Dans le Tennessee, les expulsions font écho à un mouvement de protestation vieux de plusieurs décennies

MEMPHIS, Tenn. (AP) – Plissez un peu les yeux pendant que vous admirez la scène, ou fermez simplement les yeux et écoutez la voix, et 2023 trébuche dans une autre ère. Un autre Memphis.

« Vous ne pouvez pas expulser l’espoir! » crie le jeune homme de sa voix puissante, son message destiné aux législateurs de l’État du Tennessee qui l’avaient expulsé ainsi qu’un autre législateur noir une semaine plus tôt. « Vous ne pouvez pas expulser la justice ! Vous ne pouvez pas expulser notre voix.

Justin Pearson porte un costume sombre dans la salle de réunion du comté, une cravate bleue soigneusement nouée et des lunettes qui rappellent Malcolm X. Il parle dans la cadence roulante des générations de prédicateurs noirs.

Il termine en citant un verset biblique bien-aimé du révérend Martin Luther King Jr., jurant de se battre «jusqu’à ce que la justice coule comme de l’eau et la justice comme un ruisseau qui coule sans cesse».

Puis il se tourne vers ses partisans enthousiastes et lève son poing en l’air.

Les deux législateurs démocrates noirs évincés par la législature de l’État majoritairement blanche et contrôlée par les républicains – puis réintégrés par des responsables locaux quelques jours plus tard – n’ont que quelques mois d’expérience dans les fonctions politiques.

Mais en à peine deux semaines, Pearson, 28 ans, et Justin Jones, 27 ans, sont passés de politiciens néophytes à une notoriété nationale, annoncés comme des échos vivants des luttes pour les droits civiques des années 1960, lorsque des dirigeants comme King et John Lewis ont organisé des manifestations à travers l’Amérique. Sud.

« Deux jeunes hommes noirs » ont été contraints de quitter leurs fonctions, a déclaré vendredi le vice-président Kamala Harris lors d’une convention à New York du groupe de défense des droits civiques National Action Network, qualifiant les expulsions de « tentative de faire taire la voix du peuple ».

Mais ces expulsions, a-t-elle ajouté, ont simplement déclenché davantage de protestations.

« Maintenant, Justin Jones et Justin Pearson sont de retour à leur place ! » Harris a dit sous les acclamations.

Les deux hommes – maintenant largement connus simplement sous le nom de « Justins » – « exécutent des tactiques calquées sur des personnes qu’ils ont admirées », a déclaré Noelle Trent, responsable du National Civil Rights Museum de Memphis, situé sur le site du Lorraine Motel, où King a été assassiné en 1968 alors qu’il soutenait une grève des travailleurs de l’assainissement. Ils « ont en fait étudié le mouvement (des droits civiques) ».

L’histoire continue

Ce mouvement touche des cordes puissantes dans cette partie de l’Amérique.

« L’énergie est là parce que Memphis et Nashville sont profondément enracinées dans la tradition de protestation des droits civiques », a déclaré le révérend Andre E. Johnson, militant des droits civiques, pasteur principal des ministères Gifts of Life de Memphis et professeur de communication qui a étudié l’oratoire et la rhétorique noirs.

Pearson et Jones sont tous deux venus à l’Assemblée législative de l’État imprégnés d’activisme.

Jones, qui est né à Oakland, en Californie, et a grandi dans la région d’East Bay, a déménagé à Nashville pour fréquenter l’Université Fisk et étudie pour une maîtrise en théologie à l’Université Vanderbilt, selon le matériel de campagne. Un ensemble de grands-parents étaient des Chicagoans noirs et ses autres grands-parents ont immigré des Philippines.

Sa vie l’a mené de protestation en protestation : mener une campagne contre le buste bien en évidence au Capitole de l’État du général confédéré Nathan Bedford Forrest, que les dirigeants du GOP ont refusé de retirer ; blocage du trafic à Nashville après l’élection de l’ancien président Donald Trump ; et passer plus de 60 jours sur la place du Capitole en 2020 pour protester contre la violence policière après le meurtre de George Floyd par un policier de Minneapolis. En tant qu’étudiant, il a travaillé pour étendre les soins de santé et abroger les lois sur l’identification des électeurs.

