Denis Goldberg, combattant de la liberté sud-africain, est mort à 87 ans

Denis Goldberg, l’un des deux militants politiques survivants condamnés lors du soi-disant procès Rivonia, qui a mis Nelson Mandela et sept autres en prison pendant de nombreuses années et a marqué un tournant dans la longue lutte de l’Afrique du Sud contre l’apartheid, est décédé le 29 avril à Cape Ville. Il avait 87 ans.

Sa famille, en confirmant le décès, a déclaré qu’il avait été traité pour un cancer du poumon.

La carrière de M. Goldberg, d’abord dans le mouvement de résistance armée et plus tard dans l’ère post-apartheid, a résumé une grande partie de l’histoire moderne de son pays, des nuances raciales de la lutte contre le régime de la minorité blanche à la reconnaissance réticente – et la désillusion – de la la corruption qui est devenue un synonyme en Afrique du Sud au début du 21e siècle.

Lors du procès, qui a duré de 1963 à 1964, de nombreuses personnes accusées de sabotage s’attendaient à la peine de mort. En effet, dans une allocution célébrée depuis le quai, M. Mandela a déclaré que son idéal d’une Afrique du Sud démocratique et libre était, « au besoin, un idéal pour lequel je suis prêt à mourir. »

Lorsque le juge Quartus de Wet a prononcé la réclusion à perpétuité contre huit accusés, la mère de M. Goldberg, Annie Goldberg, qui se trouvait dans la galerie publique, n’a pas entendu ce qu’il a dit.

« Denis, c’est quoi? » cria-t-elle. « Qu’a dit le juge? »

M. Goldberg a répondu: «La vie! La vie est merveilleuse! »

Au total, 11 personnes ont été inculpées à l’approche du procès. Parmi ceux-ci, l’État a retiré ses accusations contre un accusé potentiel, Robert Heppleet il a été libéré. Deux autres – Lionel Bernstein, qui était connu sous le nom de Rusty, et James Kantor – ont été acquittés. Tous les trois se sont enfuis à Londres.

À 31 ans, M. Goldberg était le plus jeune des condamnés et le seul blanc parmi eux.

Les audiences ont eu lieu à un moment crucial de l’histoire de l’Afrique du Sud. Les autorités y ont de plus en plus recouru à la force pour réprimer l’opposition à l’apartheid, le système draconien de séparation raciale des dirigeants blancs, et leurs adversaires se sont tournés vers la lutte armée en réponse. Le procès visait à écraser et à faire taire M. Mandela et ses partisans.

Mais les prisonniers ont transformé l’occasion en un réquisitoire mondial d’apartheid, en particulier avec le discours de M. Mandela depuis le quai.

«Ce fut le procès le plus important de l’histoire de l’Afrique du Sud», Nick Stadlen, ancien juge de la High Court en Grande-Bretagne qui a réalisé un film documentaire sur le procès en 2017 mettant en vedette M. Goldberg et d’autres, a écrit dans The Guardian après la mort de M. Goldberg.

Les origines du procès remontent à juillet 1963, lorsque les forces de sécurité sud-africaines ont perquisitionné Ferme Liliesleaf, une cachette dans le quartier de Rivonia dans la banlieue nord de Johannesburg. Membres de mKhonto we Sizwe (Lance de la nation), l’aile militaire clandestine du Congrès national africain – tous deux des organisations illégales – s’y réunissait lorsque la police a fait irruption. À l’époque, M. Goldberg, membre du Parti communiste sud-africain interdit, avait été officier technique dans l’unité militaire, dissimulant ses activités de sabotage derrière un travail de jour dans la construction d’une centrale électrique au Cap.

Avant le procès, M. Goldberg a été interrogé et menacé dans un effort policier pour obtenir des aveux ou persuader leurs captifs de témoigner contre leurs codétenus. En vertu de lois sévères autorisant la détention sans jugement pendant 90 jours, la femme de M. Goldberg, Esmé Goldberg, a également été détenue pendant plusieurs jours.

Même la condamnation de M. Goldberg n’a pas échappé aux restrictions de l’apartheid. Alors que M. Mandela et six accusés ont été envoyés pour purger leur peine à Robben Island, au large du Cap, M. Goldberg a été envoyé à la prison centrale de Pretoria, la capitale administrative.

Plus récemment, l’établissement était connu comme la prison où le sprinter olympique et paralympique Oscar Pistorius a purgé une partie de sa peine pour le meurtre de sa petite amie, Reeva Steenkamp. C’est aussi le décor d’un film 2020 « Échapper à Pretoria » avec Daniel Ratcliffe, qui raconte une évasion de la vie réelle par trois prisonniers en 1979. M. Goldberg, qui a aidé à faciliter l’évasion mais n’y a pas participé, a été joué dans le film par Ian Hart, un acteur anglais.

