Amour Dance Theatre renommé pour promouvoir l’équité sociale

Quand une académie de ballet est-elle plus qu’une école de danse ?

Lorsque l’enseignement du ballet aide à éliminer les obstacles économiques, sociaux et émotionnels qui peuvent empêcher les élèves de s’épanouir.

C’est la mission de Théâtre de danse d’armure (ADT), le conservatoire de danse communautaire de Miami, anciennement Thomas Armor Youth Ballet – et cette année a apporté des changements de nom et de leadership qui visent à faire avancer l’école dans cette direction.

« Armor Dance Theatre est un organisme de justice sociale dont l’objectif est de lutter contre l’accessibilité et les inégalités dans la communauté », a déclaré Ruth Wiesen, directrice artistique et directrice générale sortante d’Armor Dance Theatre. « Nous avons des étudiants en danse qui entrent dans des compagnies professionnelles, mais ce n’est pas notre objectif. Tous nos enfants vont à l’université ou entrent dans une entreprise.

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Dans le cadre de l’évolution, Wiesen a passé le relais à Camila Gil, une ancienne étudiante boursière qui y a travaillé pendant la collecte de données à l’université pour la première subvention d’ADT du Children’s Trust (dont la mission est d’aider les enfants et les familles du comté de Miami-Dade). Dans le processus, Gil est devenu le directeur des programmes communautaires d’ADT, déployant des services couvrant un mélange d’universitaires, de nutrition, de parentalité et d’apprentissage social et émotionnel.

« L’ajout de ces composants a permis d’avoir un plus grand impact », déclare Gil, qui a récemment occupé le poste de directeur associé d’ADT avant d’assumer le nouveau rôle de directeur exécutif. « Nous avons commencé avec le rêve de fournir une formation en danse de qualité et un soutien académique de qualité. Nous avons embauché des enseignants certifiés de la communauté, qui ont été embauchés dans les mêmes quartiers où nous avons enseigné le programme. Cela a permis de créer beaucoup plus de liens avec les enfants au-delà des heures de programmation. »

Interrogé sur les défis de l’utilisation du ballet – une forme d’art historiquement élitiste – pour promouvoir des conditions d’équité raciale dans la communauté, Gil répond : « Nous avons toujours su à Armor Dance Theatre que le ballet était une forme d’art élitiste et raciste, mais nous connaître la valeur historique et technique du ballet pour informer un danseur. Nous devons prendre l’initiative de le rendre diversifié et inclusif et de préserver sa valeur historique. »

Pour soutenir davantage les étudiants sur le plan scolaire, Armor Dance Theatre a développé au fil des ans des programmes communautaires axés sur la lecture, les mathématiques, l’apprentissage socio-émotionnel et la danse dans quatre écoles du comté de Miami-Dade : Morningside K-8 Academy, Robert Russa Moton Elementary , Miami Gardens Elementary et Pine Villa Elementary.

« Vous ne pouvez pas simplement offrir des cours de danse », explique Wiesen. « Vous avez également besoin d’un programme de suppression d’obstacles. Il y a de petites choses dans la vie des enfants que nous pouvons réparer, des lunettes et une carte de métro à l’itinérance, l’identité sexuelle et les problèmes médicaux. Nous sommes très chanceux d’avoir un large éventail de partenaires, tant privés que gouvernementaux, qui nous soutiennent afin que nous puissions offrir ce soutien.

« Les programmes communautaires sont apparus lorsque nous avons vu à quel point le défi du transport limitait notre capacité à rejoindre plus d’enfants. Nous avons décidé d’apporter la programmation directement dans les quartiers. Nous avons mis en place une programmation dans de nombreux lieux sur 20 ans, y compris le South Miami-Dade Cultural Arts Center, une maison de la Homestead Housing Authority, des églises, des centres de loisirs et des écoles publiques », ajoute Wiesen. « Alors que la portée de la programmation s’étendait à la danse quotidienne, aux universitaires et aux compétences socio-émotionnelles, la quantité d’espace et de temps a considérablement augmenté. Les écoles publiques du comté de Miami Dade ont accueilli favorablement la programmation et ont pu s’adapter aux problèmes d’espace et de temps.