Les manifestations ont également conduit à une poignée d’affrontements avec les autorités, depuis le moment où il a jeté une tasse de liquide sur l’ancien président de la Chambre lors des manifestations contre le buste jusqu’au moment où il s’est tenu sur une voiture de police lors de manifestations après le meurtre de Floyd. Un site Web de campagne indique qu’il a été arrêté plus d’une douzaine de fois pour manifestation non violente.

Il ne regrette pas la manifestation qui l’a fait expulser, lorsque lui, Pearson et une collègue blanche, la législatrice de 60 ans Gloria Johnson, se sont dirigés vers le podium des orateurs pendant que l’Assemblée législative était en session et ont lancé des chants appelant au contrôle des armes à feu.

La manifestation s’est déroulée à la suite d’une fusillade dans une école chrétienne de Nashville où six personnes, dont trois jeunes étudiants, ont été tuées. Alors que la manifestation a également provoqué la colère de certains démocrates – la vidéo a capturé des législateurs noirs et démocrates plus âgés réprimandant le trio sur le podium – le symbolisme de l’expulsion des deux législateurs noirs tout en épargnant leur collègue blanc a déplacé l’attention des armes à feu vers la course.

Mais alors qu’il ne restait que quelques jours à la session, Jones, qui a été élu en 2022 et représente une partie de Nashville, a déclaré qu’il se concentrait toujours sur la législation sur le contrôle des armes à feu.

« Il s’agit de sauver le Tennessee, de sauver notre nation, de sauver l’avenir de nos enfants », a-t-il déclaré dans une brève interview jeudi au Capitole.

Il se voit dans les jeunes manifestants qui ont inondé la capitale pour réclamer le contrôle des armes à feu, même s’il se qualifie lui-même d' »ancien maintenant dans le mouvement ».

Pearson a grandi à Memphis et est allé au lycée dans le même district qu’il a été élu pour représenter après le décès de la représentante de longue date Barbara Cooper, une démocrate noire. Le quartier tentaculaire se trouve sur le fleuve Mississippi, serpentant le long des quartiers, des forêts et des zones humides du sud de Memphis, à travers des parties du centre-ville, puis au nord dans une série de communautés semi-rurales.

L’un des cinq enfants – sa mère est enseignante et son père est ministre et pasteur – Pearson a déclaré que sa famille avait des difficultés financières pendant son enfance.

Son militantisme remonte au moins au lycée, lorsqu’il s’est plaint à la commission scolaire d’un manque de manuels scolaires. Plus tard, il a fréquenté le Bowdoin College dans le Maine, où il a été président de classe et récipiendaire du prix du président, décerné pour «des réalisations personnelles exceptionnelles et des contributions peu communes au collège».

Il est retourné à Memphis et a aidé à mener la lutte contre un projet d’oléoduc qui aurait traversé des zones humides et sous des quartiers pauvres à prédominance noire dans le sud de la ville. Le projet a été annulé en 2021.

Pearson a remporté son siège législatif lors d’une élection spéciale fin janvier.

« Je suis très fier de lui », a déclaré Kevin Webb, un enseignant et directeur de groupe à l’école secondaire Mitchell qui a connu Pearson lorsqu’il était étudiant là-bas. « Il défend ce qu’il croit être juste. »

« Parfois, faire ce qu’il faut n’a pas toujours l’air bien », a poursuivi Webb. « C’est comme ça la vie. »

La soudaine montée en puissance de Pearson et Jones soulève également de puissantes questions sur le besoin continu de l’Amérique d’un mouvement des droits civiques.

Le retour au pouvoir des deux hommes n’est pas « la résurrection de la démocratie », a déclaré le révérend Earle Fisher, un militant des droits civiques de Memphis et pasteur principal de l’église baptiste Gifts of Abyssinian.

« Il y a une différence entre récupérer notre coup de langue et gagner le combat », a-t-il déclaré.

« Le combat est loin d’être terminé.

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Kreusi a rapporté de Nashville et Sullivan a rapporté de Minneapolis. Les rédacteurs de l’Associated Press Aaron Morrison à New York et Jonathan Mattise à Nashville ont contribué à ce rapport.