Confinements ou vaccins ? 3 pays du Pacifique tentent des chemins divergents

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AP) – Cheryl Simpson était censée célébrer son 60e anniversaire lors d’un déjeuner avec des amis, mais s’est plutôt retrouvée confinée dans sa maison d’Auckland.

La découverte d’un seul cas local de COVID-19 en Nouvelle-Zélande a suffi au gouvernement pour mettre l’ensemble du pays en confinement strict la semaine dernière. Alors que d’autres pourraient considérer cela comme draconien, les Néo-Zélandais soutiennent généralement de telles mesures parce qu’elles ont si bien fonctionné dans le passé.

« Je suis heureux d’entrer en confinement, même si je n’aime pas ça », a déclaré Simpson, propriétaire d’une garderie pour chiens qui est désormais fermée en raison des précautions. Elle a dit qu’elle voulait que le pays écrase la dernière épidémie: « J’aimerais frapper la chose sanglante sur la tête. »

Ailleurs dans le Pacifique, cependant, le Japon résiste à de telles mesures face à une vague record, mettant plutôt l’accent sur l’accélération de son programme de vaccination. Et l’Australie est tombée quelque part au milieu.

Les trois pays ont traversé la première année de la pandémie dans une assez bonne forme, mais empruntent maintenant des voies divergentes pour faire face aux épidémies de la variante delta, la forme hautement contagieuse qui a contribué à un sentiment croissant que le coronavirus ne peut pas être éradiqué, juste géré.

Le professeur Michael Baker, épidémiologiste à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, a déclaré que les pays du monde entier avaient du mal à s’adapter à la dernière menace : « Avec la variante delta, les anciennes règles ne fonctionnent tout simplement pas. »

L’accent différent mis sur les blocages par rapport aux vaccins – et à quel point ces stratégies s’avèrent efficaces pour repousser la variante delta – pourrait avoir des conséquences de grande envergure pour les économies des trois pays et la santé de leurs citoyens.

Le Japon n’a jamais imposé de confinement contre le coronavirus. Le public se méfie des excès du gouvernement après la période fasciste du pays avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, et la constitution japonaise d’après-guerre prévoit des protections strictes pour les libertés civiles.

Avant la variante delta, le pays avait réussi à maîtriser les épidémies de coronavirus en partie parce que de nombreuses personnes au Japon étaient déjà habituées à porter des masques chirurgicaux pour se protéger des allergies printanières ou lorsqu’elles attrapaient un rhume.

L’histoire continue

Désormais, presque tout le monde dans les transports en commun porte un masque pendant les heures de trajet. Mais tard dans la nuit, les gens ont tendance à se découvrir dans les restaurants et les bars, ce qui a permis à la variante de se propager. L’accueil des Jeux Olympiques de Tokyo n’a pas aidé non plus.

Alors que des protocoles stricts ont réduit au minimum les infections à l’intérieur des jeux, des experts tels que le Dr Shigeru Omi, un conseiller médical clé du gouvernement, affirment que les Jeux olympiques ont créé un air de fête qui a conduit les Japonais à baisser leur garde.

Les nouveaux cas au Japon ont bondi ce mois-ci à 25 000 chaque jour, plus du triple du pic précédent le plus élevé. Omi considère cela comme une catastrophe.

Vendredi, le Premier ministre Yoshihide Suga a étendu et prolongé l’état d’urgence couvrant Tokyo et d’autres régions jusqu’à la mi-septembre au moins, bien que la plupart des restrictions ne soient pas légalement exécutoires.

De nombreux gouverneurs exhortent le Premier ministre à envisager des restrictions beaucoup plus strictes. Mais Suga a déclaré que les blocages ont été bafoués dans le monde entier et que les vaccins sont « la voie à suivre ».

Les vaccinations quotidiennes au Japon ont décuplé de mai à juin alors que des milliers de chantiers et d’universités ont commencé à offrir des vaccins, mais un démarrage lent a laissé le pays rattraper son retard. Seulement environ 40 % des personnes sont complètement vaccinées.

