Des scientifiques identifient un ingrédient secret dans les peintures de Léonard de Vinci

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Les « Maîtres anciens » comme Léonard de Vinci, Sandro Botticelli et Rembrandt auraient utilisé des protéines, notamment le jaune d'œuf, dans leurs peintures à l'huile, selon une nouvelle étude.

Des traces de résidus de protéines ont longtemps été détectées dans les peintures à l’huile classiques, bien qu’elles aient souvent été attribuées à une contamination. Une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Nature Communications a découvert que l'inclusion était probablement intentionnelle – et met en lumière les connaissances techniques des maîtres anciens, les peintres européens les plus compétents du 16e, 17e ou du début du 18e siècle, et la façon dont ils préparaient leurs peintures.

« Il existe très peu de sources écrites à ce sujet et aucun travail scientifique n'a été réalisé auparavant pour étudier le sujet de manière aussi approfondie », a déclaré l'auteur de l'étude Ophélie Ranquet de l'Institut de génie des procédés mécaniques et de mécanique de l'Institut de technologie de Karlsruhe en Allemagne. un entretien téléphonique. « Nos résultats montrent que même avec une très petite quantité de jaune d'œuf, vous pouvez obtenir un changement étonnant des propriétés de la peinture à l'huile, démontrant à quel point cela aurait pu être bénéfique pour les artistes. »

Il s’avère que le simple fait d’ajouter un peu de jaune d’œuf à leurs œuvres pourrait avoir des effets durables allant au-delà de la simple esthétique.

Comparé au médium formulé par les anciens Égyptiens appelé La tempera – qui combine le jaune d'œuf avec des pigments en poudre et de l'eau – la peinture à l'huile crée des couleurs plus intenses, permet des transitions de couleurs très douces et sèche beaucoup moins rapidement, elle peut donc être utilisée plusieurs jours après sa préparation. Cependant, la peinture à l'huile, qui utilise de l'huile de lin ou de carthame au lieu de l'eau, présente également des inconvénients, notamment une plus grande sensibilité au noircissement de la couleur et aux dommages causés par l'exposition à la lumière.

Parce que la fabrication de la peinture était un processus artisanal et expérimental, il est possible que les maîtres anciens aient ajouté du jaune d'œuf, un ingrédient familier, au nouveau type de peinture, apparu pour la première fois au VIIe siècle en Asie centrale avant de se propager en Europe du Nord. au Moyen Âge et en Italie à la Renaissance. Dans l’étude, les chercheurs ont recréé le processus de fabrication de la peinture en utilisant quatre ingrédients – du jaune d’œuf, de l’eau distillée, de l’huile de lin et des pigments – pour mélanger deux couleurs historiquement populaires et importantes, le blanc de plomb et le bleu outremer.

« L'ajout de jaune d'œuf est bénéfique car il permet d'ajuster les propriétés de ces peintures de manière drastique », a déclaré Ranquet. « Par exemple, en montrant le vieillissement différemment : la peinture met plus de temps à s'oxyder, en raison des antioxydants contenus. dans le jaune.

Les réactions chimiques entre l'huile, le pigment et les protéines du jaune affectent directement le comportement et la viscosité de la peinture. « Par exemple, le pigment blanc de plomb est assez sensible à l'humidité, mais si vous l'enduisez d'une couche de protéines, cela le rend beaucoup plus résistant, ce qui rend la peinture assez facile à appliquer », a déclaré Ranquet.

« D'un autre côté, si vous voulez quelque chose de plus rigide sans avoir à ajouter beaucoup de pigment, avec un peu de jaune d'œuf, vous pouvez créer une peinture à empâtement élevé », a-t-elle ajouté, faisant référence à une technique de peinture où la peinture est disposée en un trait suffisamment épais pour que les coups de pinceau soient encore visibles. Selon Ranquet, utiliser moins de pigments aurait été souhaitable il y a des siècles, lorsque certains pigments, comme le lapis-lazuli, utilisé pour fabriquer le bleu outremer, étaient plus chers que l'or.

Une preuve directe de l'effet du jaune d'œuf dans la peinture à l'huile, ou de son absence, peut être vue dans la « Madone à l'œillet » de Léonard de Vinci. une des peintures observées au cours de l'étude. Actuellement exposée à l'Alte Pinakothek de Munich, en Allemagne, l'œuvre montre des rides évidentes sur le visage de Marie et de l'enfant.

« La peinture à l'huile commence à sécher à partir de la surface, c'est pourquoi elle se froisse », a déclaré Ranquet.

Une des raisons du froissement peut être une quantité insuffisante de pigments dans la peinture, et l'étude a montré que cet effet pourrait être évité avec l'ajout de jaune d'œuf : « C'est assez étonnant car vous avez la même quantité de pigment dans votre peinture, mais la présence du jaune d’œuf change tout.

Étant donné que les rides apparaissent en quelques jours, il est probable que Leonardo et d'autres Les maîtres anciens ont peut-être compris cet effet particulier, ainsi que les propriétés bénéfiques supplémentaires du jaune d'œuf dans la peinture à l'huile, notamment la résistance à l'humidité. La « Madone à l'œillet » est l'une des premières peintures de Léonard, réalisée à une époque où il essayait peut-être encore de maîtriser le nouveau médium populaire de la peinture à l'huile.

Nouvelle compréhension des classiques

Un autre tableau observé au cours de l'étude était « La Lamentation sur le Christ mort », de Botticelli, également exposé à l'Alte Pinakothek. L'œuvre est principalement réalisée à la détrempe, mais de la peinture à l'huile a été utilisée pour le fond et certains éléments secondaires.

« Nous savions que certaines parties des peintures présentaient des coups de pinceau typiques de ce que nous appelons une peinture à l'huile, et pourtant nous avons détecté la présence de protéines », a déclaré Ranquet. « Comme il s'agit d'une très petite quantité et qu'ils sont difficiles à détecter, cela pourrait être considéré comme une contamination : dans les ateliers, les artistes utilisaient beaucoup de choses différentes, et peut-être que les œufs provenaient uniquement de la détrempe. »

Cependant, parce qu’en ajoutant le jaune d'œuf avait des effets tellement souhaitables sur la peinture à l'huile que la présence de protéines dans l'œuvre pourrait plutôt être une indication d'une utilisation délibérée, suggère l’étude. Ranquet espère que ces résultats préliminaires pourraient attirer davantage de curiosité pour ce sujet peu étudié.

Maria Perla Colombini, professeur de chimie analytique à l'Université de Pise en Italie, qui n'a pas participé à l'étude, est du même avis. « Cet article passionnant propose un nouveau scénario pour la compréhension des anciennes techniques de peinture », a-t-elle déclaré dans un courrier électronique.

« Le groupe de recherche, en rapportant les résultats du niveau moléculaire jusqu'à l'échelle macroscopique, contribue à de nouvelles connaissances sur l'utilisation du jaune d'œuf et des liants d'huile. Il ne s'agit pas simplement d'identifier les matériaux utilisés par les maîtres anciens mais d'expliquer comment ils pourraient produire des effets merveilleux et scintillants en employant et en mélangeant les quelques matériaux naturels disponibles. Ils essaient de découvrir les secrets d’anciennes recettes dont peu ou rien n’est écrit », a-t-elle ajouté.

« Ces nouvelles connaissances contribuent non seulement à une meilleure conservation et préservation des œuvres d’art mais aussi à une meilleure compréhension de l’histoire de l’art. »

Image du haut : La « Joconde » de Léonard de Vinci