Le plan d’évacuation de la Corée du Nord pourrait envoyer un homme américain en prison

Au moment où Christopher Ahn signé à la mission à l’ambassade de Corée du Nord à Madrid, le plan était déjà finalisé. D’autres personnes avaient tracé comment retenir le personnel, comment aspirer tout matériel d’information utile et, plus important encore, comment donner l’impression que le diplomate qu’ils attrapaient était en train d’être kidnappé plutôt que de faire défection – une fiction qui épargnerait ses proches. à la maison après un châtiment brutal.

Le plan avait été conçu par des membres de Cheollima Civil Defence, un groupe secret mis en place pour aider les déserteurs de Corée du Nord à s’échapper dans le cadre d’un plan plus vaste visant à abattre la dynastie Kim. Mais Ahn n’était pas un mercenaire à louer. C’était un volontaire qui s’était lancé dans des missions de domptage en apaisant les craintes des transfuges potentiels inquiets de ce qui pourrait arriver s’ils se libéraient. Il avait atterri en Espagne le matin même sans savoir que le groupe avait besoin de son aide.

Dans le sous-sol de l’ambassade quelques heures plus tard, le groupe a reçu une mauvaise surprise: le diplomate a eu peur et a changé d’avis. Il ne ferait pas défection après tout. Ahn et les autres ont glissé hors de l’ambassade et dans des voitures de fuite.

De retour à Los Angeles plusieurs semaines plus tard, Ahn a accueilli deux agents du FBI chez lui et leur a raconté l’histoire autour d’un thé et de biscuits maison aux noix de macadamia et au chocolat blanc. Ahn pensait que le FBI voulait les détails à ses propres fins de renseignement, car le fondateur de Cheollima rencontrait fréquemment les mêmes agents pour relayer les informations des opérations du groupe à travers le monde. Ou peut-être voulait-il l’aider à le garder en sécurité – une notion renforcée peu de temps après la réunion, lorsque les agents l’ont averti qu’ils avaient des renseignements crédibles selon lesquels le gouvernement nord-coréen voulait maintenant l’assassiner.

Quelques jours après, Ahn se rendit à l’appartement du fondateur de Cheollima pour y déposer des cartons. Les maréchaux américains attendaient à l’intérieur le fondateur, mais ont arrêté Ahn à la place.

Les autorités espagnoles traitaient l’incident comme un véritable enlèvement et avaient ciblé Ahn comme un conspirateur clé. Plus étonnant encore, le FBI aidait les procureurs espagnols. Un juge fédéral de Los Angeles décidera bientôt si Ahn doit être extradé vers Madrid, où il risque jusqu’à 24 ans de prison pour entrée illégale, agression, séquestration et appartenance à une organisation criminelle.

Les autorités espagnoles ont souligné l’attirail de kidnapping que Cheollima a laissé derrière lui, notamment des cagoules et de fausses armes. Ils ont également obtenu le témoignage sous serment de diplomates nord-coréens à l’intérieur de l’ambassade, y compris le transfuge potentiel, qui a déclaré que les hommes de Cheollima avaient attaqué les diplomates, et qu’il n’avait pas donné son consentement pour la mission et n’avait jamais nourri le moindre désir de fuir son pays. .

Les membres d’Ahn et de Cheollima ont souligné que c’est exactement ce que vous attendez de lui, étant donné les risques auxquels il est confronté chez lui. Le groupe répondait à un appel légitime à l’aide, ont-ils déclaré, et n’essaierait jamais de forcer quelqu’un à partir contre son gré – ce qu’ils ont prouvé lorsqu’ils ont reculé après que le diplomate ait changé d’avis. «Quelqu’un ferait-il une descente dans une ambassade dans l’espoir de persuader quelqu’un de faire défection?» Dit Ahn. « Certainement pas. »

Cheollima avait déjà effectué des missions à indice d’octane élevé, y compris des mois plus tôt lorsqu’un diplomate de l’ambassade de Corée du Nord à Rome a dit à ses collègues que lui et sa femme allaient se promener, puis se sont enfoncés dans une voiture en attente à proximité. Pourtant, l’opération de Madrid était une escalade risquée pour le groupe et pour son fondateur, un activiste devenu révolutionnaire nommé Adrian Hong.

