Des fléaux de criquets font des ravages en Afrique de l’Est

Il y a peu de signes plus sûrs de l’apocalypse qu’une peste de sauterelles s’étendant sur des kilomètres, rendant le ciel noir et dévorant tout sur leur passage.

«Ils nous jettent une ombre, tout comme lorsque les nuages ​​se mettent entre nous et le soleil brûlant», a déclaré Shurie Hassan, un fermier kenyan qui a regardé avec horreur les criquets terrifier ses animaux début janvier. «Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. Aucun membre de ma famille n’avait jamais vu d’insectes en si grand nombre. »

Le hashtag #locustplague a décollé sur Twitter au Kenya en réponse à la pire épidémie du pays en 70 ans. Les disciples d’un prédicateur célèbre qui prétend avoir prophétisé la venue des insectes avril dernier ont même inondé les médias sociaux de appelle à se repentir. D’autres ont simplement tweeté des versets bibliques sur les plaies comme punition divine.

Mais cela – bien sûr – n’est pas simplement un acte de Dieu.

Les insectes ont en effet bénéficié des conflits humains et certains de leurs lieux de reproduction les plus fertiles se trouvent dans des zones de guerre – au Yémen, en Somalie, à la frontière indo-pakistanaise – où les combats entre les peuples ont compliqué la lutte contre les criquets. Leur arrivée est également en partie provoquée par l’homme d’une autre manière, selon les chercheurs en climatologie. Les criquets ont besoin de fortes pluies pour se reproduire dans ces nombres, et le changement climatique a contribué à de nombreuses averses qui sont arrivées dans les régions touchées après des années de sécheresse.

« La plus grande histoire ici est que c’est la nouvelle norme », a déclaré Rachel Cleetus, directrice des politiques de l’Union of Concerned Scientists. Les mêmes tendances au réchauffement de l’océan dans l’océan Indien qui ont créé les conditions chaudes et sèches qui ont alimenté les feux de brousse en Australie apportent également des précipitations en Afrique de l’Est, a-t-elle ajouté. « Nous sommes tous connectés. »

Garissa, l’un des comtés kenyans qui se battent actuellement contre les criquets, a tué environ 150 personnes lors d’une attaque en 2015 contre une université par le groupe islamiste fondamentaliste al-Shabaab, basé de l’autre côté de la frontière en Somalie. Les milices d’Al-Shabaab continuent de se battre au Kenya – une attaque au début du mois a tué quatre écoliers – et certaines routes ont été truquées avec des engins explosifs, ce qui rend impossible l’envoi d’équipes d’éradication des criquets dans certaines zones touchées.

«Autant que nous voulons nous précipiter là-bas, nous devons d’abord penser … pourrait [our teams] être attaqué en chemin, ou [drive through] une zone sur la route où des engins piégés auraient pu être plantés », a déclaré Abdinoor Ole, qui coordonne la lutte antiacridienne pour le gouvernement du comté de Garissa, lors d’un entretien téléphonique avec BuzzFeed News.

Les criquets peuvent causer une dévastation catastrophique pour les cultures, les pâturages – même pour les arbres. Les essaims du Kenya peuvent consommer autant de nourriture en une seule journée que 85 millions de personnes – soit plus de trois fois la population – pourraient en manger, selon Keith Cressman, le principal prévisionniste acridien de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

La population acridienne qui a frappé le Kenya a explosé pour la première fois dans le désert aride le long de la frontière sud de l’Arabie saoudite avec le Yémen et Oman, connue sous le nom de «quartier vide», car elle est si inhospitalière pour la vie humaine.

Deux cyclones ont frappé la région en 2018 – un événement inhabituel – créant une saison de reproduction extra-longue pour les insectes, a déclaré Cressman. Cela a permis à leur nombre d’augmenter de façon exponentielle. Mais cela s’est produit dans un endroit si éloigné que les criquets ont été à peine remarqués par les humains jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

« Personne ne le savait », a déclaré Cressman. «Ils ont augmenté d’environ 8 000 fois pendant ces neuf mois, sans perturbation ni contrôle.»

Au printemps 2019, les criquets ont pris leur envol, un groupe se dirigeant vers le nord via l’Arabie saoudite et l’Iran, rejoint par d’autres populations de Soudan et Érythrée.

C’était un année exceptionnellement humide dans toute la région, et les criquets sont arrivés en Iran juste après les inondations que les responsables du gouvernement iranien attribué à changement climatique. Le gouvernement n’a pas pris la menace acridienne au sérieux et les dirigeants iraniens ont également blâmé sur son adversaire régional l’Arabie saoudite pour avoir permis aux criquets de se reproduire en premier lieu.

