Il a trouvé l’un des tombes de masse de Staline. Maintenant, il est en prison.
SANDARMOKH, Russie – La journée a commencé, comme beaucoup d’autres dans son enfance, avec des heures de marche à travers une forêt infestée d’insectes avec le chien de la famille tandis que son excentrique père, Yuri Dmitriev, s’est éloigné pour chasser en vain des cadavres enfouis dans les arbres .
Ce jour-là, il y a plus de 20 ans, cependant, M. Dmitriev, un historien amateur mais très déterminé, a finalement trouvé le prix horrible qu’il cherchait depuis longtemps – des monticules funéraires contenant les restes de prisonniers politiques exécutés par la police secrète de Staline.
« Tout a commencé ici », a déclaré la fille de 35 ans de M. Dmitriev, Katerina Klodt, lors d’une récente visite dans la forêt de Sandarmokh en Carélie, une péninsule du nord de la Russie. « Le travail de mon père a clairement mis certaines personnes très mal à l’aise. »
M. Dmitriev est maintenant en prison, en attendant son procès pour ce que sa famille, ses amis et ses partisans rejettent comme des accusations de pédophilie fabriquées de manière flagrante, une accusation qui a souvent été utilisée pour discréditer et faire taire des voix que les autorités russes n’aiment pas.
Un responsable en Carélie, la région d’origine de M. Dmitriev à côté de la Finlande, s’est plaint l’année dernière que le travail de vie de l’historien emprisonné – la commémoration des victimes de Staline dans la forêt de Sandarmokh – avait créé un «sentiment de culpabilité infondé» et avait été utilisé par des «puissances étrangères pour propagande contre la Russie. «
À la recherche d’une version sans culpabilité du passé de la Russie, des hommes en uniforme de camouflage ont visité la même forêt l’été dernier pour faire leurs propres fouilles, découvrant les restes de 16 cadavres qui, espèrent-ils, prouveront que le meurtre à Sandarmokh a été, au moins en partie , le travail des étrangers, pas seulement la police secrète soviétique.
Parrainés par la Military Historical Society, une organisation financée par l’État, connue pour son approche nationaliste de l’histoire russe, les creuseurs cherchaient des preuves pour soutenir une théorie hautement contestée avancée par deux historiens de Carélie. Ils soutiennent que les milliers de personnes enterrées à Sandarmokh ne sont pas toutes les victimes de Staline mais comprennent également des soldats soviétiques exécutés par l’armée finlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale.
À l’approche du 75e anniversaire, le 9 mai, de la victoire de l’Armée rouge sur l’Allemagne nazie et ses alliés comme la Finlande, les souffrances infligées à la Russie par ses propres dirigeants au Kremlin sont devenues une distraction indésirable des souvenirs de l’immense sacrifice du pays en temps de guerre contre les ennemis étrangers.
Le président Vladimir V. Poutine et ses officiels ne nient pas les horreurs de l’ère stalinienne, mais déterminés à convaincre les Russes que leur pays est assiégé par des ennemis extérieurs, ils veulent qu’ils se concentrent plutôt sur les crimes commis par des agresseurs étrangers. La pandémie de coronavirus a fait dérailler les plans d’un énorme défilé militaire dans le centre de Moscou, mais les médias d’information d’État sont déjà saturés depuis des mois de rapports quotidiens sur les souffrances et l’héroïsme russes pendant ce que l’on appelle en Russie la Grande Guerre patriotique.
Pendant ce temps, M. Dmitriev est assis dans un centre de détention provisoire à Petrozavodsk, la capitale de la Carélie. À la fin du mois dernier, une cour municipale – fermée aux visiteurs à cause du coronavirus – a prolongé sa détention de trois mois.
Quelques jours plus tard, le conservateur d’un musée près de Sandarmokh, qui avait soutenu le travail de M. Dmitriev et avait également été emprisonné pour pédophilie, est décédé dans un hôpital pénitentiaire d’une maladie non précisée.
