Comment les influenceurs du voyage ont traversé la pandémie

Catarina Mello était en Finlande quand elle a réalisé pour la première fois que COVID-19 pouvait avoir un impact énorme sur sa vie.

Mello, une femme de 30 ans dont le port d’attache est San Francisco, était habituée à ce que sa vie prenne des rebondissements inattendus. En 2017, elle avait consciencieusement coché les cases du succès, travaillant dans le marketing chez Google, mais elle s’est sentie agitée. Après un voyage en Indonésie, elle a créé son compte Instagram, @voyageur professionnel, déterminé à raviver une certaine passion dans sa vie.

Dès la première publication Instagram de son voyage en Indonésie, a-t-elle déclaré à BuzzFeed News, elle s’est sentie déterminée à essayer de transformer sa page en une entreprise rentable. Elle s’est appuyée sur ses expériences dans le marketing et la technologie, en commençant par publier des photos soigneusement éditées et parfaitement posées de voyages qu’elle a effectués en Grèce et à Bora Bora. Elle a travaillé l’algorithme et a commencé à se présenter aux marques pour des partenariats. Deux ans et demi plus tard, lorsque les revenus de son compte ont dépassé son chèque de paie Google, elle a quitté cet emploi pour parcourir le monde. Elle dirige maintenant une équipe de cinq personnes, qui produisent des cours en ligne sur la croissance d’une marque sur les réseaux sociaux, ainsi que l’aide à gérer son compte.

Lorsque Mello a entendu parler du virus pour la première fois, elle a pensé que cela ne pouvait pas être aussi grave que certains l’avaient prévenu. Alors que les choses s’envenimaient mi-mars 2020, Mello a fait des allers-retours, voulant terminer ses obligations pour les marques hôtelières avec lesquelles elle travaillait pour le voyage en Finlande, mais craignant de plus en plus d’y rester coincée. Finalement, elle a décidé de partir juste à temps.

« Nous avons réussi à quitter la Finlande et à nous connecter en Allemagne juste avant que tout ne ferme et que tous les vols soient annulés », a-t-elle déclaré à BuzzFeed News.

Il s’avère que même les nomades numériques peuvent être rapidement ramenés à la réalité par une pandémie mondiale. En 2020, les blogueurs de voyage, comme nous tous, étaient cloués au sol, confinés chez eux et ne savaient pas comment faire fonctionner leur entreprise. Leurs partenariats ont été annulés, et ils ont dû se démener et innover pour garder la tête hors de l’eau. Beaucoup ont passé de longues nuits à se demander comment ils allaient survivre. Lorsqu’ils ont provisoirement repris leurs voyages, certains ont fait face à la honte des voyages de la part de leurs partisans (et d’autres ont fait face à la haine pour avoir même reconnu la pandémie) en plus de leurs propres craintes pour la sécurité.

Whitney Haldeman, une femme de 34 ans qui gère le compte Instagram @Blonde_Atlas, était sur un croisière dans les Caraïbes en mars de l’année dernière, lorsque les cas de COVID-19 ont commencé à augmenter dans le monde. Elle avait commencé ce qu’elle a appelé ses « études pour adultes à l’étranger » en 2015, après avoir été licenciée de son travail dans la publicité. Au fil des ans, elle a fait de sa passion pour les voyages une entreprise, visitant plus de 175 villes dans 40 pays, partageant avec elle plus de 60 000 abonnés sur Instagram et lançant une entreprise qui planifie des voyages de groupe sur mesure.

Haldeman a déclaré qu’elle avait tendance à être une personne optimiste, alors quand elle a entendu parler de COVID-19, elle a choisi d’espérer le meilleur.

« J’étais terrifiée à l’idée des implications que cela pourrait avoir, non seulement sur mon entreprise, mais aussi sur mes relations et ma vie en général », a-t-elle déclaré.

Après le voyage en bateau, Haldeman s’est séparée de son petit ami, qui vivait à Londres, et est retournée aux États-Unis. Ils avaient prévu d’être séparés pendant trois semaines, mais ne se verraient pas pendant des mois.

Une fois que sa nouvelle réalité a lentement commencé à s’installer, c’était intimidant.

