Le Miami Workers Center plaide pour une déclaration des droits des locataires

Lorsque l’ouragan Irma a frappé l’Atlantique en septembre 2017, Vivian Smith a demandé à son propriétaire un délai supplémentaire pour payer le loyer, car elle devait acheter les uniformes scolaires de ses filles. C’était une mère célibataire noire qui occupait deux emplois, l’un en tant qu’acheteur Instacart et l’autre en tant que réapprovisionneur d’étagères d’épicerie. Pourtant, elle gagnait un maigre salaire et devait régulièrement choisir entre payer le loyer, les services publics, le prêt automobile ou d’autres nécessités à Miami, l’une des villes les plus chères du pays.

Son propriétaire lui a dit que ce ne serait pas un problème si elle payait le loyer d’ici la fin du mois. Mais, dit Smith, le propriétaire est revenu sur sa parole et l’a expulsée trois jours avant que l’ouragan Irma n’atteigne terre dans le sud de la Floride.

« Il a dit qu’il ne voulait pas traiter avec un locataire qui posait problème », a déclaré Smith.

Après trois mois passés à vivre dans sa voiture, Smith a trouvé un appartement près de Liberty City pour elle et ses filles. Ils étaient si heureux d’avoir à nouveau une maison qu’ils ont dormi avec des couvertures sur le carrelage froid la première nuit.

Histoires liées

je soutiens

Local

Communauté

Journalisme

Soutenez la voix indépendante de Miami et
aider à garder l’avenir du New Times libre.

Mais trois ans plus tard, au milieu de la pandémie de COVID-19, Smith a de nouveau été menacé d’expulsion. Bien que le Les Centers for Disease Control and Prevention ont imposé un moratoire sur les expulsions, en janvier, Smith dit que son propriétaire lui a dit qu’il voulait qu’elle quitte l’appartement parce qu’elle avait pris du retard sur le loyer.

« C’était difficile », dit-elle. « J’ai demandé à Dieu pourquoi il m’a donné ces enfants pour qu’ils vivent comme ça. »

En vertu de la loi de Floride, les locataires ont certains droits. Ils ont le droit de vivre en privé et en paix. Ils ont droit à une maison habitable, ce qui signifie que les propriétaires sont tenus de fournir un endroit structurellement sain avec de la plomberie, de l’eau chaude et des détecteurs de fumée, ainsi que des portes et des fenêtres qui se verrouillent. Les locataires ne sont pas tenus de payer leurs propres réparations. Les locataires peuvent même retenir le loyer avec un préavis si le propriétaire ne fournit pas une maison sûre et habitable.

Mais ces droits ne suffisent pas lorsqu’il s’agit de protéger les locataires contre la discrimination, les représailles, les mauvaises conditions de vie et les abus des propriétaires, selon les organisateurs de la Centre des travailleurs de Miami, une organisation à but non lucratif axée sur la sécurisation du logement et la construction d’électricité parmi les Miamiiens pauvres et ouvriers. Maintenant, les dirigeants des locataires et les organisateurs à but non lucratif plaident pour une expansion des droits des locataires et ils ont lancé une campagne pour tenir les propriétaires responsables en apportant une déclaration des droits des locataires à Miami-Dade.

« L’une des plus grandes difficultés que nous ayons rencontrées était que lorsque les locataires ont l’impression que leurs droits, leur santé et leur sécurité sont violés par un propriétaire, aucune ressource ni aucun recours n’est disponible pour vous », explique Zaina Alsous, organisatrice du Miami Centre des travailleurs. « Il n’y a pas d’application municipale centrale des protections existantes des locataires. »

Le Miami Workers Center estime qu’un locataire sur 20 vivant dans des quartiers noirs a été menacé d’expulsion pendant la pandémie de COVID-19 malgré le moratoire sur les expulsions du CDC. Alsous affirme que l’organisation a découvert que les mères célibataires et les locataires de couleur sont touchés de manière disproportionnée par la menace d’expulsion. Données du Centre sur les priorités budgétaires et politiques, un groupe de réflexion à but non lucratif basé à Washington, D.C., le confirme : les locataires de couleur et les familles avec enfants ont signalé des taux de difficultés de loyer plus élevés en 2020 et 2021. L’association estime également qu’un ménage locataire sur cinq est en retard de loyer.

