Le fossoyeur du seul cimetière COVID-19 de New Delhi a peur

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NEW DELHI – À midi, Shameem creusait sa quatrième tombe pour la journée. C’est à ce moment-là qu’il a reçu l’appel lui disant qu’un «boîtier corona» était en route vers lui. La semaine dernière, il avait vu 22 personnes, toutes victimes de COVID-19, enterrées sur le tronçon de 45 acres où il vit. «Il est temps de porter votre masque», a-t-il dit à son père.

Shameem, 42 ans, est la troisième génération d’une famille de fossoyeurs, mais la première de sa famille à superviser les enterrements lors d’une pandémie. Son père et son grand-père l’avaient élevé dans une maison qui leur avait été attribuée au cimetière au cœur de New Delhi, mais aucun d’entre eux n’a jamais rien vu de tel auparavant – des corps sont arrivés scellés dans des sacs en plastique, suivis de personnes endeuillées vêtues de combinaisons dangereuses.

Jadeed Qabristan, le cimetière où Shameem vit et travaille a été déclaré le premier cimetière de la ville pour les victimes de COVID-19 après les nouvelles que les gens refusaient d’enterrer et d’incinérer les personnes décédées du coronavirus. En temps normal, le cimetière est principalement destiné à être utilisé pour les sépultures musulmanes, mais ce ne sont pas des heures normales.

Les scènes d’enterrement dans le tronçon de terre verdoyante et luxuriante de Shameem peuvent sembler un monde loin des images de drones prises au-dessus de Hart Island de New York, où des milliers de personnes sont enterrées dans des cercueils banalisés – mais les deux témoignent sinistrement de la façon dont le coronavirus a altéré la vie et la mort. Shameem a dit qu’il avait peur pour la première fois de sa vie.

«Depuis lors, mes journées ont été remplies de peur et de danger», a-t-il dit, se référant à ce qu’il appelle les «cas corona».

Lorsque les corps ont commencé à arriver, personne du gouvernement n’a dit à Shameem quoi faire. Un médecin qu’il avait connu au fil des ans, l’a appelé et lui a expliqué comment ne pas gérer ces enterrements particuliers.

«Il a dit: ‘Nous scellerons complètement les corps avant qu’ils ne viennent à vous. Assurez-vous simplement de ne pas toucher les corps, gardez également une distance avec les membres de la famille. Ils s’occuperont du reste. »»

Shameem, son père et les autres ouvriers du cimetière se tiennent maintenant à au moins dix pieds de la tombe actuelle, supervisant le processus.

« C’est la chose la plus éloignée d’un enterrement normal », a déclaré Shameem. «Pour les cas non COVID, nous creusons une tombe de 3 pieds de profondeur. Pour les personnes décédées du coronavirus, les tombes ont 10 pieds de profondeur et sont creusées et remplies par un engin de terrassement mécanique. »

Ces enterrements, en particulier, ont été incroyablement difficiles à regarder, car les membres de la famille doivent faire tout le travail – soulever le corps du corbillard, l’amener dans la tombe fraîchement creusée, puis abaisser le corps dans la fosse de manière digne pour son dernier lieu de repos.

« De toute évidence, ils ne savent pas quoi faire parce que la plupart d’entre eux n’ont jamais fait ce travail auparavant, les gens ne réalisent pas à quel point les morts sont lourds », a-t-il déclaré. «Parfois, ils n’apportent pas de cordes, d’autres fois, il n’y a pas assez de personnes dans la famille pour les travaux lourds.»