En Australie, une épidémie de delta a frappé Sydney en juin, après qu’un chauffeur de limousine non vacciné a été infecté alors qu’il transportait un équipage de fret américain depuis l’aéroport de Sydney. Les autorités de l’État ont hésité pendant 10 jours avant d’imposer des mesures de verrouillage à Sydney qui traînent maintenant depuis deux mois.

Au début de la pandémie, le gouvernement fédéral australien n’a imposé qu’un seul verrouillage à l’échelle nationale. Maintenant, au milieu de l’épidémie de delta, il poursuit une stratégie qu’il appelle une suppression agressive – y compris des contrôles stricts sur les Australiens quittant le pays et les étrangers entrant – mais laisse essentiellement les chefs d’État prendre les devants.

Les nouvelles infections à Sydney sont passées de quelques-unes par semaine avant la dernière épidémie à plus de 800 par jour.

« Il n’est pas possible de l’éliminer complètement. Nous devons apprendre à vivre avec », a déclaré Gladys Berejiklian, première ministre de l’État de Sydney en Nouvelle-Galles du Sud, dans ce que beaucoup ont interprété comme un recul important par rapport à la détermination dont les dirigeants de l’État ont fait preuve auparavant pour écraser complètement les épidémies.

« C’est pourquoi nous avons une double stratégie en Nouvelle-Galles du Sud », a déclaré Berejiklian. « Réduire le nombre de cas, augmenter les taux de vaccination. Nous devons atteindre les deux pour pouvoir vivre librement dans le futur. »

L’épidémie à Sydney s’est propagée à la capitale, Canberra, qui a également été bloquée. L’employée du gouvernement Matina Carbone portait un masque lors de ses achats vendredi.

« Je ne sais pas si quelqu’un va vraiment battre delta », a-t-elle déclaré. « Je pense que nous devons simplement essayer d’augmenter nos taux de vaccination et ouvrir lentement les choses lorsque nous pensons que c’est sûr de le faire. »

Mais l’Australie est loin derrière même le Japon pour ce qui est de vacciner les gens, avec seulement 23% des personnes complètement vaccinées.

L’année dernière, peu de temps après le début de la pandémie, la Nouvelle-Zélande voisine a imposé un verrouillage national strict et fermé sa frontière aux non-résidents. Cela a complètement éliminé le virus. Le pays de 5 millions d’habitants a pu vaincre chaque épidémie depuis, enregistrant seulement 26 décès dus au virus.

Cela a duré six mois sans un seul cas propagé localement, permettant aux gens de vaquer à leurs occupations quotidiennes comme avant la pandémie.

Mais ce mois-ci, l’épidémie de Sydney s’est propagée à la Nouvelle-Zélande, portée par un voyageur de retour.

Le Premier ministre néo-zélandais Jacinda Ardern a rapidement imposé la forme de verrouillage la plus stricte.

Dimanche, le nombre de cas propagés localement en Nouvelle-Zélande était passé à 72 et le virus avait atteint la capitale, Wellington. Les autorités se sont précipitées pour retrouver 10 000 personnes supplémentaires qui auraient pu être exposées.

Ardern a été inébranlable.

« Nous sommes déjà venus ici. Nous savons que la stratégie d’élimination fonctionne. Les cas montent, puis ils tombent, jusqu’à ce que nous n’en ayons plus », a-t-elle déclaré. « C’est prouvé et vrai. Nous devons juste tenir le coup. »

Baker, l’épidémiologiste, a déclaré qu’il pensait qu’il était encore possible pour la Nouvelle-Zélande d’éliminer à nouveau le virus en poursuivant l’approche de la «braise ardente» consistant à prendre des mesures drastiques pour éradiquer le premier signe d’une épidémie.

Cela reste à voir.

La Nouvelle-Zélande n’a pas beaucoup de plan B. Un rapport récent de conseillers experts du gouvernement a noté que le pays avait relativement peu de lits d’hôpitaux de soins intensifs et a déclaré qu’une épidémie pourrait rapidement submerger le système de santé.

Et la Nouvelle-Zélande a été le pays développé le plus lent à mettre des coups de feu, avec seulement 20% des personnes complètement vaccinées.

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Yamaguchi a rapporté de Tokyo et McGuirk de Canberra, Australie.