poussez avec les jambes. Se retirer. Répéter.

« Être sur l’eau tôt le matin, où vous ne pensez à rien d’autre qu’à suivre la personne en face de vous – cela vous fait sortir de la ville », a déclaré Abeer Aly, 34 ans, qui a fondé le Académie des dragons du Nil, une école d’aviron au centre du Caire. «Beaucoup de gens pensent à leurs problèmes sous la douche. Je pense au mien pendant l’aviron.

De nos jours, les problèmes de Mme Aly n’incluent pas le manque d’affaires. Quelques années seulement après avoir ouvert l’école en 2013, elle avait une liste d’attente de centaines de personnes; il y a maintenant tellement de Cairenes intéressés par l’aviron amateur qu’une demi-douzaine de centres de sports nautiques proposent des cours le long du fleuve.

Le Nil a donné naissance à la civilisation égyptienne il y a des milliers d’années, ses eaux limoneuses conférant des richesses agricoles qui ont construit un empire, et le soutient toujours. Les habitants du Caire peuvent prendre un café dans un restaurant flottant ou monter à bord d’une felouque pour une croisière d’une heure; L’eau du Nil coule de leurs robinets et fait pousser leur nourriture. Mais les matins sur la rivière sont les plus proches que la plupart des rameurs aient jamais approchés du plan d’eau lui-même.

«Quand les gens entendent que je fais de l’aviron, ils se disent:« Ramer? Où? », A déclaré Nadine Abaza, 43 ans, qui a commencé à ramer il y a trois mois à ScullnBlades, une école d’aviron près de chez elle à Maadi, une banlieue aisée du Caire. « Vous le voyez rouler sur le Nil, mais vous ne le pensez pas comme quelque chose que vous puissiez faire. »

Pour la plupart des Cairens, le fleuve sans lequel leur pays n’existerait pas est devenu un simple décor. En supposant que cela puisse être vu.

Une promenade au bord du fleuve, la corniche, permettait autrefois aux conducteurs de voyager depuis le sud du Caire jusqu’à son étalement nord sans interrompre leur vue sur le fleuve.

Mais dans une grande partie du centre du Caire, les clubs et restaurants privés construits au cours des quatre dernières décennies au bord du fleuve ou stationnés en permanence sur des barges fixes ont caché le Nil à tous, sauf à ceux qui peuvent payer. De nombreux endroits de choix appartiennent à des organisations appartenant à l’armée, à la police et à la justice.

Certes, il y a d’autres raisons de rester à l’écart d’une rivière qui collecte les eaux usées, les ordures et autres polluants sur des kilomètres avant qu’elle ne coule, brun verdâtre et par intermittence piquante, dans Le Caire. Les rameurs partagent l’eau non seulement avec les bateaux de police, les pêcheurs et les ferries, mais aussi avec parfois l’archipel de détritus et – au moins une fois – une vache morte.

«Si nous avons existé pendant plusieurs milliers d’années à cause de cela», a déclaré Amir Gohar, un urbaniste et un urbaniste qui a étudié la relation des Égyptiens avec le Nil, «maintenant nous le détruisons et nous l’ignorons».

Certaines parties de la corniche restent ouvertes à la marche, et dans les quartiers pauvres du Caire et d’autres parties de l’Égypte, les gens vont au Nil pour nager, pêcher et – s’ils n’ont pas d’eau courante – frotter leur vaisselle, leurs vêtements et leurs animaux. Mais par rapport au passé de Cairenes, les habitants d’aujourd’hui entretiennent une relation beaucoup plus distante avec le fleuve.

Des sculptures antiques et des maquettes de bateaux trouvés dans des tombes suggèrent que les gens ramé le Nil pour transporter des fournitures, y compris les blocs de pierre massifs des grandes pyramides, pour célébrer des festivals et simplement pour se déplacer. C’était en bateau, les anciens Egyptiens a cru, que le soleil a traversé les cieux et les morts ont traversé l’au-delà.

Cela explique peut-être pourquoi Amenhotep II, un pharaon qui dirigea l’Égypte d’environ 1426 à 1400 av.J.-C., était impatient de se vanter de ses prouesses à l’aviron. Alors que les 200 rameurs d’Amenhotep étaient «faibles, molles de corps et essoufflés» après avoir ramé un demi-mille, une sculpture prétend que le roi – «fort d’armes, infatigable quand il prenait la rame» – s’arrêta «seulement après avoir parcouru trois milles de ramer sans interrompre son coup.

Les Européens qui ont dominé l’Égypte au début des années 1900 ont été les premiers à créer des clubs d’aviron modernes le long du Nil. Pendant des décennies, le sport était réservé aux étrangers et aux élites égyptiennes, avec des courses appelées en français.