Mais Ahn n’a pas orchestré la ruse du kidnapping. Une enquête de BuzzFeed News – basée sur des comptes rendus de membres du groupe et d’autres familiers avec les événements, ainsi que sur des documents judiciaires espagnols et des témoignages des forces de l’ordre – montre qu’Ahn était en fait un coup de main qui a suivi le postulat que le diplomate voulait fuir le régime Kim. Pourtant, Ahn a été emporté dans un délicat incident géopolitique impliquant plusieurs gouvernements occidentaux, un gouvernement autoritaire répressif infâme et un réseau de base indépendant planifiant ouvertement sa disparition.

Les autorités espagnoles pensaient que Cheollima agissait au nom ou de concert avec les services de renseignement américains, mais leurs homologues américains ont nié tout lien, selon une personne proche du parquet espagnol. Ces démentis ont contribué à précipiter la décision de porter des accusations, certains du côté espagnol estimant que les États-Unis ne permettraient à aucun membre de Cheollima d’être extradé, ce qui prouverait qu’il s’agissait d’agents de renseignement.

Mais le ministère de la Justice poursuit l’extradition d’Ahn, qui est le seul membre du groupe en détention. Les autres, y compris Hong, se cachent. Le DOJ, le FBI et les forces de l’ordre espagnoles ont tous refusé de commenter.

Au moment de son arrestation, Ahn était sur le point de lancer une start-up de compléments alimentaires. Il a été mis en pièces et il porte maintenant un moniteur de cheville et ne peut pas s’aventurer la nuit ou à plus de 15 miles de chez lui. Le juge dans son cas a déclaré qu’il semblait être un «homme bon et honorable». L’avocat d’Ahn a fait valoir que son extradition vers l’Espagne l’exposait à un risque plus élevé d’assassinat car l’Espagne entretenait des relations diplomatiques avec la Corée du Nord, ce qui permettait aux Nord-Coréens de se rendre plus facilement à Madrid pour le cibler. Mais en vertu du traité d’extradition américain avec l’Espagne, le ministère de la Justice doit l’envoyer à Madrid s’il y a une cause probable – une faible charge de la preuve – pour le traduire en justice pour des crimes qui seraient également des crimes aux États-Unis.

Ahn, 40 ans, a déclaré qu’il avait sauté dans un avion à destination de Madrid à court préavis pour la même raison qu’il avait participé à d’autres missions de Cheollima: aider les gens. «Je suis juste un gars qui essayait de faire la bonne chose», a-t-il déclaré.

Comme un gosse, Ahn ne pensait pas beaucoup à la Corée du Nord. Ses parents, qui ont déménagé aux États-Unis depuis la Corée du Sud avant sa naissance, lui ont appris à s’assimiler le plus possible à la culture américaine. Sa mère, sa tante et sa grand-mère ont gardé son identité coréenne vivante avec des chansons, des fables et des plats traditionnels tels que la soupe de radis au bœuf et l’omurice. Mais il a grandi comme n’importe quel garçon américain dans une banlieue de Los Angeles, jouant au baseball et mangeant de la tarte aux pommes.

Dans les années 1990, son père Young Chul Ahn, ancien technicien radar de l’US Air Force, a lancé une entreprise de pantalons habillés, appelée Zannini, pour évoquer l’artisanat italien de haute qualité. Il a conclu des accords avec des fabricants chinois, et les choses allaient bien jusqu’à ce qu’il commence à avoir des problèmes d’estomac. Une biopsie est revenue avec des résultats étranges et une autre a été ordonnée. Cancer de l’estomac. Quatre jours plus tard, il mourut, laissant Christopher, 17 ans, l’homme de la maison.

Ahn et sa mère devaient sortir le pantalon de Chine pour que l’entreprise familiale puisse survivre, alors ils n’ont pas informé les propriétaires de l’usine de la mort de Young Chul pendant sept mois. Ahn a fréquenté le lycée et a dirigé l’entreprise la nuit, disant aux propriétaires d’usine chinois que son père était absent et lui avait donné le pouvoir de prendre des décisions entre-temps. Lorsque le produit est finalement arrivé à Los Angeles, Ahn et sa mère se sont envolés pour la Chine pour se nettoyer. Les propriétaires de l’usine ont accepté de continuer à travailler avec Ahn et sa mère en l’honneur de son père.

