Quand Thomas Raynard James sera-t-il innocenté et libéré de prison ?

Cela fait 175 jours que le journaliste Tristram Korten a alerté le bureau du procureur de l’État de Miami-Dade qu’il disposait de dossiers susceptibles d’exonérer un homme qui semble avoir été condamné à tort pour un meurtre en 1990. Et pourtant, Thomas Raynard James reste enfermé à l’établissement correctionnel d’Okeechobee, où il a été depuis le 6 mars 1991.

Dans « Le cas tragique du mauvais Thomas James, » un rapport d’enquête publié dans GQ Plus tôt cet été, Korten écrit que la police de Coral Gables, la police de Metro-Dade (maintenant le département de police de Miami-Dade) et le bureau du procureur de l’État ont enquêté, arrêté et jugé le mauvais Thomas James pour le meurtre de Francis McKinnon en janvier 1990.

Thomas « Tommy » James et Thomas Raynard James sont tous deux des hommes noirs d’à peu près le même âge qui vivaient dans le comté de Miami-Dade au début des années 90. Bien que le premier était ami avec l’un des suspects et vivait à proximité et que le second n’avait aucun lien avec les victimes ou les suspects, aucun antécédent de crimes violents et vivait à une demi-heure de Liberty City, ce sont les seconds qui, à l’âge de 23 a été jugé, reconnu coupable et condamné à perpétuité, sur la base d’aucune preuve matérielle, d’aucun aveu et d’un faible témoignage oculaire.

En juin, a déclaré Korten, le porte-parole du procureur de l’État de Miami-Dade, Ed Griffith, lui a dit que le projet Justice de l’agence, qui examine les condamnations injustifiées, « enquêtait activement » sur le cas de James et attendait « des documents supplémentaires qui nous soient fournis par M. James ». Un mois plus tard, Griffith a confirmé à les Héraut de Miami que l’avocat de James avait fourni les documents supplémentaires et que « l’examen est en cours ».

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Mais on ne sait toujours pas comment l’examen progresse, combien de temps cela prendra et pourquoi James reste incarcéré.

Le bureau du procureur de l’État n’a pas répondu à Temps nouveaux‘ demandes de commentaires par téléphone et e-mail. L’avocate de James, Natlie Figgers, n’a pas répondu à Temps nouveaux‘ demande de commentaire. Une requête en redressement après condamnation n’a pas été déposée au nom de James.

« Je ne suis pas un militant et je ne voulais pas être mis dans ce rôle », a déclaré Korten Temps nouveaux. « Mais cela semble prendre énormément de temps quand c’est juste là en noir et blanc, et corroboré par l’autre Thomas James. »

La semaine dernière, une coalition de groupes, dont l’ACLU of Florida’s Greater Miami Chapter, Circle of Brotherhood, Florida Rising et la NAACP, s’est réunie au Dr. Dorothy Bendross-Mindingall Social and Economic Institute à Liberty City pour exiger la libération immédiate de Thomas. Raynard James.

« Il est inacceptable qu’un homme qui a purgé 30 ans pour un crime qu’il n’a pas commis continue de croupir en prison », a déclaré l’avocate des droits civiques et militante Melba Pearson dans un communiqué. « Les preuves sont claires. Ce n’est pas justice pour la famille qui a perdu un être cher ou pour Thomas Raynard James, qui a perdu près de la moitié de sa vie à cause d’une incarcération injuste.

Korten écrit que le 17 janvier 1990, deux hommes ont fait irruption dans un appartement près de Coconut Grove et ont abattu Francis McKinnon tout en volant à la famille environ 350 $. Des témoins du complexe d’appartements ont identifié un homme qui a fui l’unité sous le nom de Vincent « Dog » Williams, et des astuces ont identifié l’autre tueur comme « Thomas James ». Un appelant a confirmé que les deux hommes étaient de Coconut Grove.

