Les trafiquants de la faune mettent en place de faux zoos sur Facebook pour vendre des écailles de pangolin en voie de disparition

Les trafiquants d’espèces sauvages vendent ouvertement des pangolins en danger critique d’extinction et leurs balances sur Facebook, créant des profils de faux zoos pour enfants qui dirigent les acheteurs potentiels vers des numéros WhatsApp privés où les transactions sont conclues.

Dans un enquête publié mercredi, le Projet de transparence technologique trouvé une demi-douzaine de messages publics vendant des écailles de pangolins simplement en cherchant le nom de l’animal écrit en vietnamien. Beaucoup de pages proposaient des écailles de pangolin, qui sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise. Le Tech Transparency Project est une initiative de recherche de la Campaign for Accountability, une organisation de surveillance non partisane et à but non lucratif.

« Le pangolin est l’animal le plus trafiqué au monde », a déclaré le directeur exécutif du Tech Transparency Project, Daniel Stevens, à BuzzFeed News. « Et il est toujours facile de trouver ces animaux à acheter sur Facebook. »

Deux des pages découvertes par le rapport de transparence technique ont été supprimées par Facebook après que BuzzFeed News ait contacté la plateforme pour commenter.

Facebook a déclaré qu’il ne tolère pas le commerce illégal d’espèces sauvages menacées d’extinction et de leurs parties sur nos plates-formes et qu’il supprimera les pages ou les événements et les comptes associés s’il s’avère qu’ils enfreignent ces politiques. Les modérateurs du site utilisent une combinaison de technologies, de rapports d’ONG partenaires, de rapports de notre communauté et d’analyses humaines pour détecter et supprimer les contenus violés.

« Nous interdisons le commerce d’espèces sauvages menacées d’extinction ou de leurs parties », a déclaré un porte-parole de Facebook à BuzzFeed News. « C’est illégal, c’est faux, et nous avons des équipes consacrées à arrêter une activité comme celle-ci. »

La principale façon dont les trafiquants vendent des pangolins sur Facebook est de créer de fausses listes de zoos. Sur trois pages consultées par BuzzFeed News, le modérateur avait répertorié le profil comme un zoo ou un service de sauvetage d’animaux, même si les pages avaient des titres comme « Pangolin Scales for Sale in Vietnam » et « Rhino Horns and Pangolin squales for sale in China. » De nombreuses pages dirigent également les acheteurs potentiels vers les numéros WhatsApp.

«Nous chassons et vendons discrètement des écailles de corne de rhinocéros et de pangolins, contactez-nous pour plus d’informations sur l’achat, WhatsApp moi», lit-on dans une page.

Sarah Uhlemann, directrice de programme internationale et avocate principale du Center for Biological Diversity, a déclaré à BuzzFeed News qu’elle n’était pas surprise que les chercheurs du Tech Transparency Project aient pu trouver des pangolins sur Facebook. Uhlemann a déclaré qu’elle était en mesure de trouver des fournisseurs en ligne de la même manière que l’équipe du Tech Transparency Project: en recherchant le mot «pangolin» en mandarin simplifié.

«Ce n’est pas si difficile à trouver», a-t-elle déclaré. «Je dirais que le lien vietnamien ne m’étonne pas.»

Uhlemann a déclaré que les utilisateurs vietnamiens de Facebook vendant des écailles de pangolin sont probablement connectés à un réseau plus important qui achemine les pangolins africains de pays comme le Nigeria vers le Vietnam, puis vers la Chine. «Nous voyons beaucoup d’écailles sortir du Nigéria et généralement expédiées avec de l’ivoire», a-t-elle déclaré. Selon Uhlemann, les écailles de pangolin sont généralement en poudre, combinées avec d’autres médicaments à base de plantes chinoises, puis vendues dans un mélange qui peut être consommé dans une pilule; il est vanté pour une variété d’utilisations, y compris la lactation, les maladies de la peau et la paralysie.

Et la demande de pangolins n’a pas diminué malgré la décimation de la population animale en Chine et est étiquetée en danger ou en danger critique d’extinction dans le monde entier. Selon un avril rapport de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, les saisies de pangolins chassés illégalement en provenance d’Afrique et destinés aux marchés asiatiques ont décuplé depuis 2014.