« J’ai vu ma carrière passer d’être la plus occupée que j’aie jamais été, à évidemment tout s’arrêter brutalement », a-t-elle déclaré. Elle a estimé qu' »au moins ~ 95% de toutes mes méthodes de revenu traditionnelles ont complètement fait une pause ».

Les influenceurs ont exprimé la terreur qu’ils ont ressentie au début de la pandémie – non seulement à cause de, eh bien, tout, mais aussi parce que leur carrière a pratiquement disparu.

Carmen Sognonvi et son mari, Serge, ont lancé leur marque de voyages de luxe en famille, Top Vol Famille, en 2016. En 2018, c’était devenu son emploi à temps plein.

En un clin d’œil, la vie de sa famille a basculé. Le couple et leurs deux filles sont passés de la jet-set à travers le monde à ne pas quitter leur brownstone de Brooklyn pour autre chose que l’épicerie pendant des mois. Avant la pandémie, les campagnes de voyages payantes représentaient environ la moitié des revenus de leur entreprise, mais en 2020, elles ne représentaient qu’environ 7%, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elles étaient en mesure d’augmenter les revenus des offres de marques grand public pour combler l’écart.

2020 était censé être l’année de voyage la plus ambitieuse de Mello à ce jour. Après le coup de COVID-19, elle a dû annuler ou reporter des dizaines de voyages de marque et de campagnes publicitaires. L’avenir semblait intimidant.

« Soudain, je suis passée d’une année bien remplie à absolument aucun plan », a-t-elle déclaré. Elle a estimé qu’elle avait perdu environ 30 000 $ directement à cause de campagnes annulées et de voyages de presse.

Jessica Serna, 26 ans, a posté ses voyages sur le compte @MesAventuresCurly pendant environ quatre ans, se concentrant sur la recherche d’endroits passionnants à explorer au Texas, où elle vit. Comme Mello, 2020 était censée être son année de voyage la plus active à ce jour, mais tout à coup, elle et son mari se sont efforcés de maintenir leur entreprise à flot. Au cours des trois à quatre premiers mois de la pandémie, elle a estimé que ses revenus d’influenceurs avaient diminué d’environ 20 %.

« Petit à petit, tous nos déplacements ont disparu. Le trafic du site Web a également disparu pratiquement du jour au lendemain », a-t-elle déclaré à BuzzFeed News.

Serna et les autres n’avaient pas la possibilité de s’asseoir et d’attendre que le monde s’ouvre. Ils ont dû pivoter et faire preuve de créativité. Bien que cela ait été difficile à l’époque, les influenceurs disent que cela les a finalement rendus plus forts qu’avant.

Mello pense que même si le verrouillage a évidemment causé de nombreux défis pour l’industrie des influenceurs, il a également accéléré les tendances telles que «la demande de cours en ligne, le besoin de contenu plus authentique et réel sur les réseaux sociaux, l’obligation sociale d’utiliser son influence pour parler de les enjeux sociaux et politiques, la transition du commerce de détail vers le commerce électronique, la transition vers le contenu vidéo abrégé, etc.

Coincée à la maison, Mello a été « forcée de réfléchir à des moyens de pérenniser mon entreprise », a-t-elle déclaré, et de sortir des sentiers battus. Elle l’a fait en travaillant sur de nouvelles entreprises, comme des cours en ligne pour aider les gens à développer leur entreprise sur les réseaux sociaux et en créant plus de contenu vidéo abrégé.

Haldeman a également essayé de nouvelles choses et « s’est engagée à apprendre autant que je le pouvais et à améliorer mes compétences pour être meilleur dans mon travail », a-t-elle déclaré. Elle s’est lancée dans les études, terminant un cursus avec le Wine & Spirit Education Trust et un programme de certification en tourisme international et gestion d’événements.

« J’ai juste essayé de créer autant de points positifs que possible », a-t-elle déclaré.

Alors que le verrouillage se poursuivait, Mello s’est rendu compte qu’elle avait un avantage.

« Les marques ont rapidement réalisé qu’elles devaient plus que jamais tirer parti des créateurs pour atteindre leur cible démographique, maintenant que personne n’allait dans les magasins ou ne regardait les panneaux d’affichage dans la ville », a-t-elle déclaré. « Je suis passé de l’annulation de tous mes contrats à beaucoup de nouveaux d’un coup quelques mois plus tard. » Avec les nouvelles offres de marque et les ventes de ses cours en ligne, Mello a déclaré que 2020 avait en fait été son année la plus rentable à ce jour, ce qu’elle a qualifié de « bénédiction déguisée ».

