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Le serpent-wrangler des VMA de Britney Spears revient, 20 ans plus tard: « Cela aurait pu être vraiment risqué »

Par Lyndsey Parker Il y a vingt ans aux MTV Video Music Awards 2001, Britney Spears, au sommet de ses performances, a livré l’un des numéros les plus électrisants et les plus discutés de l’histoire des VMA. Présentant un son plus sensuel et plus sophistiqué sur « I’m a Slave 4 U » produit par Neptunes, elle s’est pavanée sur scène au Metropolitan Opera House de New York avec un python birman albinos de 7 pieds drapé autour de ses épaules délicates, ressemblant à l’ultime charmeur de serpent en contrôle. Mais c’était juste un témoignage du professionnalisme de la pop star – parce que Spears était en fait terrifié à mort par sa co-star écailleuse, selon le python-wrangler de ce soir-là, Mike Hano. « Elle avait extrêmement, extrêmement peur au début. J’ai été très impressionné par la façon dont elle a pu se concentrer et se forcer à faire ce qu’elle devait faire », a déclaré Hano, ancien vice-président de la New York Herpetological Society, à Yahoo Entertainment. « Elle vient de Louisiane, et il y a plusieurs types de serpents venimeux là-bas et les gens se font parfois mordre. Donc, quand je me suis présenté pour la première fois le premier jour de répétition, elle avait très peur. » Spears avait des raisons de s’inquiéter. Hano, qui n’avait pas réalisé au départ quand il a été embauché à quel point la production « I’m a Slave 4 U » serait élaborée, explique: « Britney Spears est assez petite – et elle allait danser avec [the python]. Elle a dû placer le serpent sur ses épaules toute seule et danser autour, puis elle a dû le remettre à une troisième personne… et c’est facile de foutre en l’air ce genre de chose. Vous savez, il s’enroule autour de votre bras et ne veut pas lâcher prise. Cela aurait pu être très risqué, car c’était une performance live, une prise. » Hano note que le python était un « animal relativement jeune » et pas complètement développé – il est ensuite passé d’environ 7 pieds et 25 livres à 15 pieds et 100 livres ! – et que la race birmane est généralement «assez moelleuse» et «assez maniable» lorsqu’elle est élevée en captivité. «Le problème, c’est qu’ils deviennent énormes, et la plupart des gens n’ont pas à en garder un, car ils deviennent assez gros pour vous tuer facilement. Et ce n’est pas qu’ils veulent te tuer ; c’est généralement un soi-disant accident, une réaction d’alimentation, où ils pensent qu’ils rétrécissent une proie. … Une fois qu’ils sont enroulés autour de quelque chose, ils ne peuvent même pas voir ce qui les entoure. Tout ce qu’ils savent, c’est qu’il fait chaud et qu’il se débat, alors le serpent continue de serrer. Il y a eu un incident dans les années 90 où un jeune homme, je pense d’environ 19 ans, ici même à New York, a été tué par son animal de compagnie, le python birman. Hano ajoute qu’en 1999, les pythons birmans sont devenus illégaux comme animaux de compagnie à New York, et il a dû obtenir un permis spécial du ministère de la Santé de New York pour en utiliser un dans la performance des VMA de Spears. Tout cela considéré, il n’est pas étonnant que Spears ait été capricieux quand est venu le temps de répéter avec le python, il était donc impératif pour Hano qu’il passe du temps en tête-à-tête de qualité avec elle pour la mettre à l’aise. Mais pour ce faire, il a dû passer par son entourage. « Ils avaient une personne qui, je suppose, était censée être mon maître ou autre, ma liaison, et ils m’ont fait m’asseoir dans la zone d’audience », se souvient Hano. « Donc, j’attends juste qu’ils aient besoin de moi, et j’ai dit plusieurs fois à ce type que j’aimerais passer quelques minutes seul avec Mme Spears, afin