Francis Zaake a été torturé par la police pour avoir distribué de l’aide

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Francis Zaake était sous la douche un soir de la semaine dernière lorsque la police a cassé la porte de sa chambre. Il a été traîné avec des menottes et plus tard suspendu à ses bras et ses jambes à l’intérieur d’un camion afin que chaque bosse sur les deux heures de route étire ses membres jusqu’au point de rupture. Les policiers l’ont aveuglé avec une substance qu’il pensait être du gaz poivré. Près de trois semaines plus tard, il ne peut toujours pas ouvrir les yeux, a-t-il déclaré à BuzzFeed News dans une interview téléphonique depuis l’Ouganda.

Ce n’était que le premier des 10 jours de torture. Le crime présumé de Zaake: livrer de la nourriture à des voisins affamés par le verrouillage du coronavirus.

C’est ainsi que les mesures contre les coronavirus sont utilisées en Ouganda, où le gouvernement du président Yoweri Museveni et des groupes paramilitaires alignés sur le gouvernement ont persécuté les opposants politiques, journalistes battus, fermé les tribunaux, et même pillé un LGBTQ tout abriter au nom de l’arrêt du virus. Zaake a déclaré que les autres prisonniers qu’il avait rencontrés en détention lui avaient dit qu’ils avaient été jetés dans des cellules de prison bondées juste pour avoir brisé le couvre-feu du coronavirus. Plusieurs vivent avec le VIH mais se sont vu refuser des médicaments. Aucun d’entre eux n’avait accès à des avocats; les prisons retenaient tous les visiteurs, même si les cellules étaient si encombrées que le coronavirus pouvait se propager comme une traînée de poudre à l’intérieur.

Zaake est un député de 29 ans affilié au mouvement d’opposition People Power, qui rassemble le soutien de la grande population de jeunes du pays vivant dans la pauvreté. Il a été libéré le 29 avril, après 10 jours au cours desquels il dit avoir été frappé sur tout le corps et tranché avec quelque chose qui ressemblait à du fil de fer barbelé. Un politicien qui a été autorisé à visiter Zaake juste avant sa libération m’a dit que « des morceaux de chair pendent de sa poitrine comme si quelqu’un avait tenté de les arracher au hasard avec une fourchette mais s’était arrêté à mi-chemin ».

Zaake a dit qu’il était toujours à l’hôpital et qu’il avait du mal à marcher ou à ouvrir les yeux. C’était sa première entrevue avec un média étranger depuis sa libération, et sa voix était si faible qu’on pouvait à peine l’entendre au téléphone.

Le président Museveni « profite de la situation », a déclaré Zaake.

«Si je suis député et que cela m’est fait, d’autres Ougandais sont tués. Ils sont abattus », a expliqué Zaake. «Ils utilisent cette répression de COVID-19 pour vraiment violer nos droits humains. Je ne suis pas seulement le seul. « 

Le porte-parole du gouvernement Ofwondo Opono n’a pas répondu à une demande de commentaires. Mais jeudi, le ministre de l’Intérieur, Obiga Kania, a présenté un rapport au Parlement dans lequel il a allégué Zaake s’est délibérément blessé: «Il est probable que l’hon. Zaake aurait pu s’infliger »avec les blessures.

La brutalité du blocage du coronavirus de Museveni reflète sa détermination à remporter un sixième mandat aux élections de février prochain. Le pays vient de 97 cas confirmés et aucun décès, mais le gouvernement a imposé certaines des restrictions les plus importantes de la région. Ils ont été adoptés le 31 mars sans préavis, bloquant de nombreux Ougandais sans nourriture, sans transport ou sans médicaments. Le président annoncé mardi que certaines entreprises, y compris les quincailleries et les restaurants, pourraient commencer à rouvrir, mais la plupart des restrictions resteront en place pendant au moins deux semaines.

Dès le début, il a déclaré que seul le gouvernement serait autorisé à distribuer de l’aide; tout politicien surpris à le faire de sa propre initiative serait sévèrement puni.

«Cela recherche une popularité bon marché parce que vous allez rassembler les gens, ce qui est risqué. Vous serez accusé de tentative de meurtre », a déclaré le président.

Museveni est celui qui essaie de politiser l’aide, a déclaré Nicholas Opiyo, l’un des principaux avocats ougandais des droits de l’homme. Les membres du parti politique du Mouvement national de résistance du président ont distribué librement de l’aide alimentaire en dehors des canaux officiels du gouvernement au moment où Zaake organisait ses efforts.

« Cela fait partie de la façon dont Museveni a utilisé COVID pour gagner du terrain politique et verrouiller les opposants politiques », a déclaré Opiyo.