Après le lycée, Ahn a rejoint la US Marine Corps Reserve. «Je voulais trouver le moyen le plus rapide de devenir un homme», a-t-il déclaré. Alors qu’il était dans le camp d’entraînement, sa mère lui envoyait encore des échantillons de vêtements pour qu’il prenne des décisions concernant les produits Zannini. Après plusieurs mois de formation, Ahn a fréquenté l’Université de Californie à Irvine, étudiant les sciences politiques. En 2005, un an après l’obtention de son diplôme, l’unité d’Ahn s’est déployée en Irak où il a été analyste du renseignement à Falloujah.

Pendant son temps libre, Ahn a raconté aux autres comment sa tante avait été sauvée par un soldat américain pendant la guerre de Corée. Sa grand-mère fuyait Séoul avec ses deux filles lorsqu’elle a perdu la trace de la tante d’Ahn, qui n’était qu’un enfant en bas âge. Trouvant le soldat, elle ne put dire qu’en anglais: «Bébé, bébé!» Le soldat l’a compris et l’a aidée à retrouver l’enfant.

«Ce type a complètement changé nos vies», a déclaré Ahn. «Notre famille considère ce soldat comme un véritable héros.»

Après les Marines, il a passé du temps à Washington, D.C. Il a rejoint un groupe de défense des anciens combattants dirigé par David Bellavia, le seul récipiendaire de la médaille d’honneur vivant. Bellavia a déclaré à BuzzFeed News qu’Ahn avait changé d’avis sur la guerre en Irak et sur ce que cela signifiait d’être un soldat. « J’ai regardé l’ennemi comme quelqu’un que je devais pacifier en le tuant », a déclaré Bellavia. « Pour lui, il s’agissait toujours des personnes qui étaient victimisées. Je n’ai jamais rencontré une personne qui portait l’uniforme et qui avait autant d’empathie. »

Le financement s’est tari après la crise financière de 2008 et Ahn s’est retrouvé à essayer de savoir quoi faire de sa vie. C’est alors qu’un ami l’a présenté à Adrian Hong, un jeune de 25 ans charismatique et extrêmement confiant qui essayait également de régler son avenir.

Hong avait créé un grand groupe humanitaire, Liberty en Corée du Nord, alors qu’il était étudiant à Yale. Il avait un emploi de jour en tant que consultant auprès de startups, mais Hong devenait de plus en plus convaincu qu’aucun pays ou organisation au monde n’allait faire quoi que ce soit contre les conditions dévastatrices que des millions de Nord-Coréens étaient contraints de subir dans l’État le plus totalitaire du monde.

Il avait déjà eu des démêlés épouvantables, notamment s’être fait arrêter en Chine pour tenter d’aider six Nord-Coréens à s’échapper en 2006. Il a été libéré après la pression des autorités américaines. Dans un mouvement rare, les Nord-Coréens ont également été libérés – généralement la Chine renvoie des évadés par-delà la frontière, les qualifiant de «migrants économiques» plutôt que de demandeurs d’asile.

Ahn ne recherchait généralement pas de tels exploits alimentés par l’adrénaline. «Ce n’est pas quelqu’un que je considère comme un coup de pied de porte», a déclaré un camarade de classe de la Darden School of Business de l’Université de Virginie à BuzzFeed News. « Il est la personne sur laquelle vous pouvez compter pour vous écouter, un type de grand cœur. »

Mais Ahn s’est senti inspiré par le sens du but de Hong. Ahn se dirigeait vers Darden, mais il a dit à Hong de rester en contact et de lui faire savoir s’il pourrait jamais aider.

Près d’une décennie plus tard, Ahn était dans un bar de l’auberge Z à Manille – en vacances seul après qu’un ami se soit retiré à la dernière minute – lorsque son téléphone a sonné.

