L’investissement d’Altria dans Juul viole les lois antitrust

SAN FRANCISCO – La Federal Trade Commission poursuit pour annuler l’investissement de près de 13 milliards de dollars d’Altria dans le célèbre fabricant de cigarettes électroniques Juul, alléguant que l’accord viole les lois antitrust.

Altria, l’un des plus grands fabricants de tabac au monde, payé 12,8 milliards de dollars en décembre 2018 pour une participation de 35% dans Juul, devenant ainsi son principal acteur et valorisant la startup de San Francisco à 38 milliards de dollars. La FTC plainte, déposé mercredi, allègue que l’investissement a illégalement éliminé la concurrence entre les deux sociétés.

Altria fabriquait ses propres e-cigarettes, sous les marques MarkTen et Green Smoke, jusqu’en décembre 2018. En tant que concurrents, Altria et Juul se suivaient mutuellement les prix des e-cigarettes et «couraient pour innover», a déclaré la FTC dans un communiqué de presse.

Cette course s’est effectivement terminée fin 2018, lorsque Juul était devenu un nom connu et le fabricant de cigarettes électroniques le plus populaire aux États-Unis. La FTC allègue que « Altria a fait face à cette menace concurrentielle en acceptant de ne pas concurrencer en échange d’une participation substantielle dans Juul. »

« Altria et Juul sont passés de concurrents à collaborateurs en éliminant la concurrence et en partageant les bénéfices de Juul », a déclaré Ian Conner, directeur du Bureau de la concurrence de la FTC, dans un communiqué.

Dans le cadre de cet investissement, Altria aurait pu nommer des représentants au conseil d’administration de Juul et convertir ses actions en titres avec droit de vote. Mais ces mouvements ont été suspendus car la FTC a examiné l’investissement, le Wall Street Journal signalé en janvier.

Un porte-parole de Juul a refusé de commenter.

Par ailleurs, la FTC a enquêté sur Juul et d’autres sociétés de cigarettes électroniques » pratiques de commercialisation. Juul a été largement critiqué – et poursuivi par les régulateurs à travers le pays – pour avoir prétendument annoncé ses produits addictifs aux jeunes et aidé à déclencher la crise du vapotage des adolescents. Juul, pour sa part, affirme que son objectif a toujours été d’aider les fumeurs adultes à arrêter de fumer des cigarettes conventionnelles.

Depuis qu’Altria a investi dans la startup, son investissement a perdu de la valeur car Juul a eu du mal à garder son équilibre. À la fin de l’année dernière, Juul a arrêté les ventes de tous ses arômes autres que le tabac aux États-Unis alors qu’il était en train de demander à la FDA de lui permettre de vendre ses produits. Elle est également confrontée à une combinaison de restrictions réglementaires et de ventes médiocres à l’étranger. Il a mis à pied 650 employés à l’automne et une série de cadres de haut niveau, dont le cofondateur James Monsees, sont partis au cours des deux derniers mois.

La valorisation de Juul est désormais calculée 12 milliards de dollars.