Dans le système des castes de l’Inde, les Dalits sont considérés comme intouchables. Le coronavirus intensifie cette liaison

Le système de castes de l’Inde a été officiellement aboli en 1950, mais la hiérarchie sociale vieille de 2 000 ans imposée aux personnes par naissance existe toujours dans de nombreux aspects de la vie. Le système des castes catégorise les hindous à la naissance, définissant leur place dans la société, quels emplois ils peuvent faire et avec qui ils peuvent se marier.

Ceux qui se trouvent au bas de la hiérarchie, qui ne relèvent pas des quatre principales catégories de brahmanes (prêtres et enseignants), Kshatriyas (guerriers et dirigeants), Vaishyas (commerçants et marchands) et Shudras (travailleurs), sont considérés comme « intouchables » ou Dalits. .

Des millions de personnes, soit environ 25% de la population indienne de 1,3 milliard de personnes, sont regroupées sous les castes répertoriées (Dalits) et les tribus répertoriées (Adivasis) dans la constitution de l’Inde. Les adivasis sont des Indiens autochtones qui ont été marginalisés socialement et économiquement pendant des siècles.

Les emplois que les dalits et les adivasis ont été contraints de prendre pendant des siècles – nettoyeurs, charognards manuels et ramasseurs de déchets – les exposent à un plus grand risque d’attraper le virus.

Pendant la pandémie, leurs emplois sont considérés comme des services essentiels par le gouvernement indien, mais beaucoup disent qu’ils n’ont pas reçu l’équipement adéquat pour se protéger contre Covid-19. Et s’ils tombent malades, il n’y a pas de filet de sécurité sociale pour s’assurer qu’ils ne sombrent pas encore plus profondément dans la pauvreté.

Accès réduit aux services et mortalité plus élevée

Lorsque la pandémie de grippe espagnole a ravagé l’Inde en 1918, tuant près de 17 millions de personnes, la caste a joué un rôle crucial pour déterminer qui avait reçu des soins de santé – et qui était décédé.

Les historiens de la caste inférieure vivant dans des bidonvilles surpeuplés étaient les plus exposés au virus et les moins capables de trouver de la nourriture et des médicaments à mesure que la grippe se propageait, selon l’historien David Arnold, qui a longuement étudié et écrit sur l’épidémie de grippe espagnole en Inde.

L’historien Amit Kapoor, auteur de « Riding the Tiger », a déclaré que 61 personnes de caste inférieure sont mortes pour 1 000 dans la communauté. Pour les hindous de caste supérieure, il était de 19 pour 1 000, et ce chiffre était encore plus faible pour les Européens vivant en Inde.

Cependant, Kapoor estime que si les personnes appartenant à la caste inférieure ont été touchées de manière disproportionnée en 1918, la situation est maintenant différente. « Alors que la caste était très prédominante en 1918, en 2020, l’impact des épidémies a plus à voir avec la hiérarchie économique que la hiérarchie sociale », a déclaré Kapoor.

Il ne fait aucun doute que les Indiens de caste inférieure sont plus pauvres que les castes supérieures.

Selon le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) et l’indice mondial de pauvreté multidimensionnelle (MPI) d’Oxford Poverty and Human Development Initiative (OPHI), la moitié des tribus répertoriées étaient considérées comme pauvres, contre 15% des castes supérieures.

Par exemple, après le tsunami asiatique de 2004, les dalits ont été contraints de retirer les corps et les débris, pour très peu ou pas de rémunération, et n’ont reçu aucun soutien psychologique. Beaucoup n’ont pas été indemnisés pour leurs biens perdus, tels que les vélos et les filets de pêche qui ont été emportés, selon le rapport.

Les militants dalits craignent que le coronavirus ne renforce à nouveau les inégalités en Inde.

« L’Inde compte 600 000 villages et presque chaque village, une petite poche à la périphérie est destinée aux Dalits », a déclaré Paul Divakar, un activiste dalit de la Campagne nationale pour les droits des dalits.

« Cette colonie est loin des centres de santé, des banques, des écoles et d’autres services essentiels. Pendant des périodes comme Covid-19, l’aide pourrait même ne pas atteindre cette petite poche. »

« Covid-19 légitime ces actions au nom de l’hygiène et de l’éloignement social », a déclaré Divakar.

Travailleurs essentiels

Les dalits sont obligés de prendre des emplois tels que le nettoyage, le nettoyage manuel, le travail dans des briqueteries et la maroquinerie – professions considérées comme « sales » ou « déshonorantes » pour les communautés de caste supérieure.

Les travailleurs de l’assainissement nettoient les hôpitaux sept à huit heures par jour, mais beaucoup disent qu’ils n’ont pas reçu d’équipement de protection suffisant, le cas échéant, a déclaré Suryaprakash Solanke, chef d’un syndicat des travailleurs Dalit à Mumbai.