Mme Klodt a déclaré qu’elle n’avait aucun doute sur l’innocence de son père et a imputé ses difficultés à son insistance obstinée à ce que toutes les victimes soient rappelées, pas seulement celles tuées par des étrangers. Assise sur un banc près d’un arbre épinglé avec un drapeau américain commémorant un homme de San Francisco exécuté dans la grande terreur de Staline, elle a pointé avec dégoût un trou recouvert de neige creusé par la Military Historical Society dans le cadre de sa recherche de Russes tués par la Finlande .
«Je suis tellement fatiguée de ce cirque», a-t-elle déclaré. « Je ne comprends pas ce qu’ils essaient de prouver. »
Anatoli Razumov, directeur du Centre pour les noms retrouvés à Saint-Pétersbourg et co-auteur avec M. Dmitriev d’un livre répertoriant les noms de plus de 6 000 personnes tuées par la police secrète de Staline à Sandarmokh ou près de Sandarmokh, a décrit la chasse aux preuves du finnois atrocités dans le cadre d’une campagne de propagande menée par des nationalistes soutenus par l’État russe pour créer une «histoire hybride».
Le but, a-t-il dit, est de clarifier les faits sur le passé de la Russie en les mélangeant avec des tropes nationalistes et des conjectures sauvages conçues pour confondre et déformer. La même tactique, a-t-il ajouté, est utilisée pour brouiller l’histoire du lieu de massacre le plus tristement célèbre de la Russie, Katyn Forest, où la police secrète de Staline, la N.K.V.D., a exécuté en 1940 plus de 20000 officiers, religieux et intellectuels polonais.
La Military Historical Society a également été à l’avant-garde d’un effort pour réécrire cet épisode sombre, ravivant une affirmation soviétique discréditée selon laquelle l’armée d’Hitler était au moins en partie responsable du massacre de Katyn.
M. Dmitriev, 64 ans, a été arrêté pour la première fois pour pédophilie en décembre 2016, peu de temps après que des historiens proches de la société historique aient commencé à contester ses conclusions à Sandarmokh.
Citant des «nouvelles circonstances» non précisées, le plus haut tribunal de Carélie en 2018 a annulé l’acquittement et ordonné un nouveau procès. Mikhail Anufriev, l’avocat de M. Dmitriev, a déclaré qu’il avait espéré une décision définitive dans les semaines à venir, mais, les juges russes étant principalement confinés chez eux à cause du coronavirus, il s’inquiète que son client se retrouve coincé indéfiniment dans un centre de détention surpeuplé et sérieusement risque d’infection.
« Toute cette affaire est une horreur », a déclaré Natalia Pakentis, une ancienne danseuse de ballet à Petrozavodsk qui attribue à M. Dmitriev d’avoir aidé à découvrir que son grand-père perdu depuis longtemps avait été exécuté à Sandarmokh en 1938. « Des millions de personnes ont été tuées et elles tous ont des familles. Comment pouvons-nous maintenant prétendre que rien de tout cela ne s’est vraiment passé? »
Que des centaines de milliers de personnes ont été exécutées par N.K.V.D. de Staline la police secrète – un précurseur du K.G.B., que M. Poutine a rejoint tout droit sorti du collège – n’était guère un secret lorsque M. Dmitriev a commencé sa recherche d’os dans les années 1990. Cela était de notoriété publique depuis des décennies.
Pourtant, jusqu’à ce qu’il découvre les charniers de Sandarmokh, peu de champs de mise à mort avaient été trouvés. Même ceux qui étaient connus – comme un N.K.V.D. terrain d’exécution dans le Le village sibérien de Kolpashevo, découvert en 1979 lorsqu’un fleuve voisin a délogé plus de 1000 cadavres momifiés – avait souvent été couvert par des fonctionnaires ou éclipsé par des monuments aux morts célébrant l’héroïsme soviétique.