L’assouplissement récent des restrictions de Museveni n’a pas restauré de nombreux droits fondamentaux, a déclaré Opiyo. Il permettra à seulement 30 avocats d’opérer dans tout le pays, qui compte plus de 40 millions d’habitants. Des tribunaux n’ont été ouverts que pour envoyer des personnes arrêtées en prison, sans accès à un avocat ni possibilité de contester leur détention.

Le gouvernement de Museveni est depuis longtemps un allié clé des États-Unis en Afrique de l’Est, recevant plus de 400 millions de dollars d’aide en 2019. Museveni a une longue histoire de violations des droits de l’homme, notamment saisissant son principal adversaire aux élections de 2016 et meurtre au moins 100 civils – dont 15 enfants – à la suite du vote. Mais le gouvernement devient encore plus autoritaire alors que Museveni se prépare à briguer un sixième mandat en 2021.

Zaake connaissait déjà bien la brutalité du régime de Museveni. Il s’est lancé dans la politique après avoir été élu à la tête de l’organisation étudiante de son université. Il a été élu pour la première fois au Parlement en 2016 et est un allié de premier plan de l’un des rivaux les plus sérieux de Museveni, Bobi Wine. Wine est une ancienne pop star qui est si populaire parmi la grande population jeune et à faible revenu de l’Ouganda qu’il a été surnommé «président du ghetto»Avant d’entrer en politique.

Wine et Zaake ont été abusés à plusieurs reprises après être entrés dans la vie politique. En 2017, un ministre du gouvernement a fait tomber Zaake inconscient sur le parquet du Parlement alors qu’il tentait de faire échouer un changement constitutionnel permettant à Museveni de briguer un nouveau mandat. Zaake et Wine ont été brutalement battus par des agents du gouvernement lors d’une campagne électorale de 2018. Le chauffeur de Wine a été abattu et les deux politiciens ont été accusés de trahison.

Mais Zaake a dit qu’il était toujours surpris par la violence qu’il a subie cette fois. Il a dit qu’il avait pris soin de respecter les règles de distanciation sociale lorsqu’il a organisé des livraisons de nourriture le 19 avril, et il n’a rien pensé à la publication de photos que les gens lui ont envoyées de voisins recevant de l’aide. Il n’a jamais personnellement quitté son enceinte et n’a pas invité les gens à se rassembler pour recevoir de la nourriture. Au lieu de cela, il a emballé les éléments essentiels comme le riz et le sucre dans des emballages de soins et a organisé la livraison de la nourriture par les conducteurs de motos.

Il a été formellement inculpé «d’actes de négligence susceptibles de propager l’infection de la maladie». Mais ce n’était clairement qu’un prétexte pour abuser d’un critique Museveni, a déclaré Zaake. Ses ravisseurs n’ont jamais mentionné l’aide alimentaire pendant ses 10 jours de détention.

« C’était une décision délibérée de me torturer », a déclaré Zaake. Ils l’ont nargué en disant: « Personne ne manifesterait pour moi parce que tout le monde est sous contrôle. » Il pensait qu’il pourrait mourir « parce qu’ils me disaient qu’ils vont me tuer ».

Wine a aidé à susciter un tollé international au sujet du traitement de Zaake, faisant sonner à plusieurs reprises l’alarme sur la situation à ses plus d’un million d’abonnés Facebook. Wine et plusieurs autres chefs de file de l’opposition a écrit sur la torture de Zaake au secrétaire général de l’ONU, António Guterres, notant que Museveni se comporte en toute impunité même si le pays reçoit plus d’un milliard de dollars d’aide internationale de les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Union européenne et les fonds multilatéraux de développement. Wine a également publié une vidéo de personnes du monde entier exprimant leur soutien à Zaake.

L’épouse de Zaake, Bridget Zaake, a déclaré qu’elle craignait maintenant pour leur vie. Elle était à la maison en train de soigner leur bébé de 3 mois lorsque la police a fait une descente dans la maison et un policier l’a giflée et a menacé de les tuer. C’était le pire état dans lequel elle ait jamais vu son mari, a-t-elle dit, et toute l’expérience « me fait vraiment me sentir très en danger. »

Mais Zaake a déclaré qu’il était déterminé à continuer de combattre le régime. Il a déjà déposé une plainte contre les officiers qui l’ont torturé et n’a pas l’intention de quitter la politique.

«Je suis déterminé à reprendre mon travail et aussi à défendre mes compatriotes ougandais. Puisque je suis une victime, je suis en mesure de me battre », a-t-il déclaré. «Je sens que je suis né pour ce moment. … Je suis parmi les rares à pouvoir le faire parce que tout le monde a tellement peur de la dictature. »