L’éruption mortelle du volcan White Island entraîne des charges

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande – Près d’un an jour pour jour après qu’une éruption volcanique meurtrière a tué 22 personnes sur l’île blanche de Nouvelle-Zélande, le régulateur de la sécurité au travail du pays a accusé 13 parties pour leur rôle dans la catastrophe.

Dans un discours télévisé lundi, Phil Parkes, le directeur général du régulateur, WorkSafe, a déclaré que les parties – y compris des organisations, des agences gouvernementales et trois personnes – avaient manqué à leurs obligations et feraient face à des accusations devant les tribunaux.

«Cet événement profondément tragique était inattendu, mais cela ne veut pas dire qu’il était imprévisible, et les opérateurs ont le devoir de protéger ceux dont ils ont la garde», a déclaré M. Parkes. «Les victimes – travailleurs et visiteurs – avaient toutes une attente raisonnable de pouvoir se rendre sur l’île en sachant que les organisations impliquées avaient fait tout ce qu’elles devaient faire pour veiller à leur santé et leur sécurité.

Les organisations font face à des accusations criminelles avec des amendes maximales de 1,5 million de dollars néo-zélandais, environ 1 million de dollars, tandis que les trois personnes font face à des accusations en tant que dirigeants d’une entreprise et des amendes maximales d’environ 210000 dollars pour leurs rôles dans la catastrophe. La première audience est prévue pour le 15 décembre.

Les accusations sont inhabituelles: dans le cadre du système gouvernemental d’indemnisation des accidents sans faute, connu sous le nom de régime de la Société d’indemnisation des accidents, les Néo-Zélandais ont généralement peu de recours juridiques en cas d’accident causé par négligence, quelle que soit la gravité du un événement.

Bien que les 13 entités n’aient pas été publiquement nommées par WorkSafe, deux agences gouvernementales, GNS Science et l’Agence nationale de gestion des urgences, ont confirmé qu’elles faisaient partie des personnes inculpées. Science GNS surveille l’activité volcanique.

Le volcan, également connu sous son nom maori, Whakaari, est entré en éruption le 9 décembre de l’année dernière. À l’époque, 47 personnes, y compris des groupes de touristes et leurs guides, se trouvaient sur l’île, cherchant un aperçu de l’activité géologique de la Nouvelle-Zélande. Parmi les victimes de la catastrophe figuraient des enfants et des retraités.

À la suite de la catastrophe, certains ont demandé pourquoi ces touristes avaient été autorisés à visiter le site d’un volcan actif. Les volcanologues avaient depuis longtemps averti que White Island pourrait être un désastre à venir, alors que GeoNet, l’agence qui surveille l’activité géologique en Nouvelle-Zélande, avait signalé une activité accrue dans les semaines précédant l’éruption, portant son niveau d’alerte à 2 sur 5 possibles.

Les visites sur l’île éloignée ont depuis été suspendues, malgré les appels à les reprendre en vertu de nouveaux protocoles de sécurité.

Au moment de l’éruption, les visites étaient organisées dans le cadre d’un accord entre la famille propriétaire de l’île et quelques opérateurs, relevant de la juridiction des règlements sur les activités dites d’aventure qui nécessitent un audit de sécurité pour les entreprises qui «exposent délibérément le participant à un risque grave pour sa santé et sa sécurité qui doit être géré par le fournisseur de l’activité. »