que si elle avait des questions ou des préoccupations, elle pourrait me parler en privé. Et si elle veut tenir le serpent, elle pourrait l’essayer loin de tout le monde qui regarde – juste moi et elle et le serpent. Parfois avec ce genre de chose, s’ils sont un peu mal à l’aise, ils peuvent tenir la partie arrière du corps du serpent pendant que je tiens la partie avant du corps, et au fur et à mesure qu’ils se sentent plus à l’aise, ils peuvent progressivement bouger. au point où ils peuvent tenir le serpent tout seuls. C’est comme ça que je préfère procéder. Pourquoi voudriez-vous qu’une centaine de personnes vous observent, si vous avez peur et que vous pourriez être un peu gêné ? Et j’ai dit à ce type plusieurs fois : « Donnez-moi quelques minutes seul avec elle, surtout si elle a peur. » Je ne pense pas qu’elle ait déjà manipulé un serpent auparavant. » Finalement, Hano a obtenu sa demande, même si c’était maladroit. « Ils ne m’ont même pas laissé lui parler avant. C’est la première fois que je suis face à elle avec elle — et je tiens ce python ! Et tout d’un coup, elle n’est pas prête à faire ça. Je pouvais voir qu’elle était mal à l’aise », se souvient-il. « Mais [the liaison] m’a donné quelques minutes – et cela n’a pris que quelques minutes – où elle a pu s’asseoir avec moi sur la touche et se rendre compte que ce n’est pas grave de tenir un serpent. Donc, nous avons fait la répétition ce jour-là, puis c’est plus tard dans la journée ou le lendemain que j’ai reçu un appel de l’agent qu’ils voulaient faire une répétition supplémentaire avec le serpent, juste pour qu’elle soit très à l’aise avec ce. » Le deuxième jour, Spears « m’a dit quelque chose sur la façon dont elle avait « éclaté dans des ruches » partout où le serpent l’avait touchée pendant la répétition – ce qui n’est vraiment pas possible », rit Hano. Mais au final, il dit qu’elle était « très professionnelle, très concentrée. Comme, je me souviens de quelques fois où la réalisatrice a dit : « OK, tout le monde en prend cinq » et, en gros, tout le monde est sorti de la scène, et elle est restée seule et vous pouviez en quelque sorte l’entendre compter : « Un, deux, trois, quatre .. ‘ Elle a continué à pratiquer ses mouvements par elle-même, sans la musique. On pouvait dire qu’elle était une travailleuse très acharnée. Et elle a bien fait. Elle a très bien fait. Fait intéressant, il y avait aussi un tigre dans le numéro « Je suis un esclave 4 U » sur le thème de la jungle de Spears – mais même s’il s’avère que ce gros chat a été manipulé par nul autre que la star de Tiger King Doc Antle, la plupart des fans ne se souviennent que du python jaune. Des groupes de défenseurs des droits des animaux comme PETA ont condamné la performance de Spears aux VMA à l’époque, bien que Hano se souvienne que l’indignation était plus axée sur le tigre que sur le serpent. « Et je suis en quelque sorte d’accord là-dessus », dit-il. «Ces animaux ne sont pas vraiment censés être autour de la pyrotechnie et de la musique forte. Dans un monde parfait, on ne ferait pas ça avec des tigres. Avec les serpents, c’est différent, parce qu’ils ne peuvent ni voir ni entendre ou quoi que ce soit d’autre. Et donc la performance est devenue emblématique spécifiquement à cause du serpent, et elle est toujours référencée dans la culture pop – comme dans le clip « Genesis » de Grimes ou l’hommage épique à Britney de Kaley Cuoco sur Lip Sync Battle. Même Spears, malgré ses réticences, a gardé de bons souvenirs de la performance historique, tweetant même à propos du python 11 ans plus tard et le baptisant rétroactivement « Banana ». (Hano ne sait pas d’où vient ce surnom, car Banana – comme le python femelle sera désormais connu pour le reste de cet article – était sans nom à l’époque. « Il