Alors que le changement climatique menace les îles du Pacifique, ces atolls se développent. Maintenant, les scientifiques ont compris pourquoi
Mais au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont noté un phénomène déroutant: certaines îles s’agrandissent.
Une nouvelle étude publiée la semaine dernière a examiné l’évolution de l’île de Jeh, un atoll peu peuplé qui fait partie des îles Marshall, une nation du Pacifique composée d’une chaîne isolée d’atolls coralliens et d’îles volcaniques entre les Philippines et Hawaï.
Les chercheurs ont découvert que la superficie terrestre de l’île avait augmenté de 13% depuis 1943 en raison d’une accumulation de sédiments provenant du récif de corail existant. Des récifs coralliens sains produisent naturellement des sédiments – en fait, c’est de cela que sont constitués les atolls.
«Vous pouvez toujours voir une île grandir à un moment où la plupart des gens et la plupart des modèles suggèrent qu’elle devrait s’éroder», a déclaré le co-auteur de l’étude Murray Ford, un expert des systèmes insulaires du récif du Pacifique de l’Université d’Auckland.
Ford et Paul Kench, de l’Université Simon Fraser au Canada, ont comparé la masse terrestre de l’île sur des photos aériennes de 1943 et 2015. Ils ont également daté au radiocarbone sédiments déposés sur l’île pour savoir quand les restes de corail étaient vivants, et découvert que des sédiments sur certaines parties de l’île s’étaient déposés après 1950, suggérant que la croissance de l’île est relativement nouvelle.
La nouvelle étude est importante car elle montre que les îles peuvent continuer de croître, même lorsque le niveau de la mer monte.
« Nous avons constaté que les îles résistent à la montée des mers et que l’approvisionnement en sédiments de certains atolls dépasse le rythme de l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Ford. « Ce que nous ne savons pas, c’est comment cela se déroulera dans les décennies à venir. »
Que se passe-t-il?
« Pour les pays des atolls, le changement climatique n’est pas une menace lointaine pour une génération future, mais une urgence immédiate, avec des tempêtes tropicales et la montée des mers qui pèsent sur les vies humaines, les moyens de subsistance et les infrastructures », a déclaré Nakao.
« Cela a déclenché une ruée vers l’or en termes d’études », a déclaré Ford. « Le signal était assez cohérent – il n’y a pas d’érosion chronique généralisée des îles atolls dans le Pacifique. »
Ford dit que son étude est la première non seulement à montrer une île en augmentation de taille, mais aussi à établir de manière concluante pourquoi cela pourrait se produire naturellement au fil du temps.
« C’est la première fois que nous pouvons voir les îles se former, et nous pouvons dire que les éléments qui font de cette île sont modernes … donc cela doit provenir du récif autour de l’île », a déclaré Ford. « Ce sont entièrement les squelettes du récif et les organismes qui y vivent. »
Qu’est-ce que cela signifie pour les îles?
Le fait que certaines îles ne «coulent» ne signifie pas que le changement climatique n’est pas un problème – c’est toujours très préoccupant.
Et les scientifiques ne savent pas avec certitude si les atolls continueront à produire des sédiments à un rythme qui reste au-dessus du niveau de la mer, mais les chercheurs de l’Université d’Hawaï ont estimé que les atolls seraient affectés différemment, en fonction de leur altitude.
Les atolls sont formés à partir de sédiments de récifs coralliens, mais les récifs pourraient ne pas continuer à produire les mêmes niveaux de sédiments à l’avenir si l’écologie du récif en souffre.
« Ce qui arrivera à l’écologie du récif à l’avenir est un facteur important dans ce qui arrivera à l’écologie de l’île à l’avenir », a déclaré Ford. « Si vous désactivez cette salle des machines de génération de sédiments, alors vous verrez potentiellement cet effet sur l’île. »
Ford a déclaré que les scientifiques ne comprennent pas encore les échelles de temps – si un récif meurt aujourd’hui, par exemple, il n’est pas clair s’il faudrait un an, une décennie ou plus pour qu’il ait un effet sur les niveaux de sédiments produits.
Mais pour les gens qui vivent les îles, le fait que la masse terrestre augmente peut ne pas atténuer leurs craintes de perdre leur maison à cause du changement climatique.
Selon Ford, la plupart des habitants des atolls vivent sur des parties des îles qui ont été modifiées ou développées par les humains. Les structures artificielles ne sont pas susceptibles de subir une accumulation naturelle de sédiments, a déclaré Ford, en partie en raison de leur construction et du désir des résidents de les entretenir.
« Ils ne toléreront pas que le sable se répand à la surface de l’île et interrompent leurs activités », a-t-il déclaré.
Mais les résidents peuvent apprendre du processus naturel, a-t-il ajouté.
« D’une certaine manière, la nature fournit en quelque sorte un modèle pour s’adapter à l’élévation du niveau de la mer et c’est pour construire vos îles plus haut et construire vos îles en acquérant des sédiments », a-t-il déclaré. « C’est une bonne nouvelle de ce point de vue, mais cela n’aide certainement pas les … gens des îles peuplées. »
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