COVID a supprimé des emplois essentiels pour les femmes en Afrique australe

Avant la fermeture des frontières, Michele, 31 ans, gagnait un revenu modeste en achetant des vêtements et des appareils électroniques en Afrique du Sud et en les revendant à profit de l’autre côté de la frontière au Zimbabwe. Mais lorsque la pandémie a fermé la plupart du trafic entre les deux pays, a-t-elle déclaré, ses revenus se sont taris et elle a dû essayer « d’autres moyens pour gagner sa vie ».

Des milliers d’autres commerçants transfrontaliers en Afrique australe sont confrontés au même dilemme. Pendant des décennies, ce réseau commercial informel a fourni un travail stable aux personnes, principalement des femmes, dans les régions frontalières de la région. Les Nations Unies ont estimé que l’industrie représente 40% du marché commercial de 17 milliards de dollars parmi les 16 pays de la Communauté de développement de l’Afrique australe. Mais la pandémie a renversé ce pilier économique essentiel pour les communautés où les opportunités d’emploi sont minces et où l’accès aux vaccins COVID-19 est limité, déclenchant un ralentissement financier sans fin en vue.

Près de 70 % des commerçants au Zimbabwe sont des femmes, selon l’ONU, et elles ont dû trouver d’autres sources de revenus. Certains ont essayé d’acheter et de vendre des marchandises dans le pays, pour moins de profit. Certains se sont associés à des contrebandiers qui se faufilent à travers la frontière pour déplacer des produits, prenant une part des revenus. Certains, comme Michele, ont commencé à vendre du sexe, de l’embarquement et de la compagnie aux chauffeurs de camion coincés en ville depuis des semaines en raison des retards d’expédition, des goulots d’étranglement du dépistage COVID et de la confusion suscitée par l’évolution des politiques gouvernementales.

Un camionneur est resté avec Michele dans sa petite maison à Beitbridge, au Zimbabwe, pendant deux semaines en attendant l’autorisation de reprendre la route pour transporter des marchandises jusqu’en République démocratique du Congo, à 15 heures de route. Elle lui prépare des repas et un bain chaud chaque jour.

« C’est la vie, que pouvons-nous faire ? » a déclaré Michele, qui a demandé l’anonymat partiel parce qu’elle ne voulait pas faire connaître sa situation de travail actuelle. « Je ne veux pas penser à l’avance. Je travaille avec ce que j’ai en ce moment.

Beitbridge, une plaque tournante du camionnage avec un port animé le long de la rivière Limpopo, et d’autres villes frontalières offrent depuis longtemps des opportunités de mobilité ascendante grâce à un réseau commercial transnational animé, qui a apporté une infusion de monnaie sud-africaine, le rand, dont la valeur a été plus stable que les dollars zimbabwéens affaiblis par des années d’hyperinflation. Mais avec ce réseau commercial restreint, le moteur économique de ces communautés s’effondre.

« Le virus et le confinement qui en a résulté sont arrivés si vite que les femmes n’ont pas eu assez de temps pour se préparer à des répercussions économiques », a déclaré Ernest Chirume, chercheur et membre de la Faculté des sciences humaines et sociales de l’Université catholique du Zimbabwe, qui a écrit un document sur les effets du COVID-19 sur les commerçants informels.

Avant la fermeture des frontières, Marian Siziba, 40 ans, a acheté de gros appareils électroménagers tels que des réfrigérateurs, des cuisinières à quatre plaques et des panneaux solaires d’Afrique du Sud pour les revendre dans de petits magasins du centre-ville de Bulawayo, la deuxième ville du Zimbabwe. Pendant des mois, elle a pu joindre les deux bouts grâce à son service de vente de devises étrangères et d’émission de petits prêts, ce qui lui a permis de bénéficier d’un filet de paiements de la part de clients endettés. Dernièrement, cependant, bon nombre de ses clients ont été incapables de payer leurs cotisations.

Avant le coronavirus, « nous nous étions déjà habitués aux difficultés économiques », a-t-elle déclaré. « Seulement maintenant, c’est pire parce que nous ne pouvons pas travailler.

Fadzai Nyamande-Pangeti, porte-parole de l’Organisation internationale pour les migrations du Zimbabwe, a noté que la pandémie a frappé plus durement le commerce transfrontalier informel que d’autres secteurs. Mais en l’absence d’aide gouvernementale, les revers financiers qui semblaient autrefois temporaires pour Michele, Siziba et d’autres commerçants transfrontaliers semblent désormais indéfinis.

Les défis du transport ont creusé les inégalités de richesse. Soit les gens ont les moyens de contourner les restrictions aux frontières, soit ils n’en ont pas.

Nyasha Chakanyuka dirige une boutique de vêtements populaire à Bulawayo et a déclaré que les fermetures de routes n’avaient pas entravé ses ventes car elle dépendait depuis longtemps des voyages en avion, ce que la plupart des commerçants qui ont parlé à BuzzFeed News ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas se permettre. En fait, la situation lui a offert une opportunité de développer son activité : elle a acheté des stocks en vrac dans d’autres pays et vendu des marchandises à des commerçants incapables de quitter le Zimbabwe.

D’autres se sont tournés vers des transporteurs qui franchissent illégalement la frontière terrestre. « Vous pouvez donner de l’argent à quelqu’un en qui vous avez confiance pour qu’il achète des marchandises pour vous en Afrique du Sud, mais cela exige une confiance extraordinaire car les risques sont évidents », a déclaré Siziba.

Ceux qui n’ont pas les moyens de payer d’autres pour déplacer leurs marchandises à leur place ont dû trouver d’autres moyens de joindre les deux bouts en attendant le retour aux affaires.

S’adaptant aux nouvelles circonstances, Getrude Mwale, commerçante à Bulawayo et mère de cinq enfants, a commencé à vendre des vêtements à la porte de sa maison, bien que les affaires aient été si lentes qu’il lui a fallu un an pour vider l’inventaire qu’elle a pu à effacer dans un délai d’un mois.

« Vendre à domicile signifie que vous ne vendez qu’à des personnes qui vous connaissent dans le quartier », a déclaré Mwale. « Cela n’a pas été facile.

Avant la pandémie, Sarudzai, qui a 33 ans et a demandé l’anonymat partiel pour garder sa situation de travail privée, a voyagé jusqu’au Malawi pour acheter des vêtements pour enfants qu’elle a vendus dans un marché aux puces à Masvingo, au Zimbabwe, gagnant l’équivalent de milliers de dollars américains chacun. année.

Lorsque la pandémie a frappé, elle avait soudainement des tas de chemises, de pantalons et de chaussettes dans sa maison mais personne à qui vendre. Son entreprise étant au point mort, elle a décidé de déménager à Beitbridge.

Elle vend des samoussas, des frites et des boissons non alcoolisées, mais une grande partie de ses revenus proviennent de nos jours de relations transactionnelles vendant du sexe et de la compagnie aux chauffeurs de camion qui restent avec elle dans la maison en bois d’une pièce qu’elle loue. Elle gagne maintenant assez d’argent pour renvoyer ses deux enfants à l’école à Masvingo, où ils restent, à près de 200 milles de leur mère.

« J’ai toujours su que les camionneurs avaient de l’argent – ​​c’est pourquoi je suis arrivé ici », a-t-elle déclaré.