Alors que la Russie revendique la victoire à Bakhmut, l’Ukraine voit une opportunité au milieu des ruines

La revendication de victoire de la Russie dans la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, suggère que le combat urbain brutal qui a marqué la bataille la plus meurtrière de sa guerre en Ukraine pourrait être terminé. Mais la suite est loin d’être claire.

Alors que Moscou claironne un moment de « Mission Accomplie » dans sa guerre, l’Ukraine – même si elle insiste sur le fait que Bakhmut n’est pas complètement tombé – voit une ouverture pour prendre l’initiative depuis la périphérie de la ville si les forces russes n’avancent plus à l’intérieur du centre de la ville.

La prise de Bakhmut par la Russie serait un puissant succès symbolique pour Moscou. Cela représenterait la première ville ukrainienne dont il s’est emparé depuis Lysychansk l’été dernier, et serait un revers pour Kiev, qui a dépensé de précieuses munitions et envoyé certaines de ses forces les plus capables pour tenter de contrecarrer l’assaut dévastateur de plusieurs mois de la Russie sur la ville. Des milliers de soldats des deux camps auraient été tués en près d’un an de combats intenses là-bas.

Mais la ville est maintenant en ruines, et la contrôler n’aiderait pas nécessairement Moscou à atteindre son objectif plus large – conquérir toute la région orientale du Donbass – maintenant que les troupes ukrainiennes ont épuisé les forces russes et percé leurs défenses dans certaines zones de la ville. Nord et Sud.

« Vous devez comprendre, il n’y a rien », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky à propos de la ville rasée, qui abritait autrefois 80 000 personnes, lors d’une conférence de presse à Hiroshima, au Japon, où il a demandé de l’aide et des armes aux démocraties les plus riches du monde.

« Ils ont tout détruit », a déclaré M. Zelensky. « Il n’y a pas de bâtiments. C’est dommage, c’est une tragédie, mais pour aujourd’hui, Bakhmut n’est que dans nos cœurs. Il n’y a rien sur cet espace, juste du sol et beaucoup de Russes morts.

Maintenant que la Russie a apparemment pris la ville, elle doit la conserver.

L’Ukraine, cependant, prévoit de rendre cette proposition difficile en faisant pleuvoir de l’artillerie sur les forces russes occupant Bakhmut, selon des responsables ukrainiens. Les analystes militaires disent que si Moscou continue d’envoyer des renforts pour défendre la ville, cela pourrait affaiblir la capacité des forces russes à repousser une contre-offensive plus large que l’Ukraine dit être sur le point de commencer.

UN Évaluation du renseignement de défense britannique Moscou a déclaré samedi avoir redéployé « jusqu’à plusieurs bataillons pour renforcer » ses forces à Bakhmut, qualifiant le déploiement « d’engagement notable » pour les forces de combat russes fortement sollicitées en Ukraine.

Parmi les défis pour la Russie, il faut deviner les intentions d’Evgueni V. Prigozhin, chef de la société mercenaire privée Wagner, qui a dirigé les combats urbains. M. Prigozhin a déclaré samedi la victoire à Bakhmut et a déclaré que ses mercenaires se retireraient de la ville d’ici jeudi. Mais les analystes militaires ont déclaré qu’il n’était pas clair si M. Prigozhin pouvait se retirer si brusquement le long d’une ligne de front très disputée sans conséquences désastreuses pour les Russes de la ville.

On ne savait pas non plus quelle partie des forces ukrainiennes de la ville détenaient encore et si les renforts russes déployés vers Bakhmut viendraient remplacer les troupes de Wagner ou renforcer les défenses défaillantes de la Russie à la périphérie de la ville.

Ces derniers jours, les forces russes se frayant un chemin vers l’ouest à travers la ville se sont battues à travers un dernier quartier d’immeubles d’habitation de grande hauteur, atteignant une étendue de garages, de fermes et de champs ouverts à l’ouest. L’armée ukrainienne a déclaré dimanche qu’elle détