Pondicheri de Houston ouvre officiellement un nouveau bar

Anita Jaisinghani est toujours à la recherche pour savoir comment améliorer l’expérience client chez Pondicheri. Après plus d’une décennie d’ouverture de son restaurant indien à Upper Kirby, elle a décidé qu’il était temps de réinventer la roue avec une rénovation complète du bar du restaurant.

Le nouvel espace séduit par son sol en damier, sa conception architecturale en nid d’abeille, ses arches en béton et son comptoir en marbre. Seulement un mois après avoir dévoilé le bar, Jaisinghani affirme qu’il a déjà été adopté par les habitués.

«J’ai l’impression que nous avions besoin d’un point focal», dit Jaisinghani. « C’est drôle, beaucoup de gens qui viennent depuis des années ne se souviennent pas de l’ancien bar, et cela me fait réaliser qu’il était prêt pour ce bar. »

Les travaux du nouveau bar ont commencé il y a plus d’un an. Jaisinghani a travaillé aux côtés de Gin Design Group, une entreprise prolifique qui conçoit certains des meilleurs restaurants de Houston. De nombreuses idées lui ont été présentées, mais rien ne lui paraissait bien. Puis, un voyage à Jaipur, en Inde, a tout changé et a contribué à consolider sa vision. Au cours des voyages de Jaisinghani, elle a visité le Bar Palladio, qu’elle décrit comme ayant une « belle ambiance indienne moderne ». Elle a immédiatement su qu’elle voulait recréer un espace similaire à Pondicheri.

«Je voulais cette essence de ce qu’ils avaient», dit-elle.

Les arches sur le mur où est conservée l’alcool sont au cœur du design du bar : dotées d’une finition en béton mat, elles s’alignent sur la vision d’apporter de la modernité à Pondicheri. Le restaurant et Gin Design Group ont fait appel à l’artiste en plâtre locale Carissa Joy Marx, connue pour son travail de texture dans la région de Houston.

Jaisinghani dit que les arches prouvent que la simplicité est belle ; cela lui rappelle un autre endroit, une autre époque. Elle note également que les boiseries du bar constituent un aspect important de l’espace. L’ancien bar de Pondicheri était recouvert de bois, mais Jaisinghani ne supportait pas de le jeter, elle a donc demandé à le réutiliser lors de la rénovation.

« Nous avons enveloppé le bar dans ce bois pour lui donner un souvenir de l’ancien bar », explique Jaisinghani.

Malgré des travaux considérables effectués dans l’espace, tout a été achevé en six semaines. Afin que les travaux ne nuisent pas au fonctionnement quotidien du restaurant, la partie du bar en cours de rénovation a été fermée. Des cocktails étaient encore proposés pendant la construction. Au début, les barmans les préparaient devant le restaurant, mais lorsque cela a créé un embouteillage, tout a été transféré en cuisine.

Une fois la rénovation terminée, l’objectif de Jaisinghani est de transformer Pondicheri en un endroit accueillant où les gens se rendent après le travail pour prendre un verre et de petites bouchées. Ouvert tous les jours de 16h à 19h, le happy hour du restaurant propose de la bière artisanale à 5 $, des cocktails à 9 $ et 25 % de réduction sur le vin. Les bouchées légères comprennent des boulettes de lentilles, du chutney de poulet dans une tasse et des huîtres au four.

«Mon moment préféré de la journée pour grignoter est vers 16 heures, avant le dîner», explique Jaisinghani. « Donc, Pondicheri est l’endroit idéal pour venir prendre une collation, et j’espère que les gens viendront ici pour l’happy hour, que vous soyez assis à l’avant, sur la terrasse ou au bar. »

Pondicheri n’a même pas organisé de happy hour avant début décembre. Jaisinghani dit qu’elle a honte d’admettre qu’il a fallu autant de temps au restaurant pour en ouvrir un. Mais depuis son inauguration, le nouveau bar est plus fréquenté que jamais.

La fille de Jaisinghani, Ajna Jai, gère les boissons. L’offre de cocktails de Pondicheri n’a pas vraiment changé, mais elle dit que tout le monde derrière le bar est toujours ouvert à l’exploration de nouvelles idées. Par exemple, l’inspiration pour le Blueberry Sparkle est venue d’abord de la cuisine. Parfois, Pondicheri sert des crêpes et des pancakes avec de la confiture, alors Jai dit qu’ils ont décidé de préparer une confiture de myrtilles et de romarin à mettre au fond de la boisson, complétée par du gin et des bulles.

Jai affirme que le développement de recettes de cocktails est véritablement un effort d’équipe. Si un membre du personnel a une idée de boisson, il la prépare généralement, puis fait un test pour obtenir des commentaires sur ce qui pourrait être meilleur ou pour voir si c’est assez bon pour l’ajouter au menu. De nombreuses autres boissons ont réussi le test et figurent sur le menu actuel de Pondicheri, reflétant souvent les sensibilités culinaires du restaurant. Un chai à l’ancienne et un chai hot grog infusent les cocktails classiques avec du thé indien par exemple. Le cocktail Honey Blues mélange de la vodka aux pois papillon (lui donnant cette couleur bleue), du miel de lavande, du gingembre et du jus de citron. Et le Pollinator est une sorte de cocktail aigre à base de camomille et de mezcal.

Jai estime que l’utilisation de jus de fruits frais par Pondicheri distingue le restaurant. Si vous essayez de trouver l’un des employés du bar une heure avant son ouverture, vous n’aurez pas de chance : ils seront occupés à préparer des jus pour s’assurer que les cocktails sont à la hauteur du reste de l’offre du restaurant.

«J’espère que les invités sentiront que les cocktails sont préparés avec beaucoup de soin, d’attention et d’amour», dit Jai. « C’est un travail d’amour là-bas. »

Pondicheri est devenu en quelque sorte un restaurant de destination, grâce à la reconnaissance locale ainsi qu’aux récompenses nationales décernées par des organismes comme la James Beard Foundation. Avec le happy hour nouvellement ajouté, Jai aimerait que les gens l’ajoutent à leur rotation hebdomadaire. À terme, Jaisinghani espère que l’espace restaurant et bar gagnera suffisamment de popularité pour accueillir une foule tard dans la nuit. Mais pour l’instant, l’accent est mis sur la constitution d’une clientèle.

«Je pense qu’en créant cet espace, nous avons fait de la place à d’autres personnes», explique Jaisinghani. « En ce qui concerne le bar, j’ai l’impression que c’est un peu là où nous avons échoué, alors nous avons corrigé ce problème, et maintenant c’est magnifique. »

Le bar est toujours en chantier. Jaisinghani affirme qu’elle n’est pas une personne statique et estime que rien n’est jamais totalement définitif. On peut donc dire que ce n’est qu’une question de temps avant que nous voyions quelque chose d’autre d’excitant venir de Pondicheri.