Smith était seule lors de son expulsion en 2017. Mais cette fois, elle avait le soutien du Miami Workers Center. Les organisateurs demandent régulièrement au greffe du tribunal de fournir les noms de tous les résidents de Miami-Dade menacés d’expulsion. Ils sont tombés sur le nom de Smith et l’ont appelée en février pour l’orienter vers une aide au loyer et d’autres ressources.

L’affaire Smith a finalement été classée sans suite et elle et ses enfants ont pu rester dans leur appartement.

« Je me souviens de mon premier appel avec Vivian », dit Alsous. « J’ai été vraiment frappé par le niveau de foi et de grâce dont elle faisait preuve à un moment si difficile. Il était très clair qu’elle sait ce qu’elle mérite et évolue dans le monde avec beaucoup de dignité et de respect de soi. Je parle beaucoup avec des locataires qui se sentent très impuissants. Cela signifie beaucoup d’être en contact avec des leaders de notre communauté qui sont motivés et prêts à se défendre et à défendre les autres.  »

L’association l’a invitée à des réunions d’organisation de locataires pour partager ses expériences avec d’autres personnes menacées d’expulsion. Elle est immédiatement devenue un leader parmi le groupe. Son expérience de l’insécurité du logement a fait d’elle une défenseure des personnes comme elle : des femmes qui s’occupent des enfants, gagnent de maigres revenus, luttent pour payer les factures et prient pour obtenir de l’aide.

Une charte des droits des locataires offrirait une protection aux locataires les plus vulnérables de Miami. Le Miami Workers Center plaide pour la création d’un Office of the Tenant Advocate, une agence gouvernementale municipale qui maintiendrait les protections existantes des locataires et répondrait aux préoccupations concernant les expulsions illégales, le harcèlement sexuel, la discrimination, les représailles et les mauvaises conditions de vie.

« L’histoire qui nous est racontée maintes et maintes fois est que les locataires ne se sentent pas protégés », dit Alsous. « Que les propriétaires avaient le plein contrôle pour décider si leur famille avait un toit au-dessus de leur tête ou non. Nous avons entendu d’innombrables histoires de diverses formes d’abus – les loyers doublaient pendant une pandémie lorsque les gens perdaient leur travail, les locataires handicapés ne répondaient pas à leurs besoins, harcèlement de la part des propriétaires, des locataires vivant dans des infestations de moisissure et de vermine. Au centre de tous ces problèmes se trouve un manque fondamental de responsabilité des propriétaires à Miami.  »

La charte des droits des locataires exigerait également que les propriétaires informent les locataires de leurs droits et divulguent les problèmes liés à la propriété (tels que la moisissure, les infestations ou les problèmes structurels), interdisent la discrimination contre les locataires sur la base d’expulsions précédentes, obligent le comté de Miami-Dade à appliquer des protections pour les locataires qui protègent les locataires contre les représailles pour s’être organisés avec leurs voisins, permettent aux locataires d’effectuer eux-mêmes les réparations nécessaires et de déduire le coût de leur loyer, et garantissent le droit d’un locataire à une représentation légale.

« Nous travaillons à créer une infrastructure accrue pour la protection des locataires et à adopter des politiques éclairées par les expériences des locataires à Miami », a déclaré Alsous. « Nous travaillons pour changer le terrain et faire en sorte que chaque personne qui vit à Miami puisse vivre dans la dignité et se sentir protégée même en tant que locataire. »

Smith dit qu’une déclaration des droits des locataires l’aurait aidée en 2017. Peut-être que si elle avait eu accès à un avocat, elle aurait pu lutter contre son expulsion. Elle ajoute qu’elle a également été harcelée sexuellement par un ancien propriétaire. Avec une déclaration des droits des locataires, elle aurait pu faire part de ses préoccupations au Bureau du défenseur des locataires.

