Pourquoi de plus en plus de Britanniques se tournent vers les banques alimentaires

Dans un quartier chic de l’ouest de Londres, un nombre croissant de personnes visitent une devanture nichée entre un magasin de vélos et un café qui ne fait payer aucun prix et s’adresse exclusivement aux moins fortunés.

Dad’s House est l’une des 2 200 banques alimentaires du Royaume-Uni qui servent les Britanniques qui ont du mal à se procurer des produits de première nécessité. Billy McGranaghan, son fondateur, a déclaré à CNN Business que « l’avenir est sombre » pour les personnes qui fréquentent sa boutique.

Les banques alimentaires de Londres étaient occupées avant la pandémie. Mais maintenant, alors que le Royaume-Uni se prépare pour un deuxième hiver avec le coronavirus, la hausse des prix des denrées alimentaires, la hausse des coûts de l’énergie et la réduction des prestations gouvernementales exercent une pression énorme sur les budgets des ménages et obligent des légions de personnes à se tourner vers la charité.

Les banques alimentaires de la capitale ont signalé une augmentation des visites ces dernières semaines, avec de plus en plus de professionnels en activité cherchant de l’aide pour l’épicerie après la fin d’un programme gouvernemental qui a subventionné des millions d’emplois pendant la pandémie et une réduction des prestations d’aide sociale à ceux qui ont des revenus inférieurs.

McGranaghan, 58 ans, estime qu’il a ajouté 70 destinataires à sa banque alimentaire depuis la mi-septembre, en plus des 300 à 400 déjà servis chaque semaine. La démographie des nouveaux clients est plus large que jamais, a-t-il déclaré. Environ 70 personnes étaient attendues le jour où CNN Business a visité la maison de papa.

« Cela a été une révélation, où vous n’auriez jamais pensé que cette personne utiliserait une banque alimentaire », a-t-il déclaré. « Ils n’ont jamais été dans cette position.

McGranaghan a déclaré que Dad’s House a servi les enseignants, les graphistes et les journalistes pendant la pandémie. Les gens ont tendance à se rendre à la banque alimentaire via des recommandations du gouvernement local ou après avoir recherché de l’aide en ligne.

Mais maintenant, les nouveaux clients ont tendance à être plus jeunes et célibataires. Et malgré un chômage relativement faible et un nombre record d’offres d’emploi à travers le pays, McGranaghan prévoit une « énorme augmentation » du nombre de participants au cours des prochains mois.

« Nous assistons à une nouvelle hausse … à cause des prix de l’électricité, à cause du gaz, à cause de la fin des congés », a-t-il déclaré.

Marie, 63 ans, qui a refusé de donner son nom de famille, est venue pour la première fois chez papa il y a quatre mois et s’inquiète déjà de sa prochaine facture de chauffage trimestrielle. Son mari a des problèmes de circulation sanguine, a-t-elle déclaré, il est donc essentiel de maintenir une maison chaude.

« En ce qui concerne la nourriture, nous ne mangeons pas beaucoup parce que nous ne nous adonnons pas à la nourriture luxueuse, c’est juste basique », a-t-elle déclaré. « Ce sont les prix de l’énergie qui ne baissent jamais, qui ne baissent jamais, c’est donc là l’inquiétude. »

À sept milles à l’est, dans une autre banque alimentaire de Londres, jusqu’à 100 clients étaient attendus pour un service de repas du soir auquel CNN Business assistait. Les employés ont préparé une soupe à la citrouille.

Robert Hunningher, 42 ans, a transformé une partie de son entreprise de restauration, Humdingers, en banque alimentaire en mai de l’année dernière, desservant jusqu’à 1 000 personnes par semaine pendant le verrouillage.

Il a déclaré que le nombre de visiteurs avait « monté en flèche » jusqu’à 250 par semaine depuis fin septembre. Un large éventail de personnes se présente maintenant, a-t-il déclaré, notamment de jeunes professionnels, des enseignants et un joueur de tennis semi-professionnel.

« Même si vous avez un travail, il n’y a aucun espoir parce que vous ne pouvez pas vous permettre de vivre ici », a déclaré Hunningher. « Tout est hors de portée et les prix montent tellement. »

Gary Lemon, directeur des politiques et de la recherche à The Trussell Trust, qui distribue des produits d’épicerie à environ les deux tiers des banques alimentaires britanniques – mais pas à Dad’s House ou à Humdingers – a déclaré à CNN Business que beaucoup de ses membres sont « très occupés avec plus de personnes devant venir à eux pour de la nourriture d’urgence.

« Ils s’attendent à ce que cela continue dans les semaines précédant Noël », a ajouté Lemon.

