Les procureurs ukrainiens ont rédigé des documents pour inculper Paul Manafort de corruption. Puis l’affaire a disparu.

KYIV, Ukraine – Il y a un peu plus d’un an, dans un monde pandémique pré-coronavirus, Paul Manafort a été condamné aux États-Unis pour fraude financière, falsification de témoins et lobbying pour des délits liés à son travail en Ukraine, et condamné à sept ans et demi ans de prison.

Les charges retenues contre lui découlaient de l’enquête de l’ancien conseiller spécial Robert Mueller sur l’ingérence des élections russes de 2016, mais n’étaient pas directement liées à celle-ci, qui a pris fin peu de temps après la condamnation de Manafort.

Beaucoup se demandaient à l’époque pourquoi les procureurs de Kiev, au point zéro pour les crimes qui avaient débarqué Manafort derrière les barreaux aux États-Unis, n’avaient pas accusé l’ancien président de campagne de Donald Trump de crimes en Ukraine.

Ce n’est pas faute d’essayer.

Comme BuzzFeed News a rapporté, Les procureurs ukrainiens ont fait plusieurs tentatives infructueuses pour amener les responsables de l’application des lois américains à remettre des preuves de Manafort ou à le rendre disponible pour un entretien, alors qu’ils menaient trois enquêtes de corruption distinctes à Kiev, dans lesquelles il était un « témoin clé ».

Mais au fur et à mesure des sondages, Manafort est rapidement devenu plus qu’un simple témoin dans un cas: il est devenu un suspect.

BuzzFeed News peut maintenant révéler qu’en mai 2019, alors que Manafort s’installait dans sa cellule de prison américaine, une unité d’enquêtes spéciales au sein du bureau du procureur général ukrainien s’apprêtait à conclure une enquête de quatre ans, rédigeant un acte d’accusation pour lui ainsi que pour Greg Craig, ancien avocat de la Maison-Blanche d’Obama et associé du grand cabinet d’avocats Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom.

L’accusation: aide au détournement de fonds publics.

«L’associé directeur du cabinet d’avocats de Skadden, Gregory B. Craig et Paul Manafort, a intentionnellement participé au détournement de fonds du budget de l’État d’Ukraine totalisant 1 075 381,41 $ (8 595 523,61 hryvnia ukrainienne et plus de 600 fois le salaire minimum exonéré d’impôt des citoyens). , causant des dommages à l’État », lit le projet d’accusation pour les deux citoyens américains obtenu par BuzzFeed News.

Le document, qui n’a jamais été signalé auparavant et aurait été la première accusation pénale portée contre Manafort à l’étranger, détaille en plus de 4000 mots comment et quand Manafort et Craig auraient facilité le détournement de plus d’un million de dollars de fonds publics ukrainiens.

L’authenticité de l’acte d’accusation a été confirmée à BuzzFeed News par Serhiy Gorbatyuk, l’ancien haut procureur ukrainien pour les enquêtes spéciales qui a mené l’effort d’accuser Manafort et Craig, et un deuxième procureur impliqué dans l’affaire qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il continue de travailler au bureau du procureur général (PGO) et craindre des représailles pour avoir partagé des détails sur l’affaire avec des journalistes.

«Au cours de l’enquête, suffisamment de données ont été obtenues pour décider d’engager des poursuites pénales, y compris celle de [Manafort and Craig]», A déclaré Gorbatyuk à BuzzFeed News.

Craig et Skadden ont reçu près de 1,1 million de dollars en 2011 du ministère ukrainien de la Justice, alors dirigé par l’allié Ianoukovitch Oleksandr Lavrynovych. La tâche de la firme était de produire un rapport qui justifiait l’emprisonnement controversé de la politicienne Ioulia Timochenko, qui avait été emprisonnée pour avoir prétendument négocié un contrat de gaz défavorable avec la Russie alors qu’elle était Premier ministre ukrainien. (La condamnation de Timochenko a été considérée par une grande partie de la communauté internationale comme une persécution politique par le régime Ianoukovitch. Elle a été libérée en février 2014 et réélue plus tard au Parlement.)

Manafort guidait les efforts de l’Ukraine pour améliorer son image internationale à l’époque et a aidé à connecter Craig et Skadden avec le gouvernement Ianoukovitch. Manafort avait travaillé pour Ianoukovitch et son Parti des régions aligné sur la Russie pendant une bonne partie de la décennie.

En juin 2017, Skadden a remboursé 567 000 $ au gouvernement ukrainien – environ la moitié du montant total versé par le gouvernement Ianoukovitch pour le rapport, selon le Kyiv Post. Skadden a déclaré au New York Times qu’il a rendu l’argent parce qu’il avait été placé «en dépôt pour de futurs travaux» qui n’ont jamais eu lieu.

Manafort, qui purge actuellement sa peine dans une prison de Pennsylvanie, a demandé une libération anticipée en raison de la menace que le nouveau coronavirus fait peser sur sa santé. Il n’a pas pu être joint par son avocat pour commenter.

Craig, qui était l’avocat de la Maison Blanche pour le président Barack Obama, a été accusé en avril 2019 d’avoir menti au ministère de la Justice au sujet de son rôle dans la saga Timochenko et de travailler pour Manafort au nom du gouvernement Ianoukovitch, mais il était acquitté par un jury en septembre. Atteint par BuzzFeed News, les avocats de Craig ont refusé de commenter cette histoire.