« Où es-tu? » Demanda Hong. Quand Ahn lui a dit qu’il était aux Philippines, Hong était ravi. Ahn pourrait se rendre à Taiwan plus rapidement que quiconque dans le réseau lâche de volontaires Hong appelé Cheollima Civil Defence, d’après un cheval volant mythique de tradition coréenne. Hong était passé d’avocat à instigateur, envoyant de la propagande anti-Kim en Corée du Nord et construisant les prémices d’un gouvernement en exil. Il a été particulièrement inspiré par le mouvement d’opposition libyen contre Mouammar Kadhafi, dont il a eu connaissance en personne pendant la guerre civile de 2011 dans ce pays. Hong et Ahn sont restés en contact tout au long de cette période, mais Ahn n’avait assisté qu’à des réunions occasionnelles de Cheollima et n’avait jamais été impliqué dans aucune activité majeure.

C’était en février 2017. La veille de l’appel de Hong Ahn, deux jeunes femmes ont enduit un agent neurotoxique sur le visage de Kim Jong Nam, le demi-frère du dirigeant nord-coréen, à l’aéroport de Kuala Lumpur. Jong Nam avait vécu à l’extérieur du pays pendant des années et n’avait montré aucun signe de volonté de contester la revendication de son demi-frère de diriger le pays, mais des agents nord-coréens ont recruté les femmes et supervisé l’assassinat.

Après la mort de Jong Nam, son fils Kim Han Sol avait contacté Hong pour obtenir de l’aide, lui disant que leur garde de police habituel à Macao avait disparu et qu’ils craignaient pour leur sécurité, a déclaré Hong à Ahn, selon Ahn. Son père étant parti, Han Sol était le seul de cette lignée à pouvoir légitimement prétendre être un descendant de Kim Il Sung et Kim Jong Il. Hong leur a dit de se rendre à Taiwan, un terrain relativement neutre, pendant qu’il triait un pays pour leur offrir l’asile. Et il a demandé à Ahn d’acheter leurs billets et de les rencontrer là-bas comme escorte. Ahn a attrapé le prochain vol vers Taipei.

En arrivant de Macao, Han Sol a accueilli Ahn à l’aéroport sous le nom de code «Steve». Ahn les a amenés dans un salon. Il a parlé doucement à la mère de Han Sol en coréen et a donné son iPad à la sœur adolescente de Han Sol pour qu’elle regarde Netflix.

Enfin, on a appris que les Pays-Bas leur accorderaient l’asile. Ahn a acheté une autre série de billets sur sa carte de crédit et a emmené la famille à la porte d’embarquement, mais ils ont été empêchés d’embarquer par un responsable de l’aéroport qui était alarmé de voir leurs passeports nord-coréens.

«Les gens disent que nous sommes le chemin de fer clandestin, mais ce n’était vraiment que moi qui achetais des billets avec ma carte de crédit sur Expedia», a déclaré Ahn.

En quelques heures, deux hommes s’identifiant comme étant de la CIA américaine se sont présentés et ont demandé à parler à la famille. Et après plus d’une journée d’attente, les autorités aéroportuaires ont accepté de laisser la famille se rendre aux Pays-Bas comme prévu. Ahn a acheté un autre ensemble de billets aller-retour.

Une équipe de Cheollima, dont un avocat spécialisé dans les asiles politiques, a attendu à l’aéroport d’Amsterdam, mais la famille n’est jamais sortie de la douane. Hong a dit à Ahn qu’il croyait que la CIA avait été interdite et les avait emmenés dans un lieu inconnu.

La mission a ravi Ahn et il a estimé qu’elle reflétait les intentions compatissantes de Cheollima. Malgré l’apparence mystérieuse du site Web de Cheollima, qui comprenait des chiffres tels que «Golden Bell Forsythia 764099 383642 708027 021412 345034», Ahn a déclaré que la plupart des membres qu’il a rencontrés étaient des «yuppies» faisant de leur mieux pour aider les gens.

«Ce sont de bons enfants qui ont écouté leurs parents, ont obtenu de bonnes notes, de bons emplois et ont suivi les règles», a-t-il déclaré. «Ce sont des gens qui croient que les individus peuvent se rassembler et faire une différence dans le monde… Ce n’est pas de l’idéalisme, c’est réel.»

