La découverte des grottes révèle les premiers fossiles humains connus en Europe occidentale

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L’histoire de l’évolution humaine en Europe a un nouveau personnage.

Les fragments d’os fossilisés déterrés dans une grotte du nord de l’Espagne en 2022 ont révélé une population humaine auparavant inconnue qui vivait il y a plus de 1,1 million d’années, selon de nouvelles recherches.

Trouvé sur le site de Sima del Elefante dans les montagnes d’Atapuerca, les fossiles constituent un crâne partiel composé du côté gauche du visage d’un hominin adulte. Les os minéralisés sont les premiers restes de fossiles humains trouvés jusqu’à présent en Europe occidentale.

Cependant, il n’était pas immédiatement évident quelles espèces d’humains préhistoriques que l’équipe avait trouvées, et l’étude décrivant les fossiles, publiée mercredi dans la revue Nature, ne présente pas de réponse définitive.

L’équipe soupçonne que les spécimens appartenaient à Homo erectus, une espèce bien connue de fossiles trouvés en Afrique et en Asie, mais dont les restes n’ont jamais été trouvés de manière concluante en Europe.

« Cette conclusion est la proposition la plus honnête que nous puissions faire avec des preuves que nous avons », a déclaré mardi Martin Martinón-Torres, directeur de Cenieh, National Human Evolution Research Center d’Espagne.

« C’est prudent, mais c’est aussi un peu audacieux, car nous ne fermons pas la possibilité que c’est peut-être quelque chose de différent. »

Mystérieux premiers parents humains

La région montagneuse de l’Espagne où les fossiles ont été trouvés ont été un lieu important pour la paléoanthropologie.

Au milieu des années 1990, les scientifiques ont identifié un parent humain précoce connu sous le nom d’anticesseur homo à environ 80 fossiles découverts sur un site près de Sima del Elefante appelé Gran Dolina. Ceux-ci restent à environ 850 000 ans.

Cependant, Martinón-Torres a déclaré que la morphologie du fossile du crâne trouvé en 2022 ne correspondait pas aux caractéristiques de l’homo antécessor. Cet humain archaïque avait été considéré comme le premier habitant connu de l’Europe occidentale, antérieure aux Néandertaliens, qui est apparu sur le continent il y a environ 400 000 ans.

Homo Anticesses avait «un visage très moderne, très similaire au visage que nous, notre espèce, Homo Sapiens, avons, qui est verticale et plate. Cependant, ce nouvel hominin est différent », a-t-elle déclaré.

Il «a un visage en avant bien plus projeté… ce qui le rend similaire à d’autres homo erectus (spécimens)», a-t-elle ajouté.

L’équipe a également réanalysé une mâchoire basse partielle partielle trouvée en 2007 à Sima del Elefante mais à un niveau de sédiments légèrement plus élevé. Les auteurs de l’étude croient maintenant qu’il appartenait à la même population d’humains préhistoriques.

Cependant, avec seulement de petites parties du visage, il était impossible d’identifier les espèces de l’hominine de manière concluante. En tant que tel, l’équipe l’a attribuée à Homo Affinis erectus, avec des affinis signifiant semblables, pour indiquer que le fossile est étroitement lié, mais distinct d’une espèce connue.

«Nous devons encore fouiller les niveaux inférieurs de Sima del Elefante. Alors qui sait? Nous pouvons avoir plus de surprises », a déclaré Martinón-Torres.

«Je pense que la conclusion clé est que nous documentons pour la première fois une population hominine que nous ne savions pas que nous avions en Europe.»

Travail de détective

Chris Stringer, un leader de la recherche dans l’évolution humaine au Natural History Museum de Londres, a déclaré que la découverte était une «découverte très importante».

« La forme faciale est distincte de celle de l’anticesseur (et de H. sapiens) dans des traits comme le nez moins important et les pommettes moins délicates, et ressemble donc plus étroitement à certains fossiles érectus », a déclaré Stringer, qui n’a pas été impliqué dans la recherche, par e-mail.

«Mais je pense que les auteurs ont raison de relier avec prudence les découvertes d’Elefante à l’espèce H. erectus. Ils sont trop incomplets pour une conclusion définitive. »

La reconstruction du fossile de visage fragmenté a nécessité une combinaison de techniques traditionnelles, telles que l’analyse et la comparaison des fossiles par inspection visuelle, avec une imagerie avancée et une analyse 3D, a indiqué l’étude. Les chercheurs n’ont pas daté directement les fossiles, mais, sur la base de trois façons différentes de sortir avec la couche de sédiments dans lesquelles les fossiles sont intégrés, ils ont estimé qu’ils avaient entre 1,4 million et 1,1 million d’années.

L’équipe a également récupéré des os d’animaux avec des marques coupées et des outils en pierre utilisés pour massacrer des carcasses du site. La population aurait habité un environnement boisé avec des prairies humides, qui auraient été riches en proie, selon l’étude.

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