Fake News et rumeurs sur les réseaux sociaux à propos du coronavirus ont provoqué une émeute dans cette ville

NOVI SANZHARY, Ukraine – Le jour où les émeutes ont éclaté ont commencé comme les autres.

Des cloches sonnèrent de l’église tandis que les gens se précipitaient pour travailler et que les élèves entraient dans les salles de classe. Les médecins de l’hôpital de la ville ont enfilé leurs robes blanches et ont enfilé leurs gants en latex. Les vendeurs du marché local sirotaient du café sucré et exposaient leurs marchandises. Le chef du conseil municipal a tiré les rideaux dans son bureau d’angle pour laisser entrer la lumière du matin, avant de se consacrer à ses papiers habituels.

À la tombée de la nuit, la ville ukrainienne de Novi Sanzhary, une population de 8 300 habitants, serait bouleversée, plongée dans un état de panique et de chaos dû aux craintes des habitants que le nouveau coronavirus allait faire mourir ce remous auparavant inconnu.

La violence allait bientôt éclater, entraînant la blessure de neuf policiers, l’arrestation de 24 personnes pour des émeutes, dont cinq officiellement inculpés, ainsi qu’une déclaration du président Volodymyr Zelensky décrivant la mêlée comme un comportement «médiéval». La réponse du gouvernement comprendrait non seulement des visites de ministres, mais un célèbre médecin de la télévision qui a tenté de calmer les nerfs effilochés de la ville.

Qu’est-ce qui a tout causé? Un mélange toxique d’informations limitées publiées par les autorités ukrainiennes, la désinformation diffusée par le public sur les réseaux sociaux et une fausse campagne ciblée d’acteurs malveillants encore à identifier, selon plus d’une douzaine de responsables gouvernementaux, d’experts médicaux et de résidents locaux interviewé par BuzzFeed News.

À l’ère de l’interconnexion, l’histoire de Novi Sanzhary est un microcosme du problème de la désinformation sur le coronavirus qui semble avoir a dépassé sa propagation, atteignant des millions de personnes dans le monde en un éclair. Parfois, cette désinformation est même venue de dirigeants mondiaux comme Le président Donald Trump, car ils transforment la question en une question partisane.

BuzzFeed News s’est rendu à Novi Sanzhary, à 210 miles à l’est de la capitale, Kiev, pour savoir comment cette municipalité autrement endormie est devenue le point zéro de la pandémie de désinformation du pays.

Tout le monde a dit cela a commencé par une rumeur qui s’est répandue à travers l’Ukraine à une vitesse fulgurante.

Le 18 février, un avion en provenance de Wuhan, en Chine, arriverait dans le pays et on a appris que plusieurs des 45 Ukrainiens et 27 étrangers à bord étaient infectés. À leur atterrissage, ils seraient immédiatement transportés par autobus vers un établissement médical non divulgué.

Alors que le gouvernement a confirmé l’arrivée de l’avion et a déclaré qu’il emmènerait effectivement les personnes à bord dans un établissement médical à Novi Sanzhary, il a souligné qu’il n’y avait rien à craindre: les évacués avaient tous été testés et aucun d’entre eux n’était infecté. Et, de toute façon, ils seraient maintenus en quarantaine pendant 14 jours par mesure de précaution.

Mais la rumeur selon laquelle certains évacués étaient infectés s’est installée et a rapidement provoqué un tollé.

Le 19 février, des habitants de l’ouest de la région de Lviv, craignant que certains évacués ne puissent y être amenés, ont utilisé des pneus et des voitures pour bloquer l’entrée d’un hôpital. À Ternopil, à proximité, les gens se sont réunis avec un prêtre pour prier que le groupe soit emmené ailleurs. Mais à Novi Sanzhary, les habitants sont allés à l’extrême après avoir appris que le groupe serait emmené dans un sanatorium là-bas.