ne peut même pas vous entendre dire son nom, vous savez « , plaisante-t-il.) Au début, Hano lui-même n’a pas réalisé à quel point la performance était importante; alors qu’il était ravi de travailler au Metropolitan Opera House parce qu’il y avait chanté dans un chœur d’enfants de 1976 à 78 et qu’il avait même partagé la scène avec Luciano Pavarotti lors d’un concert télévisé de 1977, il n’était pas très au fait de la modernité la musique pop et ne savait même pas que Spears était une superstar majeure. Cependant, lorsqu’il est rentré chez lui ce soir-là avec Banana après la fin des VMA de 2001, il s’est rapidement rendu compte qu’il faisait partie de l’histoire de MTV. « En fait, j’ai pris le métro le soir du boulot, car comment allez-vous vous garer là-bas ? – alors je viens d’avoir le serpent dans une glacière », avoue Hano. « Et après avoir fait ce travail, j’ai pris le train pour rentrer chez moi… C’est une demi-heure plus tard que je suis sorti de la gare et que je suis entré dans mon immeuble, et il y a tous ces enfants qui traînent sur le perron de mon imeuble. Et ils me connaissaient tous ; ils savaient que j’avais un tas d’animaux. Alors ils m’ont vu arriver et m’ont dit : ‘Hé, tu as vu ce truc de VMA avec Britney Spears ? Elle avait un serpent !’ Tout le quartier était déjà au courant de cette chose. Et je leur dis : ‘Ouais, je viens de faire ce travail. J’ai le serpent juste ici sur mon épaule dans cette glacière. Ils ne m’ont pas cru… et puis j’ai sorti le serpent pour qu’ils vérifient. Ils ne pouvaient pas le croire. Hano, qui n’était que le lutteur et non le véritable propriétaire du serpent, a déclaré que l’année dernière, la banane originale était toujours en vie et résidait « quelque part dans le nord de l’État de New York », bien qu’à un âge estimé à 23 ans, elle soit  » monter là-haut » en années. Cependant, lui et le serpent ont de nouveau travaillé ensemble sur une séance photo de mode environ six ou sept ans après la performance de Spears, et à ce moment-là, il a été choqué de voir à quel point le python était plus gros. « Le serpent était devenu beaucoup plus gros [and heavier] depuis 2001, mais le propriétaire ne me l’a pas avoué, et quand j’ai ramassé le serpent sur le chemin du travail et que j’ai réalisé à quel point il avait grandi, il était trop tard pour en chercher un autre », se souvient Hano. «Heureusement, à ce travail, les modèles étaient complètement recouverts de peinture corporelle noire grasse – dont je n’avais pas non plus été informé – donc la décision a été prise de suspendre le serpent à la structure du tuyau derrière eux, au lieu de le draper sur leur corps.  » Quant à Spears, qui est en « interruption de travail indéfinie » depuis sa résidence à Las Vegas depuis janvier 2019, il est possible qu’elle ne revienne plus jamais sur la scène des MTV Video Music Awards. Sa dernière performance aux VMA a eu lieu en 2016, lorsque cette apparition a été en fait mise en avant par une promo mettant en vedette un sosie de Banana glissant. Mais Hano souhaite bonne chance à Spears dans sa bataille de conservation en cours, admire son talent et se concentre sur #FreeBritney. « En ce qui concerne sa carrière professionnelle ou sa carrière dans le divertissement, je n’ai aucune idée ni aucun sentiment à ce sujet », déclare Hano. « Mais je dirais qu’elle a déjà accompli beaucoup de choses. J’espère qu’elle pourra s’en sortir et profiter de sa vie. Elle a travaillé dur et elle a eu beaucoup de succès, et elle mérite d’en profiter. Et si elle travaille à nouveau, j’espère que c’est juste parce que c’est quelque chose qu’elle veut faire, et pas pour quelqu’un d’autre et pas pour de l’argent. Elle devrait pouvoir faire tout ce qu’elle veut. 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