M. Goldberg est resté en prison jusqu’en 1985, purgeant une peine de 22 ans, période au cours de laquelle sa femme lui a permis de visiter pendant quelques heures seulement pendant toute la durée de son incarcération. Les quelques lettres qu’il a été autorisé à envoyer ont été interceptées ou censurées. Il a étudié le droit alors qu’il était derrière les barreaux.

M. Mandela a été libéré en 1990 dans le cadre de la manœuvre qui a conduit aux premières élections démocratiques, toutes races, en Afrique du Sud en 1994.

Au début de sa peine, M. Goldberg s’occupait du codétenu malade en phase terminale Abram Fischer, connu sous le nom de Bram, un avocat d’origine afrikaner qui avait dirigé la défense des accusés de Rivonia et qui avait lui-même été jugé et emprisonné en 1966 pour complot en vue de renverser le gouvernement et de promouvoir les objectifs du communisme. Il a été découvert qu’il avait un cancer en 1974.

Au cours des dernières étapes de l’incarcération de M. Fischer, les autorités pénitentiaires ont autorisé M. Goldberg à passer des nuits dans sa cellule pour le soigner, comme l’a raconté M. Goldberg dans ses mémoires de 2016, «Une vie pour la liberté». M. Fischer n’a été placé en résidence surveillée au domicile de son frère qu’en 1975, quelques semaines avant sa mort.

Denis Theodore Goldberg est né au Cap le 11 avril 1933, de parents juifs nés en Angleterre, Sam et Annie (Fineberg) Goldberg. Sa mère était couturière, son père chauffeur de camion. Les ancêtres du couple étaient des communistes actifs qui avaient fui la Lituanie pour échapper aux pogroms russes, et leur fils a hérité de leur idéologie. Après que Hitler ait envahi la Pologne en 1939, se souvient-il, ses professeurs et ses camarades de classe en Afrique du Sud l’ont raillé pour être juif.

M. Goldberg a grandi dans un quartier de cols bleus et métis du Cap, mais à l’adolescence, le Parti national sud-africain a remporté les élections en 1948 et a commencé à ériger le système connu sous le nom d’apartheid.

Au début de la vingtaine, il a rejoint plusieurs mouvements de gauche et anti-apartheid, dont le Parti communiste sud-africain. Au cours de cette période, il a rencontré Esmé Bodenstein, un membre d’un groupe multiracial appelé la Modern Youth Society. Ils se sont mariés en 1954 et ont eu deux enfants, Hilary et David. Mme Goldberg, physiothérapeute, décédé en 2000, et leur fille est décédée à 47 ans en 2002, la même année où M. Goldberg a épousé Edelgard Nkobi. Mme Nkobi est décédée en 2006. Il laisse dans le deuil son fils.

À l’Université du Cap, M. Goldberg a étudié le génie civil et a obtenu son diplôme en 1955. Il a été détenu pour la première fois, avec sa mère, pendant l’état d’urgence à la suite de la Massacre de Sharpeville de mars 1960, lorsque la police a ouvert le feu sur des manifestants et en a tué 69.

Il a rejoint l’unité militaire mKhonto we Sizwe en 1961 avec pour mission de fabriquer des armes et des explosifs pour saboter les pylônes électriques et d’autres cibles. Au moment de son arrestation en 1963, il s’attendait à être expulsé du pays pour suivre une formation dans les pays du bloc de l’Est qui soutenaient la lutte armée de M. Mandela.

M. Goldberg a été libéré de prison en 1985 en vertu d’un accord avec les autorités blanches pour qu’il renonce à la violence. « J’ai estimé que j’étais en prison depuis assez longtemps », écrit-il dans ses mémoires. Sa fille, Hilary, qui vivait à l’époque en Israël, avait fait campagne pour sa libération.

Dès sa sortie de prison, il a quitté l’Afrique du Sud pour Londres, où il a travaillé pour le Congrès national africain et levé des fonds pour des œuvres caritatives. Il n’est revenu vivre en Afrique du Sud qu’en 2002 et y a travaillé comme assistant ministériel. Il est devenu un critique acharné de la corruption parmi l’élite politique qui s’était développée autour du président Jacob Zuma, qui a démissionné en 2018.

M. Goldberg a consacré une grande partie de ses dernières années à la promotion d’un centre artistique et éducatif appelé Denis Goldberg House of Hope dans la ville de Hout Bay, près du Cap. Le centre reflétait sa conviction, il a dit au Guardian en 2017, que « les gens comptent ».

«Je pense que l’intérêt d’être en politique concerne les gens», a-t-il déclaré. « Pour moi, ce n’est pas une question de pouvoir. »