Entouré de pâturages tentaculaires et de rivières bouillonnantes, Novi Sanzhary est le type d’endroit où tout le monde se connaît. Les écoles, le bâtiment municipal, le marché et l’hôpital de la ville sont tous accessibles à pied les uns des autres. Les commerçants accueillent les clients par des diminutifs de leurs prénoms. Les informations auxquelles les gens font le plus confiance proviennent de leurs amis et voisins, généralement par le bouche à oreille mais de plus en plus via des applications de messagerie.

Dans une interview accordée à BuzzFeed News, Inna Koba, chef du conseil municipal, s’est souvenue d’avoir appris la destination des personnes évacuées sur les réseaux sociaux vers 22 heures. le 19 février, lorsque son téléphone a commencé à sonner et que la ville a commencé à bourdonner.

Immédiatement, les résidents ont commencé à s’organiser via l’application de messagerie Viber, Facebook et Instagram. Ils se sont rencontrés dans les rues de la ville et ont érigé des barricades – assignant même des vigies au coin des rues.

Koba a admis que le comportement était inhabituel, mais a déclaré que les temps désespérés appelaient des mesures désespérées.

« Au cours des deux derniers mois, on nous a dit et nous avons vu à la télévision qu’il s’agit d’une horrible maladie, qu’il n’y a pas de vaccin contre. Les gens en meurent », a-t-elle déclaré. «Puis soudain, nous découvrons un avion transportant des personnes malades. Les gens étaient scandalisés. »

Koba Raconté un média ukrainien qui ressentait le moment comme un «armageddon», avec tout le monde en panique. Elle a déclaré à BuzzFeed News que cela avait été alimenté par un déluge de « désinformation et de fausses nouvelles » diffusées sur une chaîne Viber utilisée par les habitants de la ville, à laquelle l’un de ses électeurs l’avait ajoutée.

Les données montrent que le groupe Viber, que BuzzFeed News a depuis rejoint, a été formé à 22 h 16. le 19 février. Son premier message, posté par un utilisateur nommé Alyonka, donnerait le ton à la ville très tôt. Il disait: «50 personnes infectées en provenance de Chine sont amenées dans notre sanatorium. Nous ne pouvons pas nous permettre de les laisser détruire notre population, nous devons empêcher d’innombrables morts. Les gens, levez-vous. Nous avons tous des enfants !!! Nous devons agir immédiatement. »

Le site d’information ukrainien Texty documenté plusieurs des messages qui ont suivi, en comptant plus de 10 qui ont été affichés en succession rapide, y compris de fausses informations.

Un utilisateur nommé Natasha a déclaré que « si nous dormons cette nuit, nous nous réveillerons morts ».

Une personne nommée Tanya a écrit que «les réfugiés chinois viendront vêtus de camouflage» – une référence à peine voilée aux soldats russes qui s’étaient déguisés lors de l’annexion en 2014 de la péninsule de Crimée en Ukraine.

Une autre personne qui s’est identifiée comme Nikolas a offert le numéro d’un salon funéraire, «parce que les gens mourront du coronavirus».

En quelques minutes, Novi Sanzhary a été fouetté dans une frénésie terrifiante.

Pendant la nuit, des groupes de personnes ont quitté leur domicile pour occuper le centre-ville et bloquer l’accès aux installations médicales, un sanatorium de l’ère soviétique subordonné au ministère de l’Intérieur du pays qui se trouve sur la rive de la rivière Vorskla.

Alors que de plus en plus de personnes se rassemblaient dans le centre-ville et dans les locaux le lendemain, de plus en plus de policiers et de forces de la Garde nationale portant des vêtements anti-émeute et conduisant des véhicules blindés de transport de troupes sont arrivés. Les résidents se sont souvenus qu’ils avaient marché ensemble d’une manière inquiétante.

Koba a déclaré que cela ne faisait qu’aggraver les tensions sur le terrain et semblait confirmer les soupçons des gens.

« Lorsque la police, la Garde nationale et les véhicules blindés sont arrivés ici, bien sûr, tout le monde a eu peur et a pensé que c’était vrai – qu’ils amenaient des malades ici », a-t-elle déclaré.