«Depuis des années, ils nettoient et nettoient les hôpitaux, les complexes résidentiels, les rues et les gares. Mais au lieu de leur fournir des équipements de protection et de les récompenser, les gens les ostracisent. Certains se sont même vu refuser de l’eau à boire, sur demande pendant leur séjour à travail « , a déclaré Solanke.

Vanita Bhaskar Salvi travaille comme assistante sanitaire dans un hôpital du district de Mumbai à Thane. Elle dit qu’elle et ses collègues n’ont reçu que des masques en tissu monocouche pour les protéger contre le virus au travail.

«Nous sommes des humains moindres. Nous nettoyons et lavons toute la salle. Lorsque les patients salissent leurs vêtements, nous les nettoyons. Le tout pour 8 500 roupies (115 $) par mois. Et maintenant, nous sommes encore plus à risque de maladie car nous n’avons pas d’équipement de protection lorsque nous touchons et nettoyons tous les déchets « , a-t-elle déclaré.

Salvi dit qu’elle a peur de contracter le virus et préférerait ne pas aller travailler, mais en tant que seule à avoir un emploi dans sa famille, elle n’a pas le choix.

Kiran Dighavkar, officier à la Mumbai Municipal Corporation, le corps civique régissant Mumbai, a déclaré: « Il y a assez de kits avec nous pour les travailleurs de l’assainissement. Masques, gants, kits, tout. »

CNN a contacté des responsables du ministère de la Santé et du Travail pour obtenir des commentaires sur l’allégation selon laquelle un équipement de protection individuelle insuffisant n’avait pas été fourni aux travailleurs de l’assainissement, mais n’a pas reçu de réponse.

Le travail des Dalits les expose à un autre risque: la discrimination.

Sanoj Kumar a quitté son emploi dans un four à briques au Tamil Nadu pour retourner dans son village près de Bodh Gaya dans le Bihar avant l’imposition de l’isolement. Il a dit qu’il faisait face à l’ostracisme dès qu’il descendait du train.

« La police a commencé à arrêter les migrants de retour à la gare et à les envoyer pour des examens à l’hôpital. Ils arrêtaient les gens de manière aléatoire. Ceux qui étaient bien habillés et semblaient appartenir à une classe supérieure et à la caste dominante n’étaient pas isolés. » Les autres comme moi ont été arrêtés et envoyés à l’hôpital « , a-t-il expliqué.

Après son examen, Kumar a été renvoyé chez lui et sommé de s’auto-mettre en quarantaine pendant 14 jours. Il dit que les agents de santé le surveillent tous les deux jours. Il oblige parce qu’il comprend la nécessité de lutter contre le virus, mais à chaque visite, cela ajoute à la stigmatisation sociale de sa famille.

« Ils devraient trouver une manière meilleure et plus sensible de faire cela », a déclaré Kumar.

Travailleurs informels sans carte d’identité

Les Indiens de caste inférieure sont non seulement plus exposés au coronavirus et font face à plus de stigmatisation, mais ils sont également exclus des subventions gouvernementales.

Le 26 mars, le ministre des Finances Nirmala Sitharaman a annoncé que tous les travailleurs de la santé seraient couverts par une assurance maladie pendant trois mois et que les travailleurs sanitaires bénéficieraient d’une couverture d’assurance spéciale. La mesure de Rs 50 lakh (66 000 $) faisait partie du plan de relance de 22,5 milliards de dollars du gouvernement.

Mais pour le revendiquer, les travailleurs ont besoin d’une carte d’identité professionnelle validant leur statut de travailleurs de l’assainissement. Beaucoup de travailleurs de l’assainissement n’en ont pas.

Selon le Dalit Bahujan Resource Centre, 22% des travailleurs de l’assainissement, des charognards manuels et des récupérateurs de déchets n’avaient pas le numéro d’identification national biométrique à 12 chiffres et 33% ne possédaient pas de cartes de rationnement pour obtenir des aliments subventionnés par le biais du système de distribution public.

Le numéro d’identification national unique est nécessaire pour accéder à de nombreux régimes gouvernementaux, y compris l’obtention de subventions et de transferts monétaires directs, et d’une assurance maladie dans le cadre du projet de santé du Premier ministre, ainsi que pour ouvrir un compte bancaire.

« On a vu que la plupart des Dalits et des Adivasis, ont du mal à obtenir ces cartes d’identité du gouvernement … ou des cartes de rationnement. Soit l’information ne leur parvient pas, soit les camps d’inscription pour obtenir des identifiants biométriques ne sont jamais installés dans leur les villages et la plupart du temps on leur demande de payer d’énormes pots-de-vin pour obtenir ces pièces d’identité », a déclaré Alladi Devakumar, secrétaire exécutif du Dalit Bahujan Resource Centre.