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a partagé une liste de à faire et à ne pas faire pour le personnel mortuaire et les membres de la famille enterrant ceux qui sont morts du COVID-19, ce qui comprend un avertissement de ne pas toucher ni embrasser les corps. Mais Shameem a dit qu’il était incroyablement difficile de demander à des proches en deuil de se distancier socialement. La semaine dernière, Shameem a presque déménagé pour aider une famille dont tous les membres survivants étaient des femmes. «Heureusement, un autre enterrement COVID-19 a eu lieu au cimetière en même temps. Nous avons demandé aux membres de cette famille d’aider les femmes car elles avaient déjà toutes été exposées. »

Le ministère indien de la Santé a publié des instructions sur l’enterrement ou l’incinération des victimes du COVID-19 le 15 mars, reconnaissant qu’il y avait un «déficit de connaissances», le pays étant encore dans les phases préliminaires de réponse à la pandémie.

Sur la base du fait que l’OMS avait déclaré que le coronavirus se transmettait d’une personne à une autre via des gouttelettes, le ministère de la Santé a recommandé que les personnes manipulant des corps de victimes de virus dans les hôpitaux et les morgues devraient se laver régulièrement les mains et porter des EPI, y compris des tabliers, gants, masques résistants à l’eau et lunettes. Une fois le corps scellé, le ministère de la Santé a recommandé aux personnes travaillant dans les cimetières et les crématoriums de prendre des précautions standard d’hygiène des mains, d’utiliser des masques et des gants et de s’assurer qu’il n’y a pas de foule au cimetière ou au crématorium.

Shameem vit avec son père et son grand-père, avec sa femme et ses quatre enfants. Alors que le gouvernement et les colonies résidentielles privées ont pris des mesures pour assainir les bâtiments, les rues et même les travailleurs – Shameem a déclaré que personne n’avait pris la peine d’assainir le cimetière.

«Ils ont pulvérisé les portes de l’extérieur et sont partis, même si les trois endroits que les gens fréquentent le plus ces jours-ci sont les banques, les hôpitaux et les cimetières.»

C’est pourquoi, a-t-il dit, il était terrifié d’attraper le virus.

« Il y a neuf familles qui vivent dans ce complot, en prenant soin du cimetière », a-t-il dit. Depuis que le Premier ministre Narendra Modi a déclaré un bouclage à travers l’Inde, qui a maintenant été prolongé jusqu’au 3 mai – Shameem et les familles vivant à proximité s’inquiètent pour leur survie.

«Nous sommes des travailleurs essentiels, mais le gouvernement ne nous a pas donné de laissez-passer pour nous déplacer dans la ville», a-t-il déclaré. «Si je sors pour faire des courses, la police nous harcèle et nous renvoie chez nous. Comment sommes-nous censés manger? « 

Une douzaine d’ouvriers qui travaillaient également sur le lieu de sépulture sont partis avec l’exode des travailleurs migrants des villes indiennes. Shameem a dit qu’il pensait qu’ils pourraient être bloqués quelque part sur le chemin de leur domicile après que le gouvernement ait ordonné aux travailleurs de rester où ils se trouvaient et de les placer dans des campements temporaires.

« C’est aussi bien qu’ils soient partis, ils n’auraient pas pu se payer d’équipement de protection s’ils avaient encore travaillé ici. »

Shameem a déclaré qu’il avait dû acheter des masques, des gants et un désinfectant avec son propre argent – il gagne 78 $ par mois et a du mal à nourrir toute sa famille avec l’achat d’équipement de protection individuelle (EPI).

«Le gouvernement devrait nous fournir ces choses, il devrait également aider les familles qui viennent ici en leur donnant un protocole de sécurité et de l’équipement», a-t-il déclaré. Jusqu’à présent, tous ceux qui ont visité le cimetière ont réussi à acheter des combinaisons de matières dangereuses en ligne ou ont vu des membres de leur famille être enterrés assis dans un véhicule à plusieurs mètres de la tombe.

L’Inde compte désormais 13 387 cas de coronavirus selon le ministère de la Santé et du Bien-être familial. Il y a eu 437 décès.

« Notre travail commence à 6 heures du matin tous les jours et nous travaillons jusqu’à la nuit », a déclaré Shameem.

«La mort ne prend jamais de vacances.» ●