Très vite, une nouvelle question a émergé : quand doivent-ils reprendre la route ? Chaque influenceuse a déclaré qu’elle avait du mal à l’idée de revenir là-bas. Ils ne s’inquiétaient pas seulement de la sécurité, mais aussi de paraître déconnectés, même s’ils suivaient toutes les ordonnances de sécurité locales et reconnaissaient qu’ils étaient prêts à accepter un niveau de risque que d’autres pourraient ne pas être.

« Il a été intéressant de voir le large éventail de réactions que les créateurs de voyages ont eues face à cette épidémie », a observé Sognonvi. « Certains ont choisi de ne pas voyager du tout. D’autres ont choisi de ne faire que des voyages en voiture, pas de vols. Certains ont effectué des voyages intérieurs uniquement, aucun voyage international. Mais ce que j’ai remarqué, c’est que quelle que soit l’approche qu’ils ont adoptée, il y avait toujours quelqu’un dans leur section commentaires qui les critiquait pour cela.

Sognonvi et sa famille ont lentement commencé à s’aventurer en juillet dernier, d’abord avec un séjour à Manhattan, puis un voyage à Williamsburg coloniale. Dans ses articles de l’automne, elle a souligné qu’elle pensait qu’il était important de montrer comment les gens pouvaient voyager, en donnant à ses abonnés des conseils sur des choses comme choisir un hôtel avec des protocoles de sécurité appropriés et voler en toute sécurité.

«Il est temps de normaliser les conversations sur la façon de voyager de manière sûre et responsable⁠ au lieu de simplement prétendre que personne ne voyage», a-t-elle écrit en septembre. « C’est à peu près aussi efficace que de prétendre que les adolescents n’ont pas de relations sexuelles, au lieu de les éduquer sur la façon de le faire en toute sécurité. »

Pourtant, ses messages ont été fortement critiqués par les deux personnes disant qu’elle n’était pas assez prudente à propos du virus et ceux qui la critiquaient pour l’avoir reconnu du tout. Après que Sognonvi a posté un vidéo sur TikTok sur la façon dont elle pense que les familles pourraient voyager en toute sécurité aux Maldives, les gens l’ont accusée d' »avoir essayé d’y amener du COVID », un autre l’appelant « pas sûr à publier ». Ensuite, a-t-elle dit, les gens ont commencé à avoir des arguments dans les commentaires sur le taux de survie de COVID. « C’était fou de voir à quel point le sujet du voyage était polarisant », a-t-elle déclaré.

Au début, Serna avait eu du mal à trouver un moyen de maintenir son entreprise, trouvant que le contenu à domicile qu’elle créait ne fonctionnait pas aussi bien. Cependant, au cours de l’été, elle et son mari ont commencé à faire des voyages locaux, principalement à l’extérieur, les gens ont commencé à réagir.

« Nous avons constaté que parce que de nombreuses personnes avaient annulé leur anniversaire, leur lune de miel, etc., ils cherchaient localement et notre page et notre site Web ont fini par connaître une énorme augmentation », a-t-elle déclaré. « Parce que notre page se concentre principalement sur les voyages locaux, elle a fini par être une ressource importante pour notre communauté, et à la fin de 2020, c’était l’une de nos années les plus chargées à ce jour. » En 2021, a-t-elle déclaré, ils avaient triplé ce qu’ils gagnaient avant la pandémie.

Cependant, tous les influenceurs ne se sont pas remis à voyager. Haldeman a fini par déménager à Londres pendant la pandémie pour être avec son petit ami (son visa vient d’arriver pendant cette période) et a à peine voyagé, à part quelques trajets en voiture entre les fermetures du Royaume-Uni. Pour se maintenir à flot, elle a développé des cours en ligne pour enseigner aux autres comment gérer les problèmes d’immigration lors d’un voyage, comment être un nomade numérique, et plus encore. Elle a également conclu des accords de marque avec des sociétés viticoles après avoir obtenu sa certification WSET.

