Les incendies de forêt liés au climat font des ravages dans les îles tropicales du Pacifique

WAIMEA, Hawaï (AP) – Un toit en métal se trouve au sommet des restes brûlés d’une propriété sur les pentes autrefois luxuriantes du Mauna Kea d’Hawaï – un volcan endormi et le plus haut sommet de l’État – des voitures et des motos carbonisées éparpillées sous forme de sable fouetté par le vent et cendre souffle le paysage brûlé.

Des générations de la famille de Kumu Micah Kamohoalii ont vécu sur ces terres réservées aux autochtones hawaïens, et son cousin est propriétaire de cette maison détruite par le plus grand incendie de forêt de l’État.

« Je n’ai jamais vu un incendie aussi grand », a déclaré Kamohoalii. « Waimea a eu des incendies, beaucoup d’entre eux auparavant et certains peut-être quelques centaines d’acres, mais pas de cette taille. »

L’incendie a brûlé plus de 70 miles carrés (181 kilomètres carrés) au cours des deux semaines qu’il a duré. Mais ce n’était pas la première fois que cette zone brûlait, et ce ne sera pas la dernière. Comme de nombreuses îles du Pacifique, les saisons sèches d’Hawaï deviennent de plus en plus extrêmes avec le changement climatique.

« Tout le monde sait que Waimea est les pâturages et toutes les collines verdoyantes. Et donc quand j’étais jeune, tout cela était toujours vert », a déclaré Kamohoalii. « Au cours des 10 à 15 dernières années, il a été vraiment, vraiment sec. »

D’énormes incendies de forêt mettent en évidence les dangers de la chaleur et de la sécheresse liées au changement climatique pour de nombreuses communautés de l’ouest des États-Unis et d’autres points chauds du monde. Mais les experts disent que les incendies relativement petits sur les îles tropicales généralement humides du Pacifique sont également en augmentation, créant un cycle de dommages écologiques qui affecte les ressources vitales et limitées de millions d’habitants.

De la Micronésie à Hawaï, les incendies de forêt sont un problème croissant depuis des décennies. Avec des fonds limités pour prévenir et supprimer ces incendies, les communautés insulaires ont eu du mal à résoudre le problème.

« Sur les îles tropicales, les incendies ont un ensemble unique d’impacts », a déclaré Clay Trauernicht, chercheur sur les écosystèmes et les feux de forêt à l’Université d’Hawaï. « D’abord et avant tout, les incendies étaient très rares avant l’arrivée de l’homme sur une île du Pacifique. La végétation, les écosystèmes indigènes, ont vraiment évolué en l’absence d’incendies fréquents. Et donc quand vous avez ces incendies, ils ont tendance à faire des ravages. »

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Mais ce ne sont pas seulement les terres brûlées qui sont touchées. Les incendies sur les îles endommagent les environnements du sommet des montagnes jusqu’au-dessous de la surface de l’océan.

« Une fois qu’un incendie se déclare, ce que vous faites, c’est enlever la végétation », a déclaré Trauernicht. « Et nous avons souvent de fortes pluies. Tout cela exposé le sol est entraîné en aval et nous avons ces impacts directs de l’érosion, de la sédimentation sur nos écosystèmes marins. Donc, cela martèle également nos récifs coralliens. »

Les récifs insulaires du Pacifique soutiennent la production alimentaire locale, créent des barrières aux grandes ondes de tempête et constituent une partie essentielle du tourisme qui permet à de nombreuses îles de fonctionner.

La saison des pluies sur les îles tropicales fait également pousser des graminées adaptées au feu, hautes et épaisses, constituant du carburant pour les incendies de forêt de l’été prochain.

« L’herbe de Guinée pousse de six pouces par jour dans des conditions optimales et une parcelle d’herbe de six pieds de haut peut projeter des flammes de 20 pieds de long », a déclaré Michael Walker, forestier de la protection contre les incendies de l’État d’Hawaï. « Donc, ce que nous avons ici, ce sont des incendies très rapides, très chauds et très dangereux. »

Walker a déclaré que les graminées non indigènes qui ont proliféré à Hawaï sont adaptées au feu, mais pas les espèces indigènes et les arbustes.

« Bien que (ces feux de forêt) ne soient pas comparables à la taille et à la durée de ce que les gens ont dans l’ouest des États-Unis, nous brûlons une partie importante de nos terres chaque année à cause de ces feux d’herbe, et ils modifient nos écosystèmes naturels et convertissent forêts à l’herbe », a-t-il déclaré.