« Une opération en avril dernier a saisi 25 tonnes d’écailles de pangolins africains – ce qui représente environ 50 000 pangolins morts – d’une valeur marchande d’environ 7 millions de dollars », a déclaré la directrice exécutive du bureau des Nations Unies, Ghada Waly, dans le rapport. «Entre 2014 et 2018, l’équivalent de 370 000 pangolins ont été saisis dans le monde.»

Le Tech Transparency Project a découvert un autre trafiquant de pangolins qui a créé une page d’événement Facebook en Afrique du Sud. L’événement, qui a été vu par BuzzFeed News, était intitulé «Sandawana et Pangolin Animals on Sale Worls[[sic]Large. » L’événement comprenait un numéro WhatsApp et annonçait un «sort d’amour utilisant de l’huile de pangolin».

Étant donné que les pages de trafic de pangolins dirigent les clients potentiels vers des canaux WhatsApp cryptés, il est difficile d’estimer la taille de ces opérations. Mercredi, la plus populaire de ces pages comptait 336 abonnés. Le Tech Transparency Project a également trouvé un article public encore actif qui annonçait des coquilles de pangolin, qu’un détaillant vietnamien de phytothérapie a publié en juin dernier. Il avait 100 commentaires des acheteurs intéressés.

Selon Richard Thomas, porte-parole de Traffic, une organisation non gouvernementale qui suit le commerce mondial des animaux sauvages, Facebook n’est pas le moyen le plus courant de faire le trafic de pangolins, mais il peut être utilisé pour faire la publicité des écailles des animaux.

« La plupart des trafics de pangolins ont tendance à être des expéditions importantes d’écailles, se déplaçant principalement entre l’Afrique et l’Asie », a déclaré Thomas à BuzzFeed News. «Les plates-formes de médias sociaux ne sont pas un moyen commun utilisé pour le trafic de pangolins, mais si quelqu’un a un pangolin ou des pièces de pangolin à vendre, cela pourrait être l’un des moyens qu’ils utilisent pour en faire la publicité.»

Facebook est un membre actif de la Coalition pour mettre fin au trafic d’espèces sauvages en ligne, qui rassemble des entreprises du monde entier en partenariat avec des groupes d’espèces sauvages comme Traffic, le World Wide Fund for Nature et l’International Fund for Animal Welfare. Les membres de la coalition ont supprimé ou bloqué plus de 3 millions d’annonces pour les espèces en voie de disparition et menacées et les produits associés à partir de leurs plateformes en ligne.

Cependant, dans un plainte secrète déposé en 2018 auprès de la Securities and Exchange Commission, un groupe de défenseurs de la faune a accusé la plateforme de diffuser des publicités sur des pages vendant des parties du corps d’animaux en voie de disparition, y compris l’ivoire d’éléphant, les cornes de rhinocéros et les dents de tigre.

L’un des plus grands débats du monde en ce moment – de quel animal le nouveau coronavirus est originaire – arrive également à impliquer des pangolins.

On pense que COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, est zoonotique, originaire des animaux et sautant aux humains. La similitude génétique de COVID-19 avec RaTG13, un virus découvert en 2013 chez des chauves-souris dans la province chinoise du Yunnan, a conduit de nombreux scientifiques à suggérer que COVID-19 a commencé chez les chauves-souris et est passé à un animal intermédiaire avant d’infecter les humains. Ce qui fait des animaux écailleux un suspect intermédiaire est le similarité entre les protéines d’un coronavirus trouvé dans les poumons des pangolins malais et les protéines de COVID-19

Vincent Racaniello, professeur de microbiologie et d’immunologie à Columbia University et animateur du podcast Cette semaine en virologie, a déclaré à BuzzFeed News qu’il doutait que les pangolins soient l’hôte.

«Ces virus provenaient de chauves-souris. Comment ils ont pénétré les gens, nous ne savons pas », a-t-il dit. «La question qui reste est de savoir comment cela est arrivé aux gens, mais cela nécessitera plus d’échantillonnage de la faune.»

Avant de se lancer dans le trafic de pangolins, le Tech Transparency Project a publié un rapport le mois dernier exposer Groupes Facebook privés appartenant à des extrémistes dangereux qui utilisaient des manifestations de verrouillage anti-coronavirus pour recruter de nouveaux membres.

« Notre objectif ici est de montrer l’ampleur du problème », a déclaré Stevens. « Ce n’est vraiment que la honte publique qui fera une différence pour eux. »