La hausse des prix du carburant et de la nourriture a fait grimper les factures des ménages de millions de Britanniques. Depuis janvier, les prix de gros du gaz ont grimpé de 423 %, selon les données du groupe industriel Oil & Gas UK. Une combinaison de facteurs explique la hausse, notamment une demande plus élevée en provenance d’Asie et des exportations de gaz russe plus faibles que prévu.

En réponse, le régulateur britannique de l’énergie a augmenté son plafond de prix à la consommation – le maximum que les fournisseurs peuvent facturer aux clients par unité d’énergie – jusqu’à 13% à partir du 1er octobre, affectant 15 millions de personnes.

Jameson Keane, 49 ans, un artiste qui s’occupe de sa mère, a commencé à venir à la maison de papa pendant la pandémie.

« J’ai un budget limité, environ 100 £ (138 $) par semaine », a-t-il déclaré à CNN Business. « Mon argent se ronge très vite. »

Keane a déclaré que ses coûts énergétiques étaient plus élevés que jamais, malgré l’utilisation de quantités similaires de carburant. Il estime que l’argent de son compteur d’énergie est dépensé environ « un tiers plus vite au cours des deux dernières semaines, en particulier le gaz ».

La hausse des prix de l’énergie est un problème dans toute l’Europe, mais les niveaux relativement bas de gaz stocké en Grande-Bretagne la rendent particulièrement exposée à des marchés énergétiques volatils.

De nombreux Britanniques se préparent à des factures plus élevées en avril, lorsque le régulateur de l’énergie ajustera ensuite son plafond de prix à la consommation.

Plus d’une décennie d’austérité gouvernementale au Royaume-Uni a rongé les budgets des soins de santé, du logement et de la protection sociale. Un rapport fulgurant de 2019 du Conseil des droits de l’homme des Nations Unies a imputé la réduction des dépenses à la « paupérisation systématique de millions de personnes ».

Avant la pandémie, environ 14,5 millions de Britanniques, soit 22%, vivaient dans la pauvreté, selon la propre mesure du gouvernement. La Fondation Joseph Rowntree, un groupe de réflexion, s’attend à ce qu’encore plus de personnes tombent dans la pauvreté à mesure que les avantages liés à la pandémie diminuent.

Début octobre, le gouvernement a ramené le crédit universel – une prestation réclamée par les personnes sans emploi ou à faible revenu – à son niveau d’avant la pandémie. Plus de 5,8 millions de personnes ont perdu 20 £ (28 $) par semaine, soit 1 040 £ (1 431 $) par an.

McGranaghan a déclaré que les coupes avaient forcé certains de ses clients à faire des choix difficiles.

« (Ils auront) une salade par une froide nuit d’octobre au lieu d’avoir quelque chose qu’ils auraient pu mettre au four », a-t-il déclaré. « C’est la réalité de perdre 20 £ par semaine – c’est de se chauffer ou de manger. »

Amina, une cliente de la banque alimentaire qui a refusé de donner son nom complet, a déclaré que la hausse temporaire des prestations avait été une bouée de sauvetage pour sa famille de cinq personnes.

« Pour moi, c’est très utile, 20 £, peut-être pour un autre, quelqu’un d’autre, ce n’est rien, mais pour moi, c’est de l’argent, surtout pour la famille, si vous avez des enfants », a-t-elle déclaré.

« Quand vous avez l’habitude d’avoir quelque chose et qu’ils vous l’enlèvent, vous pouvez sentir la différence », a-t-elle ajouté. « Nous ne savons pas comment gérer, honnêtement. »

Le gouvernement britannique a également conclu son programme de congé en cas de pandémie de 69 milliards de livres sterling (95 milliards de dollars). En août, il a réduit les paiements aux employeurs de 70 % du salaire mensuel d’un travailleur à 60 %, avant de les arrêter complètement fin septembre.

Sabine Goodwin, coordinatrice de l’Independent Food Aid Network, une organisation représentant plus de 500 banques alimentaires, dont Dad’s House, a déclaré à CNN Business qu' »il y a un réel danger que la demande dépasse la capacité des banques alimentaires à soutenir les gens » cet hiver.

Elle a ajouté que la dépendance du gouvernement à l’égard des organisations caritatives pour nourrir sa population n’était « ni moralement acceptable ni durable ».

Un porte-parole du ministère britannique du Travail et des Pensions, qui administre le paiement des prestations, a déclaré à CNN Business que « Le crédit universel continue de fournir un filet de sécurité vital pour des millions de personnes ».

Le porte-parole a déclaré que le gouvernement s’était engagé à éradiquer la pauvreté et avait créé un nouveau fonds de 500 millions de livres sterling (688 millions de dollars) pour aider « les plus vulnérables avec les coûts essentiels pendant cet hiver ».

