La nouvelle application NHS Coronavirus ne fonctionnera pas sans une augmentation considérable des tests et du suivi des contacts humains

Dans un article de blog publié plus tôt cette semaine, un responsable du gouvernement derrière l’application de suivi des contacts de Singapour a écrit: «Si vous me demandez si un système de suivi des contacts Bluetooth déployé ou en cours de développement, partout dans le monde, est prêt à remplacer le suivi manuel des contacts, je dirai sans réserve que La réponse est non’. »

Jason Bay, directeur principal de l’agence des services numériques du gouvernement de Singapour, a ajouté: « Vous ne pouvez pas » mégadonnées « pour sortir d’une situation » sans données « . Période. »

Dans le billet, intitulé «Le traçage automatisé des contacts n’est pas une coronavirus panacée», Bay a ajouté: «Nous utilisons TraceTogether pour compléter le traçage des contacts – pas le remplacer.»

L’application TraceTogether de Singapour était lancé à la mi-mars. Auparavant, la recherche des contacts reposait sur la mémoire des personnes interrogées testées positives pour le coronavirus et devaient rappeler en détail tous leurs contacts et mouvements récents.

L’application fonctionne en échangeant des signaux Bluetooth à courte distance entre les téléphones pour détecter les autres utilisateurs de l’application à proximité, en enregistrant ces rencontres au fil du temps afin que lorsque quelqu’un teste positif pour le virus, ces informations puissent être plus facilement partagées avec les traceurs de contact.

Cependant, les solutions de suivi des contacts basées sur Bluetooth n’enregistrent pas en elles-mêmes les données de localisation et d’environnement – ce qui signifie qu’elles ne peuvent pas dire où le contact entre les téléphones portables a réellement eu lieu, que ce soit par exemple dans un parc ou dans des pièces adjacentes du même bâtiment.

En conséquence, tout mécanisme automatisé générera nécessairement à la fois de faux négatifs et de faux positifs.

De plus, la technologie ne révèle pas automatiquement l’identité de l’utilisateur derrière un téléphone portable et un numéro. Toutes ces informations doivent encore être collectées par un processus d’interview dirigé par l’homme.

Un partenariat entre Google et Apple annoncé plus tôt ce mois-ci aidera à l’adoption massive des utilisateurs – ce qui est une condition préalable au fonctionnement efficace de toute solution – et à surmonter les défis techniques tels que la collecte de données alors qu’une application est en arrière-plan et n’est pas activement utilisée.

Mais la solution dépendrait toujours de Bluetooth, selon les spécifications publié par Apple: « La spécification de contact Bluetooth Tracing n’utilise pas d’emplacement pour la détection de proximité. Elle utilise strictement la balise Bluetooth pour détecter la proximité. »

La technologie derrière l’application NHSX fonctionne de manière similaire à l’application de Singapour. Une fois installée, l’application enregistrera la distance entre le téléphone d’un utilisateur et les autres téléphones à proximité sur lesquels l’application est également installée. Il utilise une forme Bluetooth à faible énergie pour calculer la distance entre les utilisateurs en mesurant la puissance du signal de leurs appareils respectifs. Un journal d’informations de proximité anonymes est stocké en toute sécurité sur le téléphone d’un utilisateur.

La décision de savoir précisément quels autres utilisateurs de l’application devraient être informés sera déterminée par un «modèle de risque de contact» au sein de l’application – qui sera continuellement mis à jour pour la rendre aussi précise que possible, a déclaré une source du NHS à BuzzFeed News.

L’application TraceTogether de Singapour a environ 1 million d’utilisateurs – à propos un sixième de la population – et la nation insulaire a open-source le code et mis le protocole sous-jacent à la disposition des gouvernements et des organisations dans d’autres pays.