Ensuite, alors que la situation en matière de sécurité se détériorait, de nouvelles informations erronées se sont propagées en ligne à partir de ce qui semblait être un avis envoyé par courrier électronique du ministère de la Santé du pays. Il a affirmé ce que les habitants de Novi Sanzhary craignaient le plus, à savoir que les évacués comprenaient des personnes infectées par le coronavirus.

Les informations n’étaient pas vraies, mais elles se sont néanmoins propagées comme une traînée de poudre et ont amené les tensions à Novi Sanzhary à leur point d’ébullition.

Pendant ce temps, à Kiev, les responsables gouvernementaux tentaient de comprendre ce qui se passait et comment y mettre fin.

«J’ai des raisons de croire que ce [email] est une attaque d’information contre le ministère. J’ai donc demandé au chef des services de sécurité de réagir », a écrit le 20 février Zoryana Skaletska, alors ministre de la Santé, sur Facebook.« La panique s’est propagée dans la société ukrainienne à propos de l’évacuation de nos citoyens de Chine. créé artificiellement. « 

Le service de sécurité, connu sous le nom de SBU, et le Centre de santé publique du gouvernement ont tous deux rapidement publié des déclarations faisant écho à Skaletska. Ils n’ont pas identifié qui, selon eux, était à l’origine de l’e-mail, qui a usurpé l’adresse e-mail réelle du ministère. Mais ils ont suggéré que cela pourrait avoir été fait par des étrangers parce qu’un service de messagerie étranger avait été utilisé pour le faire.

On ne sait toujours pas d’où vient l’e-mail dans ce cas, mais avec les efforts documentés de la Russie pour semer la discorde en Ukraine par la guerre hybride – une stratégie militaire qui combine la guerre conventionnelle et la cyberguerre – et des rapports récents selon lesquels Moscou était derrière un campagne de désinformation sur les coronavirus, beaucoup à Kiev pensent que leur adversaire au nord pourrait être impliqué.

Quoi qu’il en soit, la désinformation a trouvé son chemin dans des conversations dans les rues de Novi Sanzhary, où des habitants comme Vasily et Lyudmila, qui discutaient sur le marché de la ville la semaine dernière à l’arrivée de BuzzFeed News, l’ont reçu avec une grande inquiétude cet après-midi-là.

«Nous avons été choqués et inquiets. N’est-ce pas?  » a déclaré Lyudmila, qui se souvenait en avoir entendu parler par un ami sur Instagram.

À la tombée de la nuit, la température de la foule de Novi Sanzhary a augmenté et ils ont commencé à agir.

Les résidents ont érigé des barricades et assigné des belvédères au coin des rues. Alors que les bus transportant les évacués approchaient, ils ont mis le feu pour essayer de les éloigner de la ville. Ils ont été accueillis par des phalanges de policiers en tenue anti-émeute qui sont arrivés avec des véhicules blindés pour les repousser. Alors que les tensions s’intensifiaient, de violents affrontements éclataient. Et lorsque les bus transportant des personnes en provenance de Chine sont finalement arrivés, les habitants leur ont crié de «sortir» et ont lancé des pierres qui ont brisé les fenêtres.

Le gouvernement ne pouvait pas croire ce qu’il voyait et n’était pas sûr de ce qu’il pouvait faire d’autre pour étouffer la panique. Le lendemain, 21 février, le le Premier ministre a été envoyé à la ville avec les ministres de l’intérieur et de la santé. Skaletska, qui, avec le Premier ministre, Oleksiy Honcharuk, serait plus tard licencié dans un remaniement ministériel majeur ordonné par Zelensky, a décidé qu’elle s’installerait avec les évacués à l’intérieur du sanatorium pour les 14 jours complets de quarantaine pour montrer au public qu’il y avait rien à craindre.

Après les violences et plusieurs arrestations, la situation a commencé à se calmer. Et au cours des derniers jours de février, le gouvernement ukrainien a envoyé plus de fonctionnaires et d’experts pour mieux informer les résidents locaux de la situation des coronavirus.