Hong est apparu comme le leader réticent, idéaliste et motivé mais accablé par tout ce qu’il avait pris, a déclaré Ahn.

«Adrian en était épuisé», a déclaré Ahn. «Il en était cassé, mais il avait le sentiment que s’il ne le faisait pas, personne d’autre ne le ferait.»

En février 2019 un message est apparu sur Ahn’s Signal. Il y avait une mission en Espagne: était-il prêt pour ça?

Depuis Taipei, Ahn avait fait de petites missions ici ou là, mais rien de majeur. Il a refusé de divulguer des détails, mais a déclaré que cela impliquait d’aider à calmer les craintes des transfuges potentiels en Europe. Il a d’abord refusé la nouvelle opération, mais a décidé à la dernière minute qu’il pourrait épargner un week-end de trois jours.

Il a atterri à Madrid le 22 février sans la moindre idée de la nature de cette mission. Il n’a même pas noté à quel point ce moment était sensible: Donald Trump n’était qu’à cinq jours d’une rencontre avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un au Vietnam.

Ahn a rencontré des membres de Cheollima dans un Airbnb. Il a pris une douche et un sandwich avant de recevoir un briefing complet de Hong, qui dirigeait personnellement la mission.

Le plus haut fonctionnaire de l’ambassade de Madrid, un attaché commercial appelé Yun Suk So, avait appris au groupe qu’il voulait faire défection aux côtés d’autres membres de l’ambassade, lui a dit Hong. Hong et d’autres membres de l’ambassade se préparaient depuis des semaines, et Hong s’était déjà rendu à l’ambassade sous le couvert de Matthew Chao, le chef d’une entreprise maquillée à Dubaï appelée Baron Stone Capital.

Quelques mois plus tôt, en novembre 2018, Cheollima avait aidé à sauver l’ambassadeur de Corée du Nord en Italie, Jo Song Gil, et sa femme de Rome dans une mission à laquelle Ahn n’était pas impliqué. Mais leur fille a été laissée pour compte dans le chaos de leur Dash pour la liberté. Peu de temps après, elle fut ramenée à Pyongyang, où elle affronta une vie de misère presque certaine en tant qu’enfant de traîtres. En Corée du Nord, si un membre d’une famille est accusé d’un crime ou de déloyauté, trois générations de sa famille sont emprisonnées dans des camps gérés par l’État en guise de punition.

Les diplomates vivent dans la peur constante d’être considérés comme déloyaux. Ils voyagent toujours par paires pour se rendre aux réunions, afin de pouvoir se surveiller. J’avais tellement peur que lui et sa famille soient surveillés à tout moment, y compris à l’ambassade.

La solution de Hong était de créer l’illusion d’un enlèvement. Si la mission réussissait, le groupe n’en tirerait aucun crédit public, et le gouvernement nord-coréen ne serait pas sûr de savoir où diriger sa colère. En plus des pistolets d’imitation et des cagoules, Hong et un autre membre avaient acheté du spray Mace, des pieds-de-biche, des attaches en plastique et des menottes en métal. Ils avaient également acheté des bonbons et des jouets pour le fils de So.

La priorité était de faire sortir l’attaché, sa femme et son fils de l’ambassade, mais le groupe avait également des objectifs secondaires. Si possible, ils essaieraient de persuader d’autres fonctionnaires de se joindre à eux. Et ils profiteraient d’être à l’intérieur de l’ambassade – techniquement en territoire nord-coréen – pour créer des vidéos de propagande anti-régime. Toute information recueillie serait un bonus.

«J’ai été choqué par l’intensité du plan», a déclaré Ahn. C’était l’opération la plus «cinétique» dont il avait entendu parler depuis la création du groupe, mais il se sentait rassuré sur le fait qu’ils visaient à entrer et sortir en quelques minutes, plutôt que de rester à l’intérieur pendant des heures. Après avoir entendu parler de l’opération italienne, il était encore plus logique d’organiser un enlèvement pour protéger les transfuges, a-t-il déclaré.