Wiesen, un ancien danseur formé avec le danseur de ballet classique de renommée mondiale et fondateur d’ADT, Thomas Armour, jonglait depuis un certain temps entre les rôles de directeur artistique et exécutif. Mais au fur et à mesure que l’organisation se développait, elle s’est retrouvée submergée par les deux postes : « J’adore enseigner et j’aime être avec les enfants, et le travail de direction m’a gardée derrière le bureau, à payer les factures et les fournisseurs.

Parmi ses plus grandes réalisations, elle a fondé le programme de bourses d’études Thomas Armour Youth Ballet en 1989, offrant des opportunités aux jeunes qui ne pouvaient peut-être pas se permettre une formation en danse et aidant à mettre le cap sur l’approche complète d’ADT.

« Notre objectif était de faire entrer nos élèves dans des écoles très performantes comme la New World School of the Arts. Mais nous ne nous occupions pas vraiment de leurs notes », dit Wiesen. « Nous aidions un enfant à entrer dans le Nouveau Monde pour découvrir qu’il avait des années de retard en lecture et en mathématiques. »

Les rôles de directeur artistique et de directeur exécutif étant désormais séparés, l’idée est qu’ADT continue de croître et de prospérer. L’autre grand changement : l’académie a supprimé « Ballet » de son nom pour mieux refléter les intérêts actuels des étudiants, avec des cours de hip-hop et de théâtre musical/jazz ajoutés au mélange.

Stéphanie Bell, étudiante à l’ADT, élève du secondaire à la New World School of the Arts, apprécie l’influence que l’école de danse a eue sur sa vie.

« En général, la danse est une forme d’art chère et brutale. De nombreux danseurs le traversent mentalement, se demandant s’ils font les bonnes choses », dit Bell. « George Balanchine enseignait aux grands danseurs blancs aux longues jambes à danser d’une certaine manière. Armor Dance Theatre enseigne aux danseurs à exprimer le mouvement de leur propre corps plutôt que celui de quelqu’un d’autre. Ils préparent les danseurs au monde de la danse dans cette perspective.

L’amie de Bell, Sophia Chang, également junior à New World, ajoute : « Comme Armor Dance est en plein centre-ville, je connais tellement de gens qui arrivent ici en train, en voiture, à pied, à vélo. Armor Dance Theatre donne aux gens un but… ils le donnent à ceux qui vivent dans les pires quartiers et dans les meilleurs. Ils aident les personnes atteintes de santé mentale, de santé physique… ils ont sauvé tellement de vies. »

ADT compte Robert Battle, directeur artistique de l’Alvin Ailey American Dance Theatre à New York, comme ancien élève. À un moment donné, 25 % des danseurs de la Martha Graham Dance Co. de New York pouvaient retracer leurs origines à ADT, selon Wiesen.

Un autre ancien élève, Chris Rudd, est devenu le fondateur et directeur artistique de RudduR Dance à New York en 2015 et un Guggenheim Choreography Fellow en 2019. En novembre 2020, l’American Ballet Theatre a créé l’œuvre révolutionnaire de Rudd, « Touché », dans le cadre d’un gala virtuel. Il s’agissait d’un pas de deux entre deux hommes, marquant la première fois que l’American Ballet Theatre présentait une œuvre avec un thème explicitement homosexuel.

L’ancien étudiant boursier de l’ADT a attribué au Armor Dance Theatre le mérite d’avoir ouvert la porte au ballet et d’avoir fourni une deuxième famille.

« J’ai commencé à danser grâce au programme de bourses d’études de l’entreprise vers 1990, alors qu’il commençait tout juste à décoller », explique Rudd. « Ruth [Wiesen] est devenue notre deuxième maman. Nous étions tous les bienvenus malgré le fait que nous avions des besoins différents. Elle a ensuite mis cet esprit dans son institution, comblant les lacunes que nos parents ne pouvaient pas pour une raison quelconque.

Pour Rudd, Armor Dance Theatre est unique parmi les écoles de ballet dans son approche holistique envers ses étudiants.

« Ce n’est que maintenant que le reste du monde du ballet discute de l’importance de cette approche », a déclaré Rudd. « C’est la preuve de ce que les compagnies de ballet auraient pu devenir si elles avaient abordé l’éducation de cette façon. »

– Sean Erwin, ArtburstMiami.com

Théâtre de danse d’armure. 5818 SW 73rd St., Miami; 305-667-5543; armourdance.org.