L’équipe de football était lone Bright Spot dans West Bank Village. Le virus a pris ça aussi.

WADI AL-NIS, Cisjordanie – Les gradins étaient pour la plupart vides, l’entraîneur était introuvable et les joueurs étaient abattus alors qu’ils subissaient une autre défaite déséquilibrée.

Un sentiment de tristesse planait sur le terrain de football, à la périphérie de Jérusalem, alors que l’équipe de football Taraji Wadi al-Nis jouait l’avant-dernier match de sa pire saison depuis des décennies.

La frustration visible des joueurs dans leurs uniformes bleu et blanc éclatants avait beaucoup à voir avec le fait que leur légendaire club de football semi-professionnel – la fierté d’un petit village pastoral de seulement 1 400 habitants, presque tous issus de la même famille élargie – serait rétrogradé la saison prochaine à la honte de la deuxième division.

Pour les habitants de Wadi al-Nis en Cisjordanie occupée, la saison décevante de l’équipe a été un exemple de plus – mais particulièrement mordant – de la façon dont le coronavirus a aggravé les circonstances déjà difficiles dans le village, où de nombreuses personnes souffrent de pauvreté et emploi irrégulier.

Depuis que la pandémie est apparue pour la première fois dans le village l’année dernière, les familles à faible revenu ont réduit leur consommation de viande, les ouvriers qui travaillent en Israël et dans les colonies israéliennes voisines ont parfois été incapables d’atteindre leur travail, et certains de ceux qui sont atteints de Covid-19 ont accumulé de lourdes factures médicales.

« Le coronavirus a été dévastateur pour notre ville », a déclaré Abdullah Abu Hamad, 46 ans, membre du conseil local et président de l’équipe de football, alors qu’il surplombait le paysage rocheux du village. « Cela a bouleversé toutes nos vies, des constructeurs aux agriculteurs en passant par les joueurs. »

Malgré la vie difficile de beaucoup à Wadi al-Nis avant même la pandémie, un point positif qui l’avait longtemps distingué des villages en difficulté similaire dans les territoires occupés était le succès démesuré de son équipe de football, traditionnellement une centrale électrique de Cisjordanie.

Mais le coronavirus l’a emporté aussi.

La crise financière provoquée par le virus a réduit les parrainages de nombreux clubs palestiniens, selon Susan Shalabi, haut responsable de la Palestine Football Association. Pour l’équipe de Wadi al-Nis, dont la petite base de fans signifiait que l’argent était toujours serré, la perte d’environ 200 000 $ en parrainages du gouvernement et du secteur privé était ruineuse.

Au lieu de s’entraîner sur des terrains loués dans les villes voisines, les joueurs s’entraînent désormais souvent en courant pendant des heures le long des chemins de terre à côté des vignes et des oliveraies.

Alors que les difficultés de l’équipe ont déprimé le moral de presque tout le monde dans le village, ses habitants les plus pauvres ont des inquiétudes qui vont bien au-delà des pertes sur le terrain.

Haijar Abu Hamad, 64 ans, une veuve, compte généralement sur sa famille et ses amis pour l’aider dans ses dépenses de base comme les factures de nourriture, d’eau et d’électricité, mais peu ont pu continuer à la soutenir à la suite du virus.

« Certains jours, je ne mange qu’un morceau de pain pour le dîner », a-t-elle déclaré, ne faisant pas grand-chose pour cacher sa détresse. « C’est une sensation terrible: vous ouvrez le réfrigérateur et il n’y a presque rien là-bas. »

Mme Abu Hamad – le nom de famille de presque tout le monde dans le village est Abu Hamad – a deux enfants et quatre petits-enfants qui sont nés avec des déficiences auditives. Elle a déclaré que la famille ne pouvait pas se permettre de réparer l’un des appareils auditifs de ses petits-enfants.

Si le football a été la principale option de divertissement de la ville, son principal moteur économique a été les emplois en Israël ou dans les colonies voisines.

Au cours des premières semaines de l’épidémie, cependant, les travailleurs palestiniens ont été confrontés à des restrictions supplémentaires pour entrer en Israël. Les personnes de plus de 50 ans n’étaient généralement pas du tout autorisées à entrer, tandis que certains travailleurs dans les colonies n’étaient pas en mesure d’atteindre leur emploi.

« C’était une période dévastatrice », a déclaré Ghaleb Abu Hamad, 39 ans, qui travaille comme conducteur de tracteur dans une colonie voisine et a été un défenseur de longue date de l’équipe de football du village. « Contrairement aux Israéliens qui ont obtenu des fonds de chômage, nous avons été livrés à nous-mêmes. »

Pourtant, la situation de l’emploi s’est un peu améliorée. Les villageois qui travaillent en Israël et dans les colonies voisines ont déclaré qu’ils avaient récemment pu se rendre régulièrement à leur travail, en partie parce qu’ils avaient reçu des vaccins d’Israël.

Le nom Wadi al-Nis, qui signifie Vallée du Porc-épic, est associé au succès du football en Cisjordanie. Pendant la majeure partie de son existence, l’équipe, créée en 1984, a joué dans la ligue la plus prestigieuse du territoire et a remporté le championnat de première division en 2009 et 2014, selon Ghassan Jaradat, un responsable des médias de la Palestine Football Association.

Mais en plus de son histoire de triomphes dans le football, il y a une autre façon dont Wadi al-Nis contraste avec de nombreux autres villages de Cisjordanie : il a développé des liens étroits avec les colonies voisines.

De nombreux résidents travaillent dans les colonies dans des emplois de construction, d’usine, d’agriculture et d’assainissement. Ils partagent souvent des repas de fêtes avec leurs voisins juifs.

« Nous traitons avec nos voisins avec des manières, du respect et de la morale », a déclaré Abdullah Abu Hamad, le membre du conseil du village. « Nous avons de bonnes relations avec eux.

Oded Revvi, 52 ans, maire de la colonie voisine d’Efrat, a convenu que les deux communautés étaient proches, qualifiant la coopération d' »interminable », qu’il s’agisse de rendre un chien perdu ou de travailler ensemble. Le centre médical d’urgence d’Efrat est utilisé par les habitants de Wadi al-Nis, a-t-il déclaré.

Mais comme de nombreux autres villages de Cisjordanie, l’avenir politique de Wadi al-Nis est lié à l’une des luttes les plus insolubles du Moyen-Orient. Et il manque d’infrastructures de base telles que des routes correctement pavées, des parcs publics, des égouts et un éclairage public lumineux. Les transports en commun passent rarement pendant la journée ; il n’y a qu’un seul magasin au centre de la ville.