Au moment de son arrestation initiale, M. Dmitriev était président de la section Carélie de Memorial, un groupe qui a exaspéré les nationalistes russes en se concentrant sur les souffrances infligées aux Russes, aux Ukrainiens et à d’autres par la police secrète plutôt que par des étrangers. Les autorités russes ont qualifié Memorial d ‘«agent étranger» en 2012, et le groupe a été diabolisé depuis par les médias contrôlés par l’État comme un nid de traîtres dépravés soutenu par l’Occident.
Irina Takala, historienne à l’Université de Petrozavodsk, a déclaré que la théorie selon laquelle les soldats soviétiques étaient enterrés à Sandarmokh n’avait aucun fondement factuel mais « s’inscrit dans une tendance malheureuse à essayer de montrer que la Russie est toujours la victime, jamais l’auteur ».
Les principaux promoteurs de cette théorie sont son patron, Sergei Verigin, le chef du département d’histoire de l’université, et un autre historien de l’université, Yuri Kilin. Tous deux sont membres de la Military Historical Society.
Dans une interview à Petrozavodsk, M. Verigin, le co-auteur d’un livre récemment publié intitulé « Les énigmes de Sandarmokh », a insisté sur le fait qu’il n’essayait pas de nier les atrocités de l’époque stalinienne ou de prouver que la forêt ne contenait pas les restes de des innocents assassinés par la police secrète soviétique.
Mais, a-t-il ajouté, leur nombre a été largement exagéré par les «prétendues forces démocratiques qui veulent politiser» l’histoire et obscurcir les crimes des ennemis de la Russie pendant la Seconde Guerre mondiale. M. Kilin, dans une interview téléphonique, a accusé les «libéraux extrêmes» d’augmenter constamment le nombre de victimes de Staline dans le but de «dénigrer notre passé et assombrir notre avenir».
L’idée que des soldats soviétiques exécutés par les forces finlandaises sont également enterrés à Sandarmokh, a déclaré M. Verigin, « n’est qu’une hypothèse » basée sur N.K.V.D. archives qui ont été ouvertes en 2016 à des chercheurs sélectionnés par le Service fédéral de sécurité, comme le nom du service de sécurité. Creuser par la Military Historical Society, a-t-il ajouté, aidera à prouver sa théorie.
Il a refusé de commenter les accusations de pédophilie contre M. Dmitriev, affirmant que «la justice devrait être autorisée à suivre son cours».
Les restes découverts lors de la recherche de l’an dernier des restes de soldats soviétiques tués par la Finlande ont été envoyés à la commission d’enquête, l’équivalent russe du F.B.I., pour analyse médico-légale, mais les résultats n’ont pas été annoncés.
Dans une réfutation savante de la théorie avancée par M. Verigin et M. Kilin, Antti Kujala, historien à l’Université d’Helsinki et autorité sur la guerre, a conclu que leur «hypothèse», ainsi que l’emprisonnement de M. Dmitriev et les récentes fouilles à Sandarmokh visant à défaire son travail, ont suggéré «une tentative de minimiser et minimiser les meurtres de masse de Staline, pour éveiller les soupçons sur le travail de Memorial et aussi d’intimider et de faire taire les personnes qui ont été actives dans l’organisation. »
Alors que le tribunal de Petrozavodsk a repris l’audience sur le dossier de M. Dmitriev à huis clos, Dmitry Tsvibel, un vieil ami de l’historien emprisonné et président de la communauté juive de la ville, a invité le petit groupe de sympathisants à l’extérieur du palais de justice pour déjeuner dans un synagogue à proximité. Il y avait moins de personnes que d’habitude, a-t-il dit, car le coronavirus avait gardé chez lui certains des partisans de M. Dmitriev, dont beaucoup de personnes âgées.
« Tout le monde comprend ce qui se passe ici », a déclaré M. Tsvibel. «Toute cette affaire est absurde. Il a non seulement un fond politique, mais c’est un travail à succès politique. «
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