L’une de ces personnes était le célèbre médecin Evgeny Komorovsky, la réponse de l’Ukraine au Dr Phil (il a même la moustache), qui a aidé à garder la paix et à répondre aux questions des résidents lors de réunions impromptues dans la rue de la ville et lors d’une session de questions et réponses organisée . Vidéos de sa visite ont été postés sur YouTube, où il compte près de 2 millions d’abonnés, et visionnés des centaines de milliers de fois.

L’Ukraine n’a confirmé son premier cas d’infection à coronavirus que le 3 mars, chez un homme de la région ouest de Tchernivtsi, récemment rentré d’Italie, où l’épidémie est si grave que tout le pays est désormais complètement enfermé.

Regarder en arrière, des résidents, y compris des médecins, ont déclaré que la colère et la panique étaient alimentées par la décision du gouvernement de ne pas leur communiquer d’informations, de la désinformation qui se propageait sur les réseaux sociaux et d’une couverture sensationnelle par les médias.

«À mon avis, les informations que nous recevons quotidiennement des médias – sur les infections, les décès, etc. – ont en fait suscité cette panique», a déclaré Olha Hirya, médecin-chef de l’hôpital principal de Novi Sanzhary, dont les murs étaient couverts de panneaux indiquant aux patients comment se protéger de tomber malade avec le coronavirus. «Nous avons déjà rencontré plusieurs types de ce virus. Les moyens de prévention contre ce virus sont bien connus. Les gens devraient être informés, mais d’une manière calme et correcte. »

Dans une interview à Kiev, Volodymyr Kurpita, ancien chef du Centre de santé publique d’Ukraine, qui est subordonné au ministère de la Santé, a attribué une grande partie du blâme au chaos dans les médias, mais a déclaré que certains d’entre eux reposaient également sur des politiciens qui se sont comportés irresponsable.

« Regardez n’importe quelle émission télévisée ukrainienne et vous verrez qu’ils couvrent le problème du coronavirus, mais c’est discuté par les politiciens, ce n’est pas discuté par les professionnels », a-t-il déclaré. «Comment un politicien pourrait-il expliquer ce virus? Les politiciens répandent la désinformation et sement la panique dans la société. »

Le Dr Jarno Habicht, chef du bureau de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en Ukraine, a déclaré par téléphone à BuzzFeed News qu’à mesure que le coronavirus se propage, «ce que nous avons appris, c’est que la communication est extrêmement importante».

Habicht a déclaré que l’OMS a «des accords mondiaux» avec Facebook et d’autres médias sociaux sur la façon de garantir que «des informations appropriées, des informations fondées sur des preuves» sont partagées et que les mauvaises informations sont supprimées.

«C’est très important en Ukraine car c’est un pays très orienté vers les médias sociaux», a-t-il déclaré.

De même, les autorités ukrainiennes travaillent également avec Facebook et d’autres sociétés de médias sociaux pour lutter contre la désinformation sur le coronavirus se propageant sur les plateformes, a déclaré à BuzzFeed News Iuliia Mendel, attachée de presse du président Zelensky.

« Le bureau du président est toujours préoccupé par la désinformation et bien sûr, nous sommes toujours en contact avec les sociétés de médias sociaux », a-t-elle déclaré. « Habituellement, nous sommes en contact quand il y a de fausses nouvelles. »

Le bureau de presse de Facebook a déclaré dans un communiqué envoyé par e-mail que la société est «en contact permanent avec les responsables gouvernementaux des pays dans lesquels nous opérons. Y compris l’Ukraine».

Aucun représentant de Viber n’a pu être joint pour commenter.

Quand BuzzFeed News visité Novi Sanzhary la semaine dernière, il y avait toujours un sentiment persistant d’anxiété et de peur, mais de nombreux résidents doutaient qu’il y aurait plus de violence. Le 5 mars, ils étaient impatients d’accueillir le président Zelensky, qui est arrivé par hélicoptère pour assister à une célébration pour le groupe des évacués libéré de la quarantaine.