Ahn n’avait pas prévu de faire quelque chose de trop pénible physiquement: il avait un poignet fracturé à ce moment-là et il a des maux de dos si graves qu’il utilise parfois une canne. Le ministère des Anciens Combattants lui a donné un taux d’invalidité de 60% de l’usure des Marines.

Le groupe planifiait depuis des semaines, alors Ahn a déclaré qu’il avait laissé les détails opérationnels aux autres membres. L’essentiel dans son esprit était de créer un grand barbecue de poisson ce soir-là à Airbnb pour accueillir les Nord-Coréens et célébrer leur bravoure.

«Je travaillais sur la liste d’épicerie», dit-il.

Juste avant 16 h 40 le même jour où il a atterri, Hong, Ahn et huit autres membres de Cheollima se tenaient à la porte de l’ambassade de Corée du Nord. Plusieurs autres membres attendaient à proximité dans des voitures pour l’exfiltration.

Hong, vêtu d’un costume noir et d’une cravate à pois blancs, a appuyé sur le buzzer, disant au jardinier qu’il avait rendez-vous avec So, l’attaché. Le gardien du terrain l’a laissé à l’intérieur pour attendre près de la porte, mais quand il est parti pour trouver So, Hong a poussé la porte pour que le reste de son équipage entre.

Une fois à l’intérieur, les cagoules sont sorties, et ils ont rassemblé le personnel de l’ambassade et les ont placés dans un bureau avec des attaches en plastique attachées aux poignets.

«Notre préoccupation était de savoir s’il y avait des caméras vidéo à l’intérieur de l’ambassade», a déclaré Ahn. «L’idée était de jouer devant eux au début.»

Mais il est rapidement devenu clair qu’il n’y avait pas de surveillance interne et Hong a dit en anglais: «Transition, transition». L’équipe a compris que cela signifiait qu’ils pouvaient changer leur comportement d’intrus mystérieux en sauveteurs à la tête froide.

Hong et un autre membre sont allés avec So dans le sous-sol pour discuter des détails de sa défection et si d’autres membres de l’ambassade pourraient être persuadés de rejoindre sa famille, ont déclaré des membres de Cheollima. BuzzFeed News a examiné un clip vidéo partiel du sous-sol dans lequel le transfuge potentiel rit et semble détendu; Cheollima n’a pas publié toute la vidéo.

Un membre du groupe montait la garde avec l’épouse et le fils de So, tandis que d’autres allaient de chambre en chambre à la recherche de toute autre personne dans les nombreuses chambres et placards de l’ambassade. Le bâtiment était en grande partie vide – à l’exception de la salle de propagande, qui était pleine de photos de Kim Jong Un et de mantras du régime.

«C’était déprimant», a déclaré Ahn. « C’étaient les élites de la Corée du Nord et ils n’avaient rien. »

Puis vint le faux pas qui menacerait la survie du groupe tout entier. Ils n’avaient pas remarqué l’épouse d’un autre haut fonctionnaire, qui pensait qu’elle était en danger de mort après avoir entendu des hommes à l’accent sud-coréen se précipiter dans l’ambassade, selon son témoignage au tribunal.

Elle s’est échappée sur une terrasse et a sauté au sol en contrebas, se blessant à la tête et à la jambe. Parvenant à sortir une porte dérobée dans la rue, elle a hélé un automobiliste qui passait, qui l’a emmenée dans une clinique et a appelé la police. En utilisant Google Translate, les agents ont réalisé qu’elle disait que l’ambassade était attaquée.

Ne connaissant aucun problème, Hong et d’autres membres pensaient que la mission était presque terminée. L’un des membres de Cheollima était lui-même un transfuge nord-coréen qui avait obtenu l’asile aux États-Unis, et ils l’ont filmé entrant dans l’ambassade une demi-heure après Hong et d’autres, pleurant alors qu’il touchait le sol nord-coréen. Ils ont filmé un autre membre en train de tirer des photos de Kim Jong Un et Kim Jong Il et de les écraser sur le sol. Les Nord-Coréens sont inculqués à la conviction que leurs dirigeants sont divins et invincibles. L’idée était de publier les images plus tard, à titre de propagande anti-régime, sans mentionner où elles avaient été filmées.

