Le nouveau Houston Speakeasy Mèo est une oasis d’inspiration asiatique

Beaucoup de speakeasy en ville ont de nouvelles entrées, déguisées en bibliothèques ou en étagères de cuisine, mais il n’y en a qu’une par la porte du chat. Eh bien, pas une chatière traditionnelle en soi. L’entrée de Mèo, un nouveau bar à l’intérieur du restaurant texan-asiatique Wokker in the Heights, est cachée derrière une peinture murale d’un chat d’argent arborant une tenue très texane d’un chapeau de cowboy et d’un lasso. Bien que tous les chats de dessins animés portant des chapeaux de cow-boy ne soient pas inoffensifs, comme tout fan de Fievel va vers l’ouest peut vous le dire, cette porte de chat à taille humaine s’ouvre pour révéler la plus agréable des surprises, mais seulement après avoir appuyé sur un bouton caché (que vous devrez trouver par vous-même).

Mèo, vietnamien pour « chat », est censé ressembler à un bar à quai au Vietnam. Deux lustres en verre sont suspendus de manière spectaculaire au centre de la grande pièce d’un bleu profond, leur lumière dispersée de mille façons par un mur de miroirs dorés de formes et de tailles variées. En dessous, une rangée de cabines est accentuée par des coussins rouge écarlate ornés d’un motif de fleurs de lotus. De l’autre côté, une peinture murale d’un étang de nénuphars est partiellement masquée par des paniers vietnamiens tissés accrochés au mur dans un motif tourbillonnant. Au fond, derrière le bar, un autre étang de nénuphars et ses habitants de poissons koi sont gravés sur un grand morceau de verre qui est rétro-éclairé par un kaléidoscope de couleurs apaisantes.

Cet espace tranquille est le fruit de deux couples : les propriétaires Man Dao et Ahn Nguyen, et les partenaires Marco Juarez et Charity Brown. Le speakeasy, qui sert des dim sum et des cocktails artisanaux de premier ordre, n’est que le dernier projet d’un partenariat entre Dao et Juarez vieux de près de dix ans. En 2014, le duo a ouvert son désormais très populaire food truck Wokker. Une brique et du mortier sur Airline Drive a suivi fin 2021, mais l’équipe s’est rapidement rendu compte que l’espace qu’elle avait acquis était trop grand pour un seul concept, d’où la naissance de Mèo.

Ils offraient à l’origine un service à table, mais ont décidé de revenir au service de bar pour rendre l’espace plus décontracté et accessible. « Mèo ressemble à un bar de plongée, mais vous avez toujours l’impression d’être traité », déclare Brown. «Souvent, lorsque vous allez dans des bars à cocktails, ils sont un peu bougons et vous pouvez vous sentir déplacé. Nous voulions donc simplement créer un lieu où tout le monde se sentirait le bienvenu, mais où l’on pourrait toujours prendre un bon verre.

Barman de longue date, Brown supervise les opérations quotidiennes de Mèo et est responsable de sa carte de cocktails, fortement influencée par les saveurs vietnamiennes. Nguyen a grandi avec des prunes salées comme gâterie d’enfance et les a présentées à Brown, qui en est rapidement tombé amoureux. Ils figurent dans le Salty Kitty, une libation de couleur canari à base de vodka de prune salée, de teinture de bourbon orange, de citron, de sucre turbinado et de blanc d’œuf, le tout garni d’un morceau de prune salée séchée. « C’était amusant d’apprendre les ingrédients vietnamiens », dit Brown.

Le petit menu de Mèo, centré sur les dim sum, développé par Dao, devrait changer selon les saisons. Le menu printanier comprenait des wontons farcis d’une garniture de maïs sucré rôti, baptisés dans un bouillon de noix de coco sucré et beurré à la citronnelle, le tout délicieusement arrosé d’une huile de sésame épicée. Les boulettes de poulet dans une sauce au beurre de kimchi, servies avec du chou nappa, étaient tout aussi convaincantes.

Brown, qui a travaillé pour des festivals de musique locaux dans le passé, a également mis ses talents au service de la sélection de la liste de lecture de Mèo. Une nuit d’avril, il y avait beaucoup de Metric et de Phantogram, créant un paysage sonore doux mais optimiste, semblable à un bar de plongée, qui contraste avec les styles musicaux généralement moins branchés de nombreux autres bars clandestins de la ville. Une chanson en particulier semblait être en boucle ce soir-là : « When I’m Small » de Phantogram. « Vous avez la main sur le bouton maintenant », reprend le refrain mélancolique. Vous voudrez certainement mettre la main sur le bouton caché de Mèo, mais encore une fois, vous devrez le trouver vous-même – c’est un speakeasy, après tout.