La « dernière zone de glace » de l’Arctique pourrait être moins résistante au réchauffement climatique

En août dernier, des scientifiques à bord d’un brise-glace qui avait dérivé avec la glace à travers l’océan Arctique lors d’une expédition de recherche d’un an ont décidé de faire un détour par le pôle Nord.

Ils devaient s’y rendre rapidement. Ils ont donc utilisé des données satellitaires pour trouver un itinéraire où la concentration de glace de mer était suffisamment faible pour que le brise-glace, le Polarstern, puisse passer facilement. Ils l’ont trouvé dans un endroit improbable, la mer de Wandel, juste au nord du Groenland.

« Cette zone était autrefois remplie de cette vieille glace de mer épaisse », a déclaré Melinda Webster, chercheuse à l’Université d’Alaska Fairbanks qui était à bord pour cette partie de l’expédition Mosaic. « Ce n’est pas ce que nous avons rencontré lorsque nous sommes passés par là. »

Au lieu de cela, la glace était mince et il y avait beaucoup d’eau libre, a déclaré le Dr Webster.

Les scientifiques ont maintenant montré pourquoi les conditions de glace dans la mer de Wandel étaient très différentes l’été dernier. Le réchauffement du climat arctique a éclairci la glace, disent-ils, et un changement inhabituel des vents en a fait sortir une grande partie de la mer.

« Comme c’est généralement le cas avec les événements extrêmes, il existe une composante sous-jacente du changement climatique », a déclaré Axel J. Schweiger, climatologue à l’Université de Washington et auteur principal d’un article décrivant la recherche publié jeudi dans la revue Communications Earth & Environment.

Les résultats ont des implications potentiellement troublantes pour la mer de Wandel et les eaux avoisinantes au nord du Canada, une région souvent appelée la « dernière zone de glace ». Parce qu’un courant océanique circulaire, le gyre de Beaufort, a tendance à retenir la glace là-bas, les modèles climatiques ont prédit qu’il retiendra probablement la glace car le réchauffement fait en sorte que le reste de l’océan Arctique deviendra libre de glace en été, peut-être au cours des prochaines décennies. .

Si cette région reste pleine de glace, elle pourrait fournir un dernier refuge d’été aux ours polaires et à d’autres espèces sauvages de l’Arctique qui dépendent de la banquise. Mais les nouvelles recherches suggèrent que la région pourrait être moins résistante au réchauffement et que des périodes similaires de faibles concentrations de glace sont à prévoir.

« Cette région n’est pas aussi stable qu’on le pensait », a déclaré Luisa von Albedyll, chercheuse en dynamique des glaces à l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, qui était également à bord du Polarstern lorsque l’itinéraire a été choisi. Ni elle ni le Dr Webster n’ont été impliqués dans la nouvelle recherche.

Le Dr Schweiger et d’autres chercheurs avaient vu et étudié l’amincissement de la glace dans la mer de Wandel ces dernières années, y compris une période en 2018 où une grande zone d’eau libre, appelée polynie, s’était ouverte. L’expérience du Polarstern a également piqué l’intérêt du Dr Schweiger. L’itinéraire « ne serait normalement pas le premier choix pour un capitaine de brise-glace », a-t-il déclaré.

À l’aide d’images satellite et de modèles informatiques simulant la glace de mer, lui et ses collègues ont montré que la plupart des effets sur la glace dans le Wandel en 2020 pourraient être liés à la variabilité naturelle des vents dans la région.

Ces vents soufflent normalement du nord et, avec les côtes du Groenland et du Canada au sud, ont tendance à maintenir la glace en place. En août 2020, ils se sont déplacés de sorte qu’ils soufflaient dans la direction opposée, ce qui a fait qu’une grande partie de la glace a quitté la mer et dérive ailleurs.

Mais les simulations ont également montré que le changement climatique a joué un rôle dans la fonte et l’amincissement de la glace, comme cela a été le cas ailleurs dans l’océan Arctique au cours des dernières décennies. Alors que le monde dans son ensemble se réchauffe en raison des émissions anthropiques de dioxyde de carbone et d’autres gaz piégeant la chaleur, l’Arctique se réchauffe environ deux fois et demie plus vite que la moyenne, beaucoup plus vite que les autres régions.

Les chercheurs ont également examiné ce qui aurait pu se produire les années précédentes dans les mêmes conditions de vent que l’été dernier, en utilisant des données commençant en 1979, lorsque l’imagerie satellitaire moderne de l’Arctique a commencé.

L’analyse a montré que si les mêmes vents changeants s’étaient produits en 2018 et 2019, des conditions similaires de faible glace se seraient produites. « Mais la probabilité que cela se soit produit avec la glace de 1979 est beaucoup plus faible », a déclaré le Dr Schweiger, car la région ne s’était pas autant réchauffée à ce moment-là et la glace était plus épaisse.

Le Dr Webster a déclaré que l’étude fournissait une « explication très raisonnable » de ce qui s’était passé l’été dernier. Et cela a illustré un point important sur les effets du changement climatique dans l’Arctique, a-t-elle déclaré.

« À mesure que la glace de mer s’amincit et devient plus saisonnière, elle devient plus sensible à ce qui se passe dans l’atmosphère et l’océan », a-t-elle déclaré. « Donc, les conditions venteuses joueront un rôle plus important. »

« Ce que nous avons vécu l’été dernier était sans précédent », a ajouté le Dr Webster. « Mais ce sera probablement la norme dans les décennies à venir. »

« C’est ainsi que l’Arctique change. »