Les banques alimentaires ne sont pas un phénomène nouveau dans la Grande-Bretagne moderne – entre 2010 et 2019, le nombre de colis alimentaires d’urgence distribués par The Trussell Trust a augmenté de 2 543 %, en partie à cause des coupes dans le système de sécurité sociale du pays.

Mais les goulots d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement, la hausse des prix des denrées alimentaires et les pénuries dans les supermarchés ont limité leur capacité à nourrir les ménages en difficulté alors que l’économie sort de son marasme pandémique.

McGranaghan a déclaré à CNN Business que cela place la maison de papa dans un « Catch-22 ».

« Nous comptons sur le public pour donner de la nourriture, mais ils n’ont pas assez de nourriture sur les étagères pour leurs familles », a-t-il déclaré. « C’est à ce moment-là que les dons diminuent et c’est une énorme, énorme inquiétude pour toutes les banques alimentaires indépendantes. »

Dans l’est de Londres, Hunningher a déclaré que les supermarchés ne le laissaient plus acheter en vrac car ils étaient à court de stock.

« Je dois aller dans des endroits plus chers », a-t-il déclaré. « Les 20 (pence) de pâtes chez Tesco (supermarché) sont fantastiques et j’ai besoin de sept boîtes par semaine – je n’y ai pas droit. »

Les supermarchés ont du mal à approvisionner leurs rayons car le Royaume-Uni manque de 100 000 chauffeurs de camion, en partie à cause d’un exode de travailleurs de l’UE à la suite du Brexit. La pandémie a également limité le nombre de tests de certification pour les nouveaux chauffeurs de camions commerciaux.

Les pénuries se sont encore aggravées en septembre lorsque les stations-service à travers le pays ont manqué de carburant à la suite d’une vague d’achats de panique.

FareShare, une organisation caritative qui redistribue les surplus de nourriture des supermarchés à des organisations caritatives et à des groupes communautaires, y compris des banques alimentaires, a déclaré à CNN Business que tous ses 30 centres régionaux avaient été touchés par des pénuries.

Lindsay Boswell, PDG de FareShare, a déclaré qu’elle recevait normalement jusqu’à 160 tonnes de produits d’épicerie par jour, mais que la pénurie de carburant a réduit les livraisons à moins de 100 tonnes.

« Jusqu’à 30% de la nourriture que nous nous attendrions normalement à recevoir dans nos entrepôts chaque jour risque de ne pas nous parvenir », a déclaré Boswell. « Et (risque) donc de ne pas atteindre les personnes vulnérables que nous soutenons. »

Certains économistes ont averti que la hausse de l’inflation au Royaume-Uni, combinée à une faible croissance économique, pourrait conduire à une période de « stagflation » rappelant les années 1970, lorsque les salaires n’ont pas suivi la flambée du coût de la vie.

Alors que les prix plus élevés des épiceries érodent le pouvoir d’achat des Britanniques, les banques alimentaires se préparent à recevoir plus de visiteurs et à dépenser plus elles-mêmes.

Rajesh Makwana, directeur de Sufra, une banque alimentaire du nord-ouest de Londres, a déclaré à CNN Business qu’il « se prépare à une demande accrue alors que le coût de la vie continue d’augmenter ».

« Nos coûts alimentaires sont déjà trop élevés, donc même une petite augmentation serait douloureuse », a-t-il ajouté.

L’inflation a augmenté de 3,1% en septembre, selon les données officielles. C’est au-dessus du taux cible de 2% de la banque centrale mais loin du rythme de 5% qui pourrait être atteint au début de l’année prochaine, selon l’économiste en chef de la Banque d’Angleterre, Huw Pill.

Le gouvernement prévoit d’augmenter le salaire minimum de 8,91 £ (12,27 $) à 9,50 £ (13,09 $) de l’heure en avril, mais l’augmentation du coût de la vie tempérera l’augmentation du pouvoir d’achat des Britanniques.

Geraldine Hurley, 62 ans, une retraitée de l’est de Londres, est passée par Humdingers lors de l’ouverture de son service de repas du soir et s’est arrêtée pour parler à CNN Business.

« Mon café, ça a toujours été 5 £ (6,88 $) le pot, il est maintenant chez Tesco pour 5,75 £ (7,91 $) », a-t-elle déclaré. « Quelle sorte d’augmentation est-ce ? »

Bien que Hurley applaudisse les banques alimentaires comme Humdingers pour s’être mobilisées pour soutenir sa communauté, elle est frustrée par leur nécessité.

« Nous ne devrions vraiment pas le faire de nos jours », a-t-elle déclaré. « Nous remontons le temps. »