L’agence américaine en charge du système d’immigration dit qu’elle fait face à une catastrophe financière

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À la mi-avril, alors que le pays faisait face à une pandémie qui avait poussé les services américains de la citoyenneté et de l’immigration à fermer ses bureaux au public, les employés de l’agence qui délivre les visas et évaluent les demandes d’asile ont commencé à se demander: comment resteraient-ils à flot si moins de personnes demandé des prestations d’immigration et payé les frais qui les soutiennent?

La réponse de l’agence, à partir d’un document interne fourni aux agents d’asile et obtenu par BuzzFeed News, était rassurante: «USCIS ne prévoit pas de problème avec la poursuite des opérations et le paiement des employés en cas de réduction des frais.»

Mais vendredi, Joseph Edlow, le chef par intérim de l’USCIS, a signalé dans un courriel envoyé au personnel que la pandémie de coronavirus avait mis l’agence dans une crise financière qui pourrait être désastreuse: l’USCIS «épuisera ses fonds cet été, et sans intervention du Congrès , nous risquons de ne pas pouvoir faire de paie et nous devrons prendre des mesures drastiques pour maintenir l’agence à flot », écrit-il. L’agence demandait 1,2 milliard de dollars au Congrès pour que cela continue après avoir vu une grave baisse des demandes et des frais depuis mars.

Jusqu’à présent, la Maison Blanche n’a pas encore officiellement demandé le financement, soulevant des questions quant à savoir si elle soutiendra la demande, selon une source connaissant la question.

La place de l’agence dans le système d’immigration fait partie intégrante: les agents de l’USCIS délivrent des permis de travail, effectuent des contrôles d’asile initiaux qui déterminent si les immigrants peuvent faire valoir leur protection aux États-Unis et délivrer des cartes vertes et des naturalisations, entre autres tâches.

L’USCIS a cependant subi une transformation radicale sous l’administration Trump, ses officiers ayant été contraints de mettre en œuvre des politiques qui ont restreint l’asile à la frontière sud et rendu plus difficile la demande de certains visas.

Neuf employés de l’USCIS ont déclaré à BuzzFeed News qu’ils craignaient que la baisse du financement ne soit désastreuse. Ils craignent que leurs emplois soient supprimés et, par conséquent, le nombre d’immigrants bénéficiant d’avantages clés, tels que les visas, la citoyenneté et l’asile, diminuera considérablement.

«Le leadership de l’agence attribuant cela à la pandémie au lieu d’une mauvaise gestion horrible et de priorités politiques malavisées est insultant. Le but de l’administration depuis le début a été de réduire toute l’immigration, pas seulement illégale », a déclaré un officier de l’USCIS. «Cela ne fait que faire avancer cet objectif. Réduire l’immigration légale. Si nous ne pouvons pas traiter les cartes vertes et naturaliser les gens, même pour une courte période, les effets se feront sentir pendant des années. C’est vraiment large. « 

Un autre officier a déclaré que l’agence «avait déjà des arriérés importants sur presque tous les avantages qu’elle juge. Les effectifs réduits et le personnel en congé entraînent une augmentation des retards pour les immigrants. Les familles se sont séparées pour de plus longues durées, les entreprises sans main-d’œuvre, les personnes détenues. »

«Beaucoup de gens sont extrêmement inquiets de la situation», a déclaré un autre agent d’asile. «J’ai l’impression que la division de l’asile serait la première à subir des coupures, car nous savons que nous et notre rôle ne sommes pas voulus par cette administration.»

Les responsables de l’USCIS ont déclaré s’attendre à une baisse des demandes de 61% d’ici fin septembre. L’agence a limité ses dépenses au salaire et aux «activités essentielles à la mission», mais a besoin du financement du Congrès pour continuer comme d’habitude, a déclaré un porte-parole de l’agence.

«En raison de la pandémie de COVID-19, l’USCIS a vu une baisse spectaculaire de ses revenus et sollicite une demande d’urgence unique de financement pour s’assurer que nous pouvons mener à bien notre mission d’administrer le système d’immigration légale de notre pays, de sauvegarder son intégrité et de protéger le peuple américain », a déclaré un porte-parole de l’USCIS dans un communiqué. « Il est important de noter que cette proposition de financement protège les contribuables américains en n’ajoutant pas au déficit et en exigeant que l’USCIS rembourse l’argent au Trésor américain. »

En novembre, les responsables de l’USCIS ont poussé une proposition visant à augmenter les frais pour ceux qui demandent la citoyenneté et d’autres avantages, tout en facturant les demandes d’asile comme moyen de collecter plus de fonds. À l’époque, la proposition de l’agence expliquait que l’augmentation des frais était nécessaire car ils prévoyaient que «les coûts d’exploitation dépasseraient les revenus totaux prévus».

«Ils l’ont déjà fait», a déclaré Ur Jaddou, ancien avocat en chef de l’USCIS. « La pandémie est tout simplement quelque chose en plus. »

Des experts comme Jaddou ont pointé une partie du blâme pour le manque de fonds nécessaires aux politiques mises en œuvre sous l’administration Trump qui ont conduit à un traitement plus onéreux, comme des entretiens supplémentaires pour certains visas, ont permis au gouvernement de refuser la résidence permanente ou de restreindre certains visas aux immigrants qui les fonctionnaires estiment qu’ils sont susceptibles d’utiliser les avantages publics.

Trump a également nommé des dirigeants de l’USCIS qui ont coupé l’expression «nation d’immigrants» dans leur énoncé de mission et affirmé que l’agence n’était pas simplement celle qui offrait des avantages aux immigrants.

« Tout d’abord, je vois l’USCIS comme une agence de contrôle, pas comme une agence d’avantages », a déclaré alors le chef de l’USCIS, Ken Cuccinelli.

Ces efforts, selon les experts, ont conduit à une utilisation inutile des ressources de l’agence et ont empêché les gens de postuler et donc de payer les frais pour maintenir l’agence en activité.

«Les politiques qui ont le plus d’impact sont celles qui ont forcé l’USCIS à dépenser plus d’argent pour moins de cas terminés. Le volume était en hausse avant COVID, mais les dépenses aussi. L’USCIS de Trump a passé les trois dernières années et demie à étouffer les immigrants légaux avec des formalités administratives, rendant sa bureaucratie plus grande et moins efficace, et n’augmentant pas les frais dans les délais », a déclaré Doug Rand, un ancien fonctionnaire de la Maison Blanche d’Obama et cofondateur de Boundless Immigration . «La mauvaise gestion à motivation idéologique est le coupable; COVID-19 vient de provoquer cette fusion plus tôt. »