COVID-19 est en train de dévaster l’Inde. Son gouvernement tente de censurer les médias sociaux.

L’Inde, un pays de 1,4 milliard d’habitants, a été frappée par une deuxième vague meurtrière de la pandémie de coronavirus. Mais alors même que son système de santé a le souffle coupé et que ses crématoriums brûlent avec des milliers de bûchers funéraires, ses dirigeants se bousculent pour censurer Internet.

La semaine dernière, le ministère indien de l’informatique a ordonné à Twitter de bloquer la diffusion de plus de 50 tweets dans le pays. Quelques jours plus tard, le New York Times, les le journal Wall Street, et le Temps de l’Inde a rapporté que Facebook, Instagram et YouTube avaient également supprimé des publications critiquant le gouvernement. Au cours de la semaine dernière, des gens ordinaires qui dirigent des groupes WhatsApp et Telegram pour aider les gens à trouver de l’oxygène médical et des lits d’hôpitaux ont plaint de menaces exigeant de les fermer et de la police dans l’État de l’Uttar Pradesh a déposé une plainte contre un homme qui a demandé de l’oxygène médical pour son grand-père mourant sur Twitter, affirmant qu’il «diffusait des informations trompeuses». Mercredi, les posts avec le hashtag #ResignModi ont disparu de Facebook pendant quelques heures. Et même si l’entreprise l’a restauré et a affirmé que le gouvernement indien n’avait pas demandé sa censure, elle n’a pas fourni de détails sur les raisons pour lesquelles le hashtag avait été bloqué.

Ces incidents – qui se sont produits à quelques jours d’intervalle alors que les critiques à l’encontre du gouvernement indien atteignaient leur paroxysme – mettent en évidence le rétrécissement de l’espace de dissidence dans la plus grande démocratie du monde. Comme troubles sociaux contre un gouvernement de plus en plus autoritaire se développe, il a réprimé les médias sociaux, l’un des derniers espaces libres pour les citoyens d’exprimer leurs opinions. Nouveau règlements ont donné au gouvernement de larges pouvoirs pour restreindre le contenu, forçant les plateformes technologiques américaines, qui considèrent l’Inde comme un marché clé, à trouver un équilibre entre croissance et libre expression.

Ce n’est pas la première fois qu’un gouvernement indien tente de censurer le discours en ligne. En 2012, avant l’arrivée au pouvoir de Modi, le gouvernement indien de l’Alliance progressiste unie (UPA) commandé les fournisseurs d’accès Internet pour bloquer plus d’une douzaine de comptes Twitter, y compris ceux appartenant à des personnes de la droite.

En février, le gouvernement indien a ordonné à Twitter de supprimer plus de 250 tweets critiquant la manière dont le gouvernement a géré les manifestations contre les nouvelles lois agricoles. Bien que Twitter ait bloqué la plupart des comptes, il a débloqué ceux appartenant aux journalistes, militants et politiciens, malgré les menaces de prison du gouvernement indien.

«Mais maintenant, il y a une augmentation de la fréquence et de l’ampleur de la censure exigée», a déclaré Apar Gupta, directeur de l’organisation de défense des droits numériques Internet Freedom Foundation, à BuzzFeed News. « La censure actuelle d’Internet en Inde est directement liée à la critique sociale des politiques du gouvernement. »

Au cours du week-end, le ministère indien de l’informatique a tenté d’expliquer son raisonnement dans un document Word non signé qu’il a partagé avec la presse et auquel BuzzFeed News a accédé.

Le « [g]Le gouvernement accueille favorablement les critiques, les véritables demandes d’aide ainsi que les suggestions dans la lutte collective contre le COVID19 », indique la note. «Mais il est nécessaire de prendre des mesures contre les utilisateurs qui abusent des médias sociaux pendant cette grave crise humanitaire à des fins non éthiques.»

Le ministère a cité une poignée des 53 tweets dont il a ordonné le blocage comme exemples de contenu problématique. Il y a quatre tweets qui appellent la pandémie de coronavirus une théorie du complot, et quatre autres contenant «des visuels anciens et non liés de patients et de cadavres». Au moins deux de ces quatre cas sont de véritables exemples de désinformation, ont déclaré à BuzzFeed News des vérificateurs de faits des médias indiens Alt News et Newschecker qui ont examiné les images.