Puis la police a appuyé sur le buzzer. Hong, les cheveux longs attachés en un chignon, a mis une épingle «Cher Leader» avec le visage de Kim Jong Un dessus et a ouvert la porte. Hong est né au Mexique de missionnaires sud-coréens, il parlait donc suffisamment espagnol pour persuader les officiers qu’il n’y avait aucun problème.

Lorsque les officiers sont partis, d’autres membres de Cheollima l’ont félicité. Mais Hong était confus: à quelle femme la police faisait-elle référence? S’adressant à l’attaché, ils se sont vite rendu compte qu’un véritable résident de l’ambassade s’était échappé et avait appelé la police.

Les téléphones ont commencé à sonner sans arrêt. Les chambres caverneuses, avec des sols carrelés et peu de meubles, amplifiaient le son au point où il était difficile de penser. Bientôt Hong est sorti du sous-sol avec de mauvaises nouvelles. La nouvelle de l’évadé, ainsi que la sonnerie des téléphones, avaient profondément déconcerté So, qui pensait que les autorités nord-coréennes arriveraient bientôt. Il a annulé sa propre défection et a demandé à Cheollima de partir immédiatement.

Il faisait sombre maintenant.

Ahn et le membre du groupe qui avait été filmé entrant dans l’ambassade en pleurs ont décollé seuls dans une voiture. Hong et un autre membre ont escaladé le mur pour se rendre dans la rue derrière l’ambassade, où ils sont montés dans un Uber, que Hong avait commandé en utilisant le faux nom Oswaldo Trump. Le groupe a laissé derrière lui les imitations de fusils, les cagoules, les menottes et les attaches de poignet en plastique.

Ahn et son compagnon étaient seuls avec un téléphone portable qui n’avait plus que 2% de batterie, juste assez pour se coordonner avec les autres membres du groupe pour récupérer leurs passeports dans un buisson dans une zone désignée. De là, chaque groupe s’est rendu au Portugal par voie terrestre afin de pouvoir voler vers les États-Unis.

Après minuit, les hommes ont trouvé un chauffeur de taxi et Ahn l’a persuadé dans un espagnol cassé de les conduire six heures à Porto, disant qu’ils devaient s’y rendre pour le mariage de son frère. Ils ont conduit toute la nuit et ont réussi à réserver des vols pour rentrer chez eux. Le reste du groupe est arrivé à New York pour un débriefing, mais Ahn devait assister à des réunions lundi pour sa start-up de compléments alimentaires, alors il s’est envolé pour Los Angeles.

Le plan était d’en informer immédiatement le FBI. Hong a dit plus tard aux membres du groupe que les agents avaient les yeux écarquillés lorsqu’ils ont entendu l’histoire mais n’ont donné aucune opinion sur les conséquences, demandant les noms de toutes les personnes impliquées.

Hong a refusé, mais il a remis aux agents une mine de renseignements provenant d’une salle de communication bordée de papier d’aluminium de l’ambassade de Corée du Nord, y compris un téléphone portable Huawei, des clés USB, deux ordinateurs et deux disques durs qu’ils avaient récupérés avant de s’enfuir.

Pendant des semaines, le groupe a été prudemment optimiste sur le fait que l’échec de sa mission n’aurait pas d’autres conséquences. Lorsque Hong a volé de New York à Los Angeles, où il vivait également, Ahn est venu le chercher à l’aéroport et ils ont discuté de l’affaire. «Si seulement nous avions su pour l’épouse», se souvient Ahn en disant Hong.

Le FBI a insisté pour obtenir plus d’informations et Hong a demandé si Ahn leur parlerait également, estimant qu’ils vérifiaient les détails pour être en mesure de mieux protéger le groupe de toute confusion ou représailles. Ahn accepta, pensant qu’il aiderait à dissiper tout malentendu.

Pendant ce temps, Hong a renommé Cheollima en Joseon libre le 1er mars 2019, affirmant que «des dizaines de millions de nos compatriotes coréens restent esclaves d’un pouvoir dépravé gouverné par quelques corrompus rendus riches par les efforts de beaucoup.» Free Joseon s’est déclaré le gouvernement provisoire se préparant à la fin du régime Kim.