« Ma mission a toujours été d’aider les gens à être de meilleurs voyageurs et à vraiment éloigner les gens des voyages irresponsables ou insensibles de quelque nature que ce soit, alors j’ai vraiment fait de mon mieux pour continuer à défendre cela », a-t-elle déclaré. « Au lieu de cela, j’ai essayé de me concentrer sur l’optimisme quant à l’avenir et la planification des voyages sur la route. »

Elle a récemment pris son premier grand vol depuis COVID-19, vers la Grèce au début du mois, écrivant sur Instagram: « Celui-ci est pour tous mes amis de l’industrie du voyage qui ont passé l’année dernière sur le banc. Voici pour revenir dans le jeu et retourner au travail.

Cependant, planer sur tous les plans était un contrecoup. Les blogueurs de voyage font déjà l’objet de beaucoup de colère pour leur vie apparemment parfaite et sans stress, et Mello s’est préparée aux critiques lorsqu’elle a pris la décision de recommencer à voyager après environ six mois au sol. (Elle a dit qu’elle prenait des précautions comme se faire tester fréquemment, planifiait principalement des excursions en plein air et ne restait que dans des hôtels avec des protocoles stricts.)

À sa grande surprise cependant, ses partisans étaient pour la plupart favorables à sa décision de s’aventurer.

« J’ai reçu des milliers de DM de personnes disant qu’elles avaient vraiment besoin de ce nouveau contenu de voyage pour les faire traverser le verrouillage et l’isolement », a-t-elle déclaré. « Cela leur a donné quelque chose à espérer et leur a donné l’espoir que le monde reviendrait peut-être à la normale le plus tôt possible. »

Serna a déclaré qu’elle n’avait pas non plus subi une tonne de critiques et qu’elle pensait qu’être ouverte sur les précautions qu’elle prenait l’avait aidé.

« Nous avons essayé de rester très transparents avec notre communauté et parce que tant de gens pouvaient trouver des voyages qui correspondaient à leur niveau de confort, nous avons généralement reçu des commentaires positifs avec très peu de recul », a-t-elle déclaré.

Bien que Sognonvi ait déclaré avoir reçu des critiques, celles-ci provenaient des deux extrêmes.

« Parce que notre contenu a toujours mis l’accent sur la sécurité du COVID-19, nous avons en fait attrapé autant de critiques des négateurs de COVID que des voyous de voyage », a-t-elle noté.

Maintenant que les vaccins rendent les voyages plus sûrs, il semble que les gens se sentent prêts à monter à nouveau dans un avion. Selon les statistiques d’une étude intitulée Coronavirus Travel Sentiment Index Report, la moitié des voyageurs américains « indiqué ils sont enthousiastes à l’idée de voyager à court terme. Les directives actuelles du CDC recommander que les voyageurs attendent d’être complètement vaccinés avant d’entreprendre un voyage et continuent de porter un masque facial dans les transports en commun.

Mello pense que les influenceurs du voyage peuvent jouer un rôle important pour montrer aux consommateurs qu’ils peuvent voyager de manière responsable et aider à relancer l’industrie sur laquelle de nombreuses personnes dépendent.

« Je croyais sincèrement qu’il était possible de voyager en toute sécurité en se faisant tester et en suivant les directives en matière de masque et de distanciation sociale », a-t-elle déclaré. « Et je voulais partager ce message avec mon public. Trop de communautés dans le monde dépendent également du tourisme, et l’idée qu’elles luttent pour mettre de la nourriture sur la table était vraiment difficile pour moi. »

Sognonvi a accepté, affirmant que si les influenceurs du voyage ont toujours donné à leurs abonnés une fenêtre sur une vie de jet-set, ils peuvent désormais faire une grande différence en aidant les gens à se sentir plus à l’aise avec les voyages.

« Je pense que les gens apprécient de pouvoir avoir un aperçu de l’expérience en nous voyant d’abord suivre le processus », a-t-elle déclaré.

Pour Haldeman, la pandémie n’a fait que renforcer sa détermination à partager son amour du voyage avec plus de gens et à le rendre plus accessible à tous.

«Je n’ai entendu personne me dire qu’ils avaient appris à quel point ils appréciaient réellement les vêtements ou les choses matérielles», a-t-elle déclaré. « Au lieu de cela, pour la plupart d’entre nous, c’est être ensemble dans le monde et se connecter les uns aux autres. Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ne considérera cela comme acquis à nouveau. ●

Cette histoire fait partie de la série BuzzFeed News Travel Week.