Pour Gorbatyuk et son équipe de procureurs qui s’occupent de bon nombre des affaires les plus médiatisées du pays, voir une partie de l’argent restitué à l’Ukraine n’était pas suffisant. Ils étaient déterminés à poursuivre une affaire contre Manafort et Craig et à récupérer chaque centime.

Après quatre ans d’enquête sur l’affaire, une ultime poussée pour éventuellement inculper les hommes est arrivée à un moment particulièrement critique pour l’Ukraine. C’était en mai 2019 et le bureau présidentiel changeait de mains à Kiev.

Le nouveau président, Volodymyr Zelensky, et son équipe étaient bien conscients de l’importance de maintenir la relation américano-ukrainienne forte et se méfient d’offenser Trump, qui décrivait l’Ukraine à son envoyé de l’époque comme étant pleine de «gens terribles» qui «tentaient pour me faire descendre.  » Trump serait également celui qui donnerait l’approbation finale pour 391,5 millions de dollars d’aide militaire américaine à l’Ukraine dont le pays avait besoin pour poursuivre la lutte contre les séparatistes soutenus par la Russie dans ses régions orientales déchirées par la guerre. Ce paquet d’aide était celui au centre de la saga de la destitution de Trump qui serait déclenché par un appel téléphonique entre le président américain et l’Ukraine Zelensky en juillet – un appel dans lequel Zelensky a déclaré qu’il était sur le point de nommer un nouveau procureur général qui être «100% ma personne».

À peu près à cette époque en juillet, Gorbatyuk a déclaré que les accusations criminelles pour Manafort et Craig étaient presque terminées, mais l’un des procureurs a décidé de ne pas répondre parce qu’il voulait envoyer une autre demande d’aide au ministère américain de la Justice (DOJ). Un porte-parole du MJ a refusé de commenter, affirmant que le ministère ne parlait pas publiquement des communications avec les gouvernements étrangers sur les questions d’enquête, notamment en confirmant ou en niant l’existence même de telles communications.

Cette décision de suspendre a peut-être été la chose qui a finalement empêché Manafort et Craig d’être inculpés en Ukraine.

En août, Zelensky a nommé Ruslan Riaboshapka nouveau procureur général de l’Ukraine. Riaboshapka était un expert anti-corruption qui a promis de nettoyer un système judiciaire sale et de prononcer des condamnations pour corruption de haut niveau.

«Riaboshapka est arrivé. Et en septembre, je lui ai fait rapport sur les perspectives de tous nos cas, et en particulier, dans ce cas, j’ai signalé que nous avions effectivement préparé un projet d’avis de soupçon », a déclaré Gorbatyuk, décrivant l’acte d’accusation de Manafort et Craig.

Mais l’optimisme de Gorbatyuk a rapidement été déçu lorsque Riaboshapka a transféré à d’autres départements les affaires poursuivies par son unité, qui avait été créée pour enquêter sur les crimes graves commis pendant la révolution de Maïdan en 2014 et les infractions de corruption commises par de hauts responsables sous la présidence de Ianoukovitch.

« Il [Riaboshapka] détruit notre unité », a déclaré Gorbatyuk. «Je suppose que cela a été fait pour intervenir et détruire la plupart des enquêtes que nous menions.» Il a dit que cela incluait le cas impliquant Manafort et Craig mais il ne pensait pas que ce cas était la seule raison derrière les mouvements.

Riaboshapka a déclaré à BuzzFeed News dans une interview qu’il ne se souvenait pas avoir discuté d’un acte d’accusation en cours d’élaboration pour Manafort et Craig. Et il a dit que l’unité de Gorbatyuk n’était « pas dissoute, elle a été réorganisée et les personnes qui voulaient travailler ont écrit une déclaration et ont été recertifiées [and] rester au travail. « 

Riaboshapka lui-même a été licencié de son poste en mars après s’être brouillé avec Zelensky. Les détracteurs du parti au pouvoir de Zelensky au Parlement ont déclaré que le procureur n’avait pas fait suffisamment de progrès pour poursuivre les fonctionnaires corrompus.

Jeudi, le nom de Manafort a de nouveau fait la une des journaux aux États-Unis. Le comité du renseignement de la Chambre a rendu public des milliers de documents relatifs à l’enquête sur la Russie. En eux, Hope Hicks, un conseiller de Trump, a exprimé sa préoccupation que Manafort ait volé la campagne de Trump.

« Y a-t-il jamais eu des inquiétudes concernant le vol d’argent de la campagne Trump par M. Manafort », a demandé le représentant démocrate Eric Swalwell. « Oui », a répondu Hicks, ajoutant qu’elle en avait discuté avec plusieurs personnes, dont Trump lui-même.

Au moment de la publication, aucune accusation n’avait été portée contre Manafort et Craig en Ukraine, et on ne sait pas si l’acte d’accusation sera jamais déposé. Pour l’instant, l’affaire se trouve au milieu d’une pile de dizaines d’autres affaires de corruption sur un bureau quelque part à l’intérieur du bureau national anti-corruption d’Ukraine. Les procureurs sur place n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.