Les forces ukrainiennes se préparent à un combat sanglant pour Kherson

LIGNE DE FRONT A L’OUEST DE KHERSON, Ukraine, 4 novembre (Reuters) – Oleh, le commandant d’une unité d’infanterie mécanisée ukrainienne creusée dans des tranchées à l’ouest de Kherson, est convaincu que ses ennemis russes seront contraints d’abandonner le port stratégique par le temps hivernal, les embouteillages logistiques et la menace d’encerclement.

Mais ni lui ni ses hommes ne pensent que les Russes iront vite ou tranquillement et ils n’ont pas non plus l’intention de les laisser faire.

Ses propos font planer le spectre d’une corvée sanglante dans les prochaines semaines pour le contrôle d’une ville clé sur la rive ouest du fleuve Dnipro qui fait office de porte d’entrée vers la péninsule de Crimée annexée par la Russie en 2014.

« Ils continueront à se battre. Ils défendront leurs positions tant qu’ils en auront la capacité », a déclaré Oleh, 26 ans, un major aguerri qui a gravi les échelons depuis son enrôlement à l’adolescence il y a 10 ans. « Ce sera un dur combat. »

Kirill Stremousov, chef adjoint de l’administration installée par la Russie dans la région de Kherson, a déclaré jeudi qu’il espérait que les forces russes se battraient.

« Si nous quittons Kherson, ce sera un coup dur », a-t-il ajouté, dans des commentaires diffusés par la télévision russe RT.

Le concours pour la seule capitale provinciale saisie par Moscou lors de l’invasion à grande échelle lancée le 24 février pourrait être l’un des plus importants de la guerre jusqu’à présent.

Pour le président russe Vladimir Poutine, ce serait un nouveau revers après une série de pertes importantes sur le champ de bataille depuis la mi-août.

Avec le contrôle de la rive ouest du Dnipro, ont déclaré des experts militaires, les forces ukrainiennes auraient un tremplin à partir duquel saisir une tête de pont du côté est pour une avance sur la Crimée.

La Crimée abrite la flotte russe de la mer Noire et Kyiv a fait de la récupération de la péninsule son objectif juré.

Si Kherson tombait dans la contre-offensive, ont ajouté les experts, ce serait également une humiliation politique pour Poutine, car Kherson est l’une des quatre régions partiellement occupées d’Ukraine dont il a annoncé qu’elles feraient partie de la Russie « pour toujours » en grande pompe. 30 septembre.

« Ce serait un coup dur, principalement sur le plan politique », a déclaré Philip Ingram, un officier supérieur du renseignement militaire britannique à la retraite. « Et cela lui coûterait (Poutine) militairement. Si les Ukrainiens pouvaient obtenir une tête de pont du côté est du Dnipro, ce serait encore pire pour les Russes. »

Les Ukrainiens « seront capables de marteler les Russes en défendant les approches de la Crimée », a déclaré le général américain à la retraite Ben Hodges, ancien commandant des forces de l’armée américaine en Europe.

Un responsable américain, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, a déclaré qu’il semblait que les Russes avaient déjà commencé « un retrait organisé et progressif » de la rive ouest du Dnipro.

DÉMANGEAISON D’ATTAQUER

Des milliers de civils de la ville et des zones environnantes ont été évacués vers le côté est du Dnipro ces dernières semaines après que les autorités d’occupation nommées par la Russie ont averti des dangers posés par les avancées ukrainiennes.

Vendredi, Poutine a publiquement approuvé l’évacuation qui, selon Kyiv, a inclus des expulsions forcées de civils hors du territoire occupé par la Russie – un crime de guerre – ce que la Russie nie.

Les autorités d’occupation ont également transféré des bureaux administratifs et des archives sur la rive est, et une source occidentale, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré que la plupart des commandants russes avaient également transféré leurs bases.

Le responsable américain et les commandants ukrainiens ont déclaré que les Russes avaient renforcé leurs lignes de front, notamment en déployant des réservistes récemment mobilisés, dans le but de mieux protéger le retrait.

Certains soldats ukrainiens pensent que les réservistes russes mal entraînés sont envoyés « comme des agneaux à l’abattoir », tandis que des troupes plus expérimentées creusent des lignes défensives plus loin, selon le responsable américain.

Un retrait ordonné pourrait s’avérer difficile pour les Russes, nécessitant coordination, tromperie pour dissimuler les mouvements, discipline des communications et barrages d’artillerie intenses pour réprimer les avancées ukrainiennes.

Mais les troupes ukrainiennes pourraient également faire face à de sérieux obstacles qui pourraient bloquer leur prise de contrôle de Kherson, notamment des pièges et des tirs d’artillerie et de roquettes russes concentrés depuis la rive est, a déclaré Hodges.

Alors que les parties combattaient vendredi des duels d’artillerie intermittents, l’unité de 100 hommes d’Oleh a profité d’un temps exceptionnellement doux pour nettoyer les armes et installer des planchers dans des bunkers recouverts de terre et de bûches qui sont doublés d’une isolation thermique et dotés de générateurs portables et de bois. poêles.

L’unité, avec six véhicules blindés de transport de troupes, a pris ses positions en septembre après que les forces ukrainiennes ont refoulé les troupes russes à la frontière de Kherson avec la province de Mykolaïv.

Oleh a déclaré que les Russes manquaient de temps, car janvier amènerait des banquises sur le Dnipro qui pourraient bloquer les opérations de ferry.

Il est impatient de frapper les points faibles de l’ennemi pour semer la panique chez les réservistes qui pourrait se transformer en déroute.

« Si nous ne commençons pas une attaque, ils resteront assis là », a-t-il déclaré. « Les mobilisés nous font du bien car ils génèrent la panique. La panique est contagieuse comme une maladie. Elle se propage. »

Reportage supplémentaire de Phil Stewart et Steve Holland à Washington; Montage par Mike Collett-White et Daniel Wallis

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