Le dernier incendie de forêt sur la grande île d’Hawaï a brûlé environ 1% de la superficie totale de l’État, et d’autres îles du Pacifique telles que Palau, Saipan et Guam brûlent encore plus – jusqu’à 10% les années de graves incendies.

En moyenne, Guam compte près de 700 feux de forêt par an, Palau environ 175 et Saipan environ 20, selon Les données à partir de 2018.

Guam, comme beaucoup d’autres endroits, a longtemps utilisé le feu comme un outil. Les agriculteurs l’utilisent parfois pour défricher les champs et les chasseurs sont connus pour brûler des zones pendant le braconnage.

Le chef forestier du territoire américain, Christine Camacho Fejeran, a déclaré que les incendies sur l’île étaient principalement causés par des incendies criminels. « Donc, tous les incendies de forêt de Guam sont des problèmes d’origine humaine, qu’il s’agisse d’un incendie intentionnel ou d’un incendie de jardin échappé ou d’une autre (cause) », a-t-elle déclaré.

En moyenne, a déclaré Fejeran, 6 000 à 7 000 acres (2 430 à 2 830 hectares) de l’île brûlent chaque année, ce qui représente environ 5% de ses terres.

Bien qu’aucune maison n’ait été détruite par les récents incendies de forêt à Guam, Fejeran pense que cette tendance prendra fin – à moins que davantage ne soit fait pour lutter contre les incendies.

L’île a apporté quelques changements à la législation, à la gestion, à l’éducation et à l’application des lois sur les incendies. L’incendie criminel est devenu une infraction passible d’accusations, mais Fejeran affirme que l’application reste un obstacle dans la communauté très unie.

De retour à Hawaï, la semaine dernière flamber détruit trois maisons, mais l’incendie en menaçait bien d’autres.

Mikiala Brand, qui a vécu pendant deux décennies sur une propriété de 50 acres, a vu les flammes s’approcher à quelques centaines de mètres (mètres) de sa maison.

Alors que l’incendie se rapprochait, elle a vu des pompiers, des voisins et la Garde nationale se précipiter dans son quartier rural pour le combattre. Elle a dû évacuer sa maison bien-aimée à deux reprises en moins de 24 heures.

« Bien sûr que c’était effrayant », a-t-elle déclaré. « Mais j’avais la foi que les forts, les courageux et les talentueux, ainsi que la nature et Akua, qui est notre nom pour l’esprit universel, prendraient soin. »

Démontrant la ténacité de nombreux Hawaïens autochtones dans sa communauté agricole et d’élevage, Brand a déclaré: « Je ne m’inquiète que de ce sur quoi j’ai le contrôle. »

En bas de la montagne à Waikoloa Village, une communauté d’environ 7 000 habitants, Linda Hunt a également été forcée d’évacuer. Elle travaille dans une écurie et s’est précipitée pour sauver les animaux alors que les flammes se rapprochaient.

« Nous n’avons qu’une route et demie pour sortir – vous avez la route principale et ensuite vous avez l’accès d’urgence », a déclaré Hunt à propos d’un chemin de terre étroit. « Tout le monde essayait d’évacuer, il y avait beaucoup de confusion. »

L’incendie a finalement été éteint juste avant le quartier densément peuplé, mais si les flammes avaient atteint les maisons, cela aurait pu être catastrophique pour le paysage desséché.

« Quand vous avez des vents violents comme nous arrivons ici, c’est difficile quelle que soit la taille de votre coupe-feu, il va souffler à travers », a déclaré Hunt.

Alors que les incendies deviennent de plus en plus difficiles à combattre en raison des conditions sèches et chaudes associées au changement climatique, les experts affirment que les îles du Pacifique peuvent toujours aider à empêcher ces incendies de causer des dommages écologiques et des pertes matérielles.

« Le feu présente une composante assez intéressante de tous ces impacts du changement climatique auxquels nous sommes confrontés dans le sens où ils sont gérables », a déclaré Trauernicht, l’expert des incendies de forêt à l’Université d’Hawaï.

En plus de l’éducation et de la prévention des incendies criminels, a-t-il déclaré, l’utilisation des terres – comme les pratiques de pâturage et le reboisement qui réduisent les herbes volatiles – pourrait aider.

« Il est sous notre contrôle, potentiellement, de réduire les impacts que nous voyons avec les incendies », a déclaré Trauernicht. « À la fois en termes de perte de forêts et d’impacts sur les récifs coralliens. »

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L’écrivain Associated Press Victoria Milko a rapporté de Jakarta.

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