Kaveh Madani, ancien ministre iranien de l’environnement, a blâmé la complaisance du gouvernement de ne pas avoir pris les mesures nécessaires contre les criquets dans un e-mail à BuzzFeed News. Mais il a ajouté que le manque de coopération internationale n’a pas aidé.

« Il s’agit d’un problème transfrontalier et la résolution de problèmes transfrontaliers est très difficile lorsqu’il n’y a pas de paix et que les pays n’ont pas de relations politiques stables », a-t-il écrit.

Mohammad H. Emadi, ambassadeur d’Iran auprès de la FAO, a déclaré que les sanctions américaines empêchaient l’Iran de mettre la main sur les pesticides. Il a ajouté que la guerre et le changement climatique étaient « des phénomènes tordus qui s’accéléraient ».

Depuis l’Iran, les criquets se sont déplacés vers l’est en Inde et au Pakistan, où les tensions entre le pays étaient fortes. Ils sont arrivés peu après Attaque de février par un groupe militant pakistanais sur un convoi militaire indien dans la région contestée du Cachemire.

Cette attaque a rendu «tout effort collectif ou même le partage d’informations est extrêmement difficile», a déclaré Cressman.

Comme l’Iran, la région a subi une sécheresse suivie de pluies inhabituellement longues, créant les conditions parfaites pour que les criquets se multiplient. Cela est «en grande partie causé par le changement climatique», a déclaré Pervaiz Amir, directeur du Pakistan Water Partnership, une organisation qui se coordonne avec les agences gouvernementales pour gérer les ressources en eau.

Alors qu’un groupe de criquets traversait l’Inde, le Pakistan et l’Iran en 2019, un autre groupe avait trouvé un terrain fertile au Yémen qui, comme d’autres endroits de la région, recevait une quantité inhabituelle de pluie.

La guerre civile là-bas n’a pas permis de maîtriser le problème, a déclaré Cressman. Le gouvernement yéménite financé par l’Arabie saoudite et les insurgés houthis soutenus par l’Iran ont déclaré qu’ils manquaient de ressources et d’équipement pour des efforts à grande échelle de lutte contre les criquets, Voice of America signalé.

À l’été 2019, des criquets étaient arrivés dans la corne de l’Afrique.

Ce fut l’une des périodes les plus humides jamais enregistrées dans la région, a déclaré Chris Funk, qui étudie les précipitations dans la région au Climate Hazards Center de l’Université de Californie à Santa Barbara.

La pluie était due en partie au fait que l’océan Indien occidental au large des côtes de l’Afrique de l’Est avait atteint son température la plus chaude jamais enregistré.

« Il serait extrêmement peu probable que les températures de la surface de la mer se réchauffent dans un monde sans changement climatique », a déclaré Funk. « Quand le [locusts] arrivés en Somalie, ils ont trouvé une Somalie incroyablement verte et verdoyante où ils pouvaient vraiment aller en ville. »

La Somalie a un gouvernement fragile après des années de guerre civile, et al-Shabaab et d’autres groupes luttent toujours contre le gouvernement internationalement reconnu. Cela a rendu difficile l’organisation d’une réponse, a déclaré Cressman.

Fin décembre, les insectes avaient disparu plus de 175 000 acres dans le pays, détruisant les récoltes et les pâturages dans une zone qui souffre déjà de l’insécurité alimentaire.

Après une nouvelle série de précipitations en décembre, les criquets ont pu se déplacer vers l’ouest au Kenya.

Les autorités kenyanes se préparent à de nouvelles vagues de criquets au cours des prochaines semaines, tandis que l’ONU conseille aux pays voisins, dont le Soudan du Sud et l’Ouganda, d’être en état d’alerte.

La FAO est plaidoirie avec les nations riches pour soutenir les efforts d’extermination afin d’éviter que la crise ne se propage davantage, disant que 70 millions de dollars sont nécessaires d’urgence pour les efforts d’éradication. Dans les conditions météorologiques actuelles, l’agence prévoit que les criquets pourraient croître 500 fois plus en juin. Pendant ce temps, la FAO surveille également de grandes populations de criquets qui se reproduisent dans huit autres pays.

Au Kenya, les responsables du comté de Garissa pensent qu’ils lutteront contre les criquets dans la région au cours des six prochains mois.

«Les insectes achèvent littéralement le fourrage qui est la source de soutien pour nos moyens de subsistance», a déclaré Hassan, l’éleveur d’animaux. « C’est très effrayant. »

Ali Abdullahi Doll a contribué à cette histoire.