Dans un exemple de la minceur de la frontière entre l’élimination des rumeurs dangereuses et la censure de l’expression politique, le ministère n’a donné aucune explication pour tout autre contenu ordonné. Un examen par BuzzFeed News du reste des tweets restreints a montré qu’au moins certains d’entre eux semblaient faire des critiques légitimes du Premier ministre indien. L’un des tweets restreints, par exemple, appartient à Moloy Ghatak, un ministre de l’État du Bengale occidental. Il accuse Modi de mal gérer la pandémie et d’exporter des vaccins en cas de pénurie en Inde.

Ni Ghatak ni le ministère de l’informatique n’ont répondu aux demandes de commentaires

L’un des tweets restreints en Inde appartenait à Pawan Khera, un porte-parole national du Congrès national indien, le principal parti d’opposition indien. Le tweet, qui a été publié le 12 avril, montre des photos du Kumbh Mela, un rassemblement religieux hindou qui s’est tenu au début du mois au cours duquel des millions de personnes se sont baignées dans une rivière alors même que les cas de coronavirus augmentaient rapidement. Les Indiens ordinaires et la presse mondiale ont critiqué le gouvernement indien pour avoir autorisé le rassemblement. Dans son tweet, Khera compare le manque de réaction de l’Inde au Kumbh Mela avec un incident l’année dernière, lorsque des membres d’un rassemblement musulman ont été accusés de propager le coronavirus alors que le pays comptait moins de 1000 cas confirmés.

«Pourquoi mon tweet n’a-t-il pas été publié?» Khera a déclaré à BuzzFeed News. «C’est la réponse dont j’ai besoin de la part du gouvernement indien.»

«Quelles lois suis-je en train de violer? Quelles rumeurs suis-je en train de répandre? Où ai-je semé la panique? Ce sont les questions auxquelles j’ai besoin de réponses », a déclaré Khera, qui a envoyé un demande légale au ministère de l’informatique et à Twitter cette semaine.

«Si je n’ai pas de nouvelles d’eux, je les traduirai en justice», a-t-il déclaré. «J’ai besoin d’une aide juridique pour protéger ma liberté d’expression.»

Twitter n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les experts ont déclaré que la note du ministère ne fournissait pas une justification suffisante pour ordonner aux plateformes de médias sociaux de censurer les publications. «Depuis quand le gouvernement a-t-il commencé à envoyer des avis de retrait pour désinformation?» a demandé Pratik Sinha, rédacteur en chef de Alt News. «Et pourquoi ces tweets ont-ils été cités? [out of 53]? »

Les plateformes de médias sociaux ne sont pas les seuls endroits à subir une répression. Au cours des dernières semaines, des réseaux gérés par des bénévoles de groupes WhatsApp et Telegram amplifiant les appels à l’aide et permettant aux gens d’accéder à l’oxygène médical, aux médicaments vitaux et aux lits d’hôpitaux ont vu le jour dans tout le pays. Mais au cours des derniers jours, certains d’entre eux se sont dissous. Selon un rapport sur le site d’information indien Quint, les bénévoles qui dirigent ces groupes ont reçu des appels de personnes prétendant être de la police de Delhi leur demandant de les fermer.

La police de Delhi refusé ceci, mais à ce moment-là, les gens étaient effrayés. Un réseau de groupes WhatsApp géré par plus de 300 bénévoles s’est dissous il y a quelques jours, même s’ils n’ont pas reçu d’appel. «Nous avons décidé de ne pas prendre de risque», a déclaré le fondateur de ce groupe, qui souhaitait rester anonyme, à BuzzFeed News. « [I felt] frustration et colère.

Les experts ont déclaré que l’un des plus gros problèmes dans cette situation est le manque de transparence – à la fois du gouvernement et des plates-formes. La semaine dernière, Twitter a révélé les détails de la commande du ministère de l’informatique sur Lumen, une base de données de l’Université de Harvard qui permet aux entreprises de divulguer les avis de retrait des gouvernements du monde entier. Mais Facebook, Instagram et Google n’ont pas commenté la censure présumée sur l’un de leurs plus grands marchés, que ce soit au public ou à BuzzFeed News lorsqu’on lui a demandé.

«Ils n’ont même pas fait de déclaration publique à ce sujet», a déclaré Gupta de l’Internet Freedom Foundation. «Le premier devoir de transparence incombe au gouvernement, mais il n’y a eu absolument aucune transparence de la part des plates-formes.»