Un livre blanc qui accompagnait la publication souligne la nécessité d’utiliser une application conjointement avec le suivi des contacts par l’homme. Le papier dit: «Un système humain hors de la boucle donnera certainement de meilleurs résultats que de ne pas avoir de système du tout, mais lorsqu’un système humain dans la boucle compétent avec une capacité suffisante existe, nous mettons en garde contre une trop grande confiance dans La technologie. »

Il conclut: «L’expérience des traceurs de contacts de Singapour suggère que le traçage des contacts devrait rester un processus humain. Le traçage des contacts implique une séquence intensive de conversations difficiles et chargées d’anxiété, et c’est le rôle d’un traceur de contacts d’expliquer comment un contact proche aurait pu être exposé – tout en respectant la vie privée des patients – et de fournir une assurance et des conseils sur les prochaines étapes. »

Interrogé sur le nombre de personnes impliquées dans la recherche des contacts, un porte-parole du gouvernement singapourien a référé BuzzFeed News à une déclaration faite par le ministre de la Santé au Parlement du pays en mars. Le ministre a déclaré que jusqu’à 4 000 contacts pouvaient être retrouvés chaque jour et que la capacité de recherche des contacts était passée de 3 à 20 équipes et continuerait de s’étendre au besoin.

Jusqu’à la mi-mars, Public Health England avait retrouvé quelque 3500 personnes au total, y compris sur les vols et les croisières, avec 3% des contacts jugés positifs pendant la phase de confinement de l’épidémie et conseillés de s’auto-isoler. Selon un rapport dans le Guardian, l’équipe d’intervention en matière de recherche des contacts de PHE comprenait à l’époque un peu moins de 300 employés.

Mais la recherche des contacts a été réduite au Royaume-Uni lorsque le nombre de cas a commencé à croître de façon exponentielle et que la stratégie du gouvernement est passée du confinement du virus à son retard de propagation.

Un facteur clé dans cette décision a été les ressources de test limitées que le Royaume-Uni avait mises en place. Alors que Singapour testait à un taux d’environ 12 800 par million d’habitants, le Royaume-Uni n’a réussi qu’environ 6 044 tests par million d’habitants.

Après avoir subi de nombreuses critiques, le gouvernement s’est engagé à augmenter la capacité de test à 100 000 tests par jour d’ici la fin du mois, mais c’est encore bien court – mardi, il conduite moins de 16 000 tests.

Lorsque le Royaume-Uni a enregistré ses premiers cas de COVID-19 fin janvier, PHE m’a dit il traçait les personnes qui avaient été en contact avec les personnes infectées.

Après la réduction du traçage, un porte-parole de PHE Raconté le Guardian que la recherche des contacts n’était plus utile car «avec un tel niveau de transmission communautaire soutenue, cela n’a qu’une valeur limitée».

Le blog officiel de PHE illustre ce changement de stratégie.

Le 13 février, Nick Phin, directeur adjoint du National Infection Service de PHE, a écrit: « En ce moment, nous entreprenons la recherche des contacts pour empêcher la propagation de l’infection. La recherche des contacts est un élément fondamental de la lutte contre les épidémies qui est utilisé par les professionnels de la santé publique du monde entier. »

La page d’informations sur les coronavirus mise à jour lit maintenant: «Dans la phase de confinement de l’épidémie, nous avons identifié tous les cas, recherché leurs contacts et suivi avec eux pour déterminer leur niveau de risque et leur donner des conseils et des informations sur ce qu’il fallait faire en cas de malaise.

«Maintenant, parce que le virus est plus répandu, nous ne pourrons pas nécessairement déterminer où quelqu’un a contracté le virus et nous aurons une approche plus ciblée du suivi des contacts.

«L’approche ciblée comprendra probablement la recherche de contacts étroits avec des personnes vulnérables. Par exemple, ceux qui sont dans des maisons de soins ou d’autres institutions. »

Une source PHE a déclaré à BuzzFeed News que la recherche des contacts aurait un rôle dans la prévention d’une résurgence du virus. En utilisant l’expérience acquise au cours de la phase de confinement, PHE a soigneusement conçu des plans pour étendre rapidement la recherche des contacts si nécessaire, ont-ils déclaré. PHE renforçait également les activités de surveillance pour surveiller l’impact des épidémies afin de soutenir la recherche des contacts locaux.