Après la chute de la monarchie et la fuite des étrangers à la suite de la révolution égyptienne de 1952, le Nil, comme tant d’autres choses en Égypte, a été transformé sous la vision socialiste du président Gamal Abdel Nasser. Alors que Nasser créait de nouveaux syndicats pour répondre aux besoins de leurs membres, du logement aux soins de santé, ces syndicats se sont vu octroyer des terres sur le front du Nil pour construire des clubs où les membres pouvaient se détendre et, dans certains cas, se battre.

Dans les années 1970, cherchant à attirer les touristes en Égypte après une guerre avec Israël, le gouvernement régates organisées qui a attiré les meilleurs rameurs d’Europe et des États-Unis, qui ont couru devant les temples de Louxor et à travers le centre du Caire. Chez les Égyptiens, cependant, l’aviron n’a jamais eu une chance contre des sports populaires comme le football.

Aujourd’hui, les clubs privés le long du Nil appartiennent toujours au syndicat des ingénieurs, au club des juges, à la police et à d’autres. Mais comme les gouvernements ultérieurs ont rejeté le nassérisme pour le capitalisme, les promoteurs privés ont construit une grande partie de la rive en cafés et en logements coûteux.

Ceci dans une ville avec moins de cinq pouces carrés d’espace vert par habitant.

«Vous parlez du Caire, qui compte actuellement 20 millions d’habitants, mais qui dispose de très peu d’espaces publics ou d’espaces verts», a déclaré Yahia Shawkat, chercheuse urbaine. «Et avec tout ce que vous avez sur le Nil, ce n’est pas seulement que c’est exclusif, mais vous êtes également aveuglé de voir ou de profiter du fleuve.»

Les Égyptiens s’approprient le bord de la rivière là où ils le peuvent, certains venant d’aussi loin que la périphérie de la ville à la recherche de ce qui équivaut à un parc éphémère gratuit. Chaque nuit, les Cairenes se rassemblent sur les ponts du Nil pour la vue et la brise rafraîchissante. Quelques poissons. Les familles achètent des collations de pois chiches cuits et de patates douces rôties auprès de vendeurs qui installent des cafés sur le trottoir sans licence. Les couples prennent des selfies.

Les cours d’aviron coûtent entre 7 et 13 dollars de l’heure, ce qui est hors de portée de la plupart des Egyptiens. Mais pour les jeunes professionnels et les familles de la classe moyenne supérieure qui peuvent se le permettre, l’aviron est devenu un créneau à croissance rapide, certains se contentant de ramer de manière récréative, certains suffisamment obligés de rejoindre des équipes de course amateurs.

Les écoles de sports nautiques affirment avoir recruté de nouveaux arrivants entre 20 et 60 ans, dans le cadre d’un tendance de remise en forme qui a émergé après la révolution égyptienne de 2011. Les médias sociaux ont aidé, tout comme la pandémie: ScullnBlades a reçu deux fois plus d’inscriptions après le coup du coronavirus, en raison de son environnement extérieur.

« Il n’était accessible que récemment », a déclaré Emma Benany, 31 ans, qui a cofondé Cairow, une académie de sports nautiques dans le quartier Dokki. Lorsqu’elle a commencé l’aviron en 2011, elle n’a trouvé que des équipes d’étudiants ou des clubs privés, presque rien pour les amateurs; les nouvelles académies, y compris la sienne, fonctionnent toujours à partir des quais appartenant au club. «Vous ne pourriez pas avoir la trentaine et décider de vous lancer dans l’aviron.»

On pourrait deviner que vous ne pouvez pas non plus avoir peur du Nil et décider de monter dans un bateau. Pourtant, de nombreux nouveaux rameurs se posent des questions telles que: si je tombe, est-ce que je ne me noie pas? N’y a-t-il pas de tourbillons? Est-ce que je n’aurai pas la bilharziose, une maladie localement courante causée par des parasites d’eau douce?

Vous ne le ferez pas, il n’y en a pas et les parasites ne se développent pas dans l’eau en mouvement, expliquent les entraîneurs, bien que le courant puisse rendre la baignade plus difficile qu’une piscine. Mme Aly, de l’Académie des dragons du Nil, a déclaré qu’elle avait même bu directement du Nil pour rassurer les rameurs méfiants.

Ceux qui ont étudié la contamination de la rivière pourraient ne pas approuver. Mais quand même: Point pris.

«Avant, j’avais peur du Nil», a déclaré Mariam Rashad, entraîneure à Cairow. «Maintenant, j’ai l’impression que le Nil est une partie importante de ma journée.»

Nada Rashwan a contribué au reportage.