De nombreux travailleurs de l’assainissement qui travaillent comme travail informel n’ont même pas de carte d’identité professionnelle. Salvi dit qu’elle a essayé de se rapprocher du doyen de l’hôpital où elle travaille pour demander une carte d’identité de travail qui lui permettrait de demander des prestations d’assurance maladie et de monter à bord des quelques bus qui fonctionnent pour les travailleurs des services essentiels à Mumbai pendant le verrouillage.

Sans carte d’identité, elle ne peut pas monter dans le bus et doit marcher 90 minutes dans chaque sens pour se rendre au travail. Mais lorsqu’elle s’est approchée du bureau, elle a dit que le doyen avait crié pour la sécurité.

« Elle m’a menacé et m’a dit de ne pas oser entrer et a appelé le garde pour m’emmener. Elle pense que nous sommes des ordures, et maintenant elle a plus de raisons de nous traiter comme des ordures », explique Salvi. CNN a contacté le doyen, mais elle a refusé de commenter.

Pas d’accès aux comptes bancaires

Estheramma vit avec son mari et ses deux enfants dans une décharge, à cinq kilomètres de la ville densément peuplée de Guntur, dans le sud de l’Andhra Pradesh. Elle est récupératrice de déchets Adivasi et gagne sa vie en collectant les déchets dans les décharges, en les séparant et en les vendant. Elle et sa communauté vivent isolées dans la décharge. Il n’y a pas de magasin de rations à proximité et il n’y a pas d’établissements de soins de santé près d’elle.

Comme beaucoup d’autres dalits et adivasis, Estheramma n’a pas de compte bancaire actif ni de carte d’identité nationale – les deux instruments de base nécessaires pour accéder aux transferts directs en espèces par le gouvernement.

Étant donné que de nombreux comptes bancaires sont liés à des comptes de téléphones portables, les commerçants locaux aident de nombreux Dalits et Adivasis analphabètes à effectuer leurs transactions bancaires.

« Parfois, les comptes bancaires sont automatiquement ouverts lorsque quelqu’un achète une connexion mobile et la personne ne sait même pas que ce compte bancaire existe. Et selon le gouvernement, tous les virements directs en espèces arrivent sur le plus récent compte bancaire du bénéficiaire, donc parfois, ils n’ont aucune idée qu’ils ont reçu de l’argent », ajoute Sainath.

Estheramma a une carte de rationnement et est éligible pour recevoir gratuitement le bénéfice de 5 kilogrammes de blé ou de riz et 1 kilogramme de légumineuses préférées pendant les trois prochains mois, mais elle a dit qu’elle ne pouvait pas aller au magasin de rationnement parce qu’il est géré par des commerçants des castes dominantes qui ne la laissent pas entrer, citant Covid-19. Elle dit qu’elle vit de petits paquets de nourriture distribués par des organisations caritatives.

« Le programme de secours ne doit pas être centralisé ni lié à des identifiants biométriques comme Aadhar », a déclaré l’économiste Jayati Ghosh, président du Centre d’études économiques et de planification de l’Université Jawaharlal Nehru.

« Cela laissera beaucoup de gens hors du soulagement. Cela doit être fait par le biais des gouvernements des États où ils transfèrent ces prestations par le biais d’autres comptes bénéficiaires de l’emploi et de la sécurité alimentaire. »

Selon les derniers chiffres de l’Université John Hopkins, plus de 11 900 personnes ont été infectées par le coronavirus en Inde et plus de 390 personnes sont décédées.

C’est un nombre incroyablement petit dans une nation de 1,3 milliard d’habitants. Le gouvernement indien devrait prolonger le verrouillage à l’échelle nationale au-delà du 3 mai, mais il est encore trop tôt pour évaluer l’impact final sur les plus pauvres du pays.

Des gens comme Polamma, Salvi et Kumar espèrent qu’on leur offrira une plus grande protection, mais ce n’est pas encore arrivé.

Après deux semaines de verrouillage, Polamma a finalement pu accéder à l’épicerie après que la police soit intervenue à la demande de militants dalits. Mais elle a dit qu’aucun agent de santé ne visitait sa communauté pour vérifier les mères enceintes et allaitantes.

Salvi prend un analgésique tous les jours et se rend à l’hôpital pour nettoyer et faire son travail sans équipement de protection. Et Kumar et sa famille restent à l’intérieur pour se conformer à l’ordre de verrouillage – et pour éviter les abus.

« Chaque fois que je sors, les gens crient » corona, corona «  », a-t-il déclaré. « Plus tôt, ils marchaient à distance parce que je suis un Dalit, mais maintenant ils m’appellent la maladie elle-même. »