La femme de Francis McKinnon, Ethra, et sa fille, Dorothy Walton, ont dit plus tard aux détectives qu’ils connaissaient la mère de Thomas James, une femme nommée Mary, qui leur est apparentée.

Lorsque les détectives ont recherché « Thomas James », des images de Thomas Raynard James sont apparues. L’autre Thomas James avait 17 ans au moment du meurtre et ses dossiers auraient été dans le système pour mineurs.

Le lendemain du meurtre, les détectives ont créé une série de photos avec des images d’hommes au hasard, Vincent « Dog » Williams et Thomas Raynard James. Deux témoins ont choisi Williams, mais n’ont pas pu choisir James. Trois autres témoins oculaires n’ont pas non plus identifié James. Le mari de Dorothy Walton, Johnny, qui était présent dans l’appartement pendant la fusillade, n’a pas identifié James. Mais Dorothy Walton a choisi Thomas Raynard James, tout comme un collectionneur de canettes « cognitivement défavorisé ».

Il a fallu trois mois aux détectives pour localiser Thomas Raynard James, qui a été amené pour une accusation d’armes à feu sans rapport. Quand on lui a dit qu’il était accusé de meurtre au premier degré, de vol à main armée, de cambriolage à main armée et de voies de fait graves, Thomas Raynard James a déclaré à Korten qu’il pensait que le malentendu finirait par être réglé.

Inutile de dire que non.

« [Thomas Raynard James] est super honnête et ne constituerait même pas un alibi pour le tribunal lorsqu’il a été arrêté pour la première fois parce qu’il ne voulait pas inventer quelque chose et que cela soit prouvé faux « , dit Korten. « Il s’attendait à ce que cette erreur soit effacée en haut. Il est très intelligent et a passé tout ce temps à enquêter sur son propre cas, ce qui a fait de lui un bon enquêteur et un communicateur succinct. »

James a fait appel de sa condamnation à plusieurs reprises au fil des ans et a été repoussé à chaque fois. Plus récemment, en 2014, une femme qui avait été témoin de la fusillade alors qu’elle était une petite fille a déclaré que Thomas Raynard James n’était pas l’homme qu’elle avait vu tirer sur Francis McKinnon et qu’elle était prête à en témoigner devant le tribunal.

Pendant ce temps, Thomas Raynard James a appris l’existence d’un deuxième Thomas James, qui vivait dans le sud de Miami et était connu pour traîner avec Williams. Que Thomas James avait une mère nommée Mary, comme la femme et la fille de McKinnon l’avaient dit aux détectives. (La mère de Thomas Raynard James s’appelle Doris.) L’autre Thomas James avait été condamné à la prison à vie dans une affaire de vol à main armée sans rapport et est incarcéré à environ quatre heures de Thomas Raynard James à l’établissement correctionnel de Suwannee. Il n’a pas de deuxième prénom et s’appelle Tommy.

« Je sais que l’autre Thomas James a été arrêté par accident, par erreur », a déclaré Thomas « Tommy » James à Korten. « Les officiers me cherchaient.

Korten — un Miami New Times un ancien qui était rédacteur à la fin des années 1990 et au début des années 2000 – a découvert que Tommy James n’aurait pas pu tuer McKinnon non plus : il était en prison à l’époque. Bien que lui et Williams soient amis, Tommy James a dit à Korten qu’il ne savait pas qui était le complice de Williams et qu’il n’avait aucune information sur le sort de Williams.

Le Département des services correctionnels, d’autre part, savait exactement où se trouvait Vincent « Dog » Williams pendant plus de 13 ans. En septembre 1991, il a été condamné à 11 ans de prison pour coups et blessures aggravés avec une arme mortelle. Il a été libéré en octobre 2004. Il n’a jamais été interrogé par les forces de l’ordre sur son rôle présumé dans le meurtre de McKinnon.

« Les deux Thomas James ont été condamnés à la prison à vie », résume Korten. « Et aucun d’eux n’a réellement tué une personne. »