Être expulsé est traumatisant, explique Smith. En 2017, elle a résisté à l’ouragan Irma dans la maison de sa fille aînée. Mais après le passage de l’ouragan, elle n’avait nulle part où aller. Elle et ses deux plus jeunes filles ont dormi dans sa voiture jusqu’à ce qu’elles trouvent leur prochain appartement. Les filles ont continué à aller à l’école et Smith a continué à exercer ses deux emplois. Ils ont mangé de la restauration rapide bon marché jusqu’à ce qu’ils en aient marre. Ils ont uriné dans les buissons des centres commerciaux sombres et se sont lavés avec des lingettes pour bébé – parfois directement dans la voiture, d’autres fois dans les toilettes du hall d’hôtel. Lorsque Smith a pu rassembler suffisamment d’argent, ils sont restés dans des hôtels le week-end. Ils ont apprécié le froid de la climatisation et le confort de dormir et de regarder la télévision.

« Je suis fidèle à cette campagne pour une déclaration des droits des locataires », a déclaré Smith Temps nouveaux. « Nous avons besoin que les gens sachent que nous avons des droits, que nous sommes quelqu’un, que nous ne sommes pas que des pauvres. Nous méritons de vivre dans un environnement bon et sain pour nos enfants. »

Tayana Gibbs pense qu’une charte des droits des locataires donnerait une voix aux mères célibataires noires comme elle. Elle dit qu’elle s’est toujours sentie victime d’un profilage racial et ciblée par son ancien agent de location, surtout après avoir commencé à organiser des locataires dans son complexe d’appartements de West Little River.

Quelques jours après que le propriétaire de Gibbs a engagé une procédure d’expulsion contre elle en mars, un organisateur du Miami Workers Center a frappé à sa porte et l’a référée à une aide au loyer et à un avocat spécialisé dans l’expulsion. Gibbs a présenté l’organisatrice du Miami Workers Center à plusieurs de ses voisins et leur a posé des questions sur leurs expériences de vie dans le complexe. Gibbs dit qu’elle a appris que d’autres mères célibataires noires ressentaient la même chose qu’elle – discriminées, méprisées et forcées de quitter le complexe. Gibbs dit que lorsqu’elle a emménagé pour la première fois dans son appartement il y a trois ans, elle a vu une dizaine de femmes noires sortir elles-mêmes et leurs enfants du complexe.

« J’ai réalisé que c’était plus gros que moi », dit Gibbs. « Quelque chose se passait ici.

Dans les dossiers du tribunal, la propriétaire de Gibbs allègue qu’elle est entrée dans le bureau du gestionnaire de location et a réprimandé le personnel pour un avis de libération. Le gestionnaire immobilier a déclaré que Gibbs devait partir parce qu’elle avait un locataire non autorisé vivant dans son appartement. Gibbs dit qu’elle était en couple avec un homme qui lui rendait visite et aidait son jeune fils dans sa scolarité virtuelle. Elle conteste avoir jamais réprimandé quelqu’un dans le bureau du directeur de location. Elle pense que son ancien agent de location a redoublé d’efforts pour l’expulser en représailles à son organisation.

Massothérapeute agréée, Gibbs dit qu’elle aspire à créer sa propre entreprise, mais qu’il est difficile de se concentrer sur ses objectifs, son fils et ses moyens de subsistance lorsqu’elle fait face à la menace d’expulsion pour quelque chose qu’elle dit ne pas avoir fait.

« Une charte des droits des locataires nous donnerait plus de sécurité », dit-elle. « Cela donnerait l’impression que la loi est de notre côté. En tant que locataire, vous avez juste l’impression qu’il n’y a rien que vous puissiez vraiment faire, mais vous espérez et priez pour que la situation se passe le mieux pour vous. Cela vous ferait certainement vous sentir comme vous avons un certain type de voix ou un certain type de pouvoir parce qu’à ce stade, nous n’en avons pas. »

La proposition de déclaration des droits est le résultat d’heures passées par les organisateurs de logements à frapper à des milliers de portes à travers Miami-Dade et à passer des appels pour entrer en contact avec des locataires menacés d’expulsion, se renseigner sur leur situation de vie et répondre à leurs besoins.

Alsous dit que le Miami Workers Center espère présenter la déclaration des droits des locataires aux commissaires de Miami-Dade après les vacances d’août et avant le moratoire du CDC sur les expulsions dans les zones connaissant des « niveaux élevés de transmission communautaire » (qui comprend Miami) expire le 3 octobre.