À l’insu du groupe à l’époque, les autorités espagnoles avaient identifié les hommes impliqués dans la mission de Madrid et recueilli les témoignages des diplomates nord-coréens, qui avaient déclaré aux procureurs que les volontaires de Cheollima avaient été battus et les avaient terrorisés. Ainsi dit aux procureurs que les hommes avaient fait une descente à l’ambassade et tenté de le forcer à faire défection, en partie en disant à So que le gouvernement nord-coréen était sur le point de s’effondrer.

Ahn a dit que c’était faux, mais pense que les hommes se sont sentis obligés de montrer qu’ils se battaient pour éviter les représailles.

Alejandro Cao de Benós, un entrepreneur espagnol lié de longue date à la Corée du Nord, a déclaré à BuzzFeed News que toutes les personnes de l’ambassade, à l’exception de So, avaient été renvoyées à Pyongyang peu de temps après l’événement.

À la fin du mois de mars, le tribunal espagnol a retiré une ordonnance de confidentialité sur l’affaire révélant un autre détail: le FBI avait coopéré avec l’enquête espagnole et les avait informés que Hong leur avait remis du matériel d’ambassade.

À peu près au même moment, le FBI – sans révéler qu’il travaillait avec les autorités espagnoles – a déclaré à Hong et Ahn que le gouvernement américain avait des renseignements crédibles selon lesquels le gouvernement nord-coréen voulait les assassiner. Le FBI a confirmé plus tard la menace d’assassinat avec les avocats d’Ahn, selon des documents judiciaires.

Pourtant, rien ne s’est produit tout de suite. Hong a dit à Ahn qu’il rompait son bail et emménageait dans une autre maison pour éviter les journalistes et les assassins potentiels. Quelques semaines plus tard, Hong a demandé à Ahn s’il souhaitait qu’une caméra de surveillance soit installée devant sa maison pour se protéger – Hong en avait commandé quelques-unes de trop. «Prenez ce que vous voulez et déposez le reste dans mon ancien appartement», lui a dit Hong, selon Ahn.

Ahn se dirigea vers l’appartement et ouvrit la porte avec une clé que Hong lui avait donnée. Debout à l’intérieur se trouvaient plusieurs maréchaux américains effrayés, qui l’ont immédiatement arrêté.

« Je n’étais pas inquiet au début », a déclaré Ahn. «Je n’arrêtais pas de dire:« Quelqu’un peut-il s’il vous plaît appeler le FBI ou le département d’État pour éclaircir cela. Il y a manifestement eu une erreur. »

«Je pensais que je serais à la maison pour le dîner», dit-il. Au lieu de cela, il a été réservé et placé au centre de détention métropolitain de Los Angeles, où il a passé trois mois.

Le juge lui a accordé une caution malgré l’opposition du ministère américain de la Justice, soulignant que la plupart des preuves contre lui provenaient de responsables d’un pays qui n’a pas de relations diplomatiques avec les États-Unis. Une caution de 1,3 million de dollars. Autre condition: absolument aucun contact avec Free Joseon.

Pendant l’année et les neuf mois suivants, il a été assigné à résidence. Il ne pouvait même pas aider sa femme à ramener les courses de la voiture.

À la fin de l’année dernière, le juge a modifié sa mise en liberté sous caution afin qu’il puisse voyager dans une zone restreinte de 8 h à 20 h, ce qui lui permet de prendre soin de sa mère, qui souffre d’une maladie appelée névralgie du trijumeau qui provoque une douleur extrême au visage sa grand-mère de 99 ans, chez eux à proximité.

Plus de deux ans après Madrid, Ahn a déclaré que sa vie avait été bouleversée sans aucune fin en vue. Sa carrière est en suspens, certains amis lui ont tourné le dos, et lui et sa femme ont reporté le fait d’avoir des enfants jusqu’à ce que sa situation soit réglée.

Mais il n’a aucun regret. «J’essaie de ne pas me sentir amer», a déclaré Ahn. « Ce qui revient à dire, c’est que si quelqu’un demande de l’aide et que j’ai la capacité d’aider, je ne veux pas être le genre de gars qui dit non. » ●