À midi exactement le 5 mars, les autorités ont ouvert les portes d’entrée de l’établissement, permettant au groupe de sortir pour la première fois depuis leur arrivée. Les Ukrainiens ont embrassé des membres de leur famille qui sont venus les saluer et les ramener chez eux. Les étrangers, comme Rebecca, Anila et Susy, trois étudiants universitaires salvadoriens qui étudiaient le chinois à Wuhan avant d’être évacués par avion de la ville, semblaient maladroits dans un endroit étrange qui, selon eux, n’était «certainement pas un hôtel cinq étoiles».

Leur cadeau de départ pour endurer la quarantaine? Un ours en peluche rose géant que Zelensky leur a offert.

Après avoir distribué des cadeaux à d’autres membres du groupe, le président ukrainien a admis à BuzzFeed News que la réponse du gouvernement aurait pu être meilleure. «Nous devons informer les gens de la bonne manière», a-t-il déclaré. «Je pense que nous ne sommes pas à 1 000% [prepared for the coronavirus], mais ce que nous pouvons faire, nous le faisons. »

Pourtant, beaucoup à Novi Sanzhary ont déclaré qu’ils restaient sceptiques quant à leur leadership politique et aux médias d’information traditionnels. Malgré la propagation de la désinformation sur les médias sociaux, beaucoup ont dit qu’ils faisaient encore plus confiance à ce qu’ils y lisaient qu’ailleurs. Mais c’est toujours leurs voisins en qui ils ont le plus confiance.

Heureusement pour certains, il y a le docteur Yulia Tsarenko, qui vérifiait la tension artérielle de Lyudmila Donets à l’hôpital de la ville lorsque BuzzFeed News l’a rencontrée. Tsarenko a déclaré que même après les manifestations, elle avait été arrêtée dans la rue et dans les magasins de la ville par des résidents ayant des questions sur le coronavirus qui suggèrent qu’ils sont toujours mal informés.

« Premièrement, je leur dis de ne pas paniquer, et aussi de se laver les mains », a-t-elle dit. «Je dis que tout ira bien. Et ce sera le cas. « 

Tsarenko a déclaré que leur curiosité est généralement bonne. Mais parmi les nombreuses questions qu’elle obtient, il y a celles sur les remèdes maison pour le coronavirus, qui, selon elle, proviennent de la désinformation de l’époque soviétique.

Pour avoir un aperçu du monde de la médecine alternative ukrainienne, BuzzFeed News a visité le marché local, où les vendeurs ont proposé une gamme de «remèdes» contre le rhume, l’hypertension artérielle et même ce qu’ils ont dit était sûr d’éloigner le coronavirus. En ce qui concerne ce dernier, certains ont prescrit un régime alimentaire riche en légumes marinés et en graisse de porc salée connue sous le nom de salo, et en lavant le tout avec de la vodka.

Raisa, une retraitée qui vendait de l’huile de tournesol maison près de l’entrée du marché, a déclaré qu’elle avait un moyen infaillible de conjurer la maladie qui balayait le monde. «Le coronavirus a peur de l’ail et des oignons. Mangez-les », a-t-elle dit en montrant une pile d’ampoules par terre.

Tsarenko a déclaré qu’elle essayait de ne pas rire lorsque les gens leur proposaient de tels remèdes et leur disait que manger sainement était toujours une bonne idée.

Son collègue, le Dr Oleh Yakovenko, a déclaré que la meilleure façon de stopper la propagation de la désinformation et de la panique comme celle qui a consumé sa ville est de fournir aux gens des informations précises et de «changer la mentalité des gens d’une manière de penser soviétique dépassée à une manière moderne . « 

Koba, le chef du conseil municipal de Novi Sanzhary, a pensé que c’était plus simple que cela.

«Les gens répandent de la désinformation parce qu’ils ne connaissent pas la vérité», a-t-elle dit. « Tout cela est arrivé à cause du manque d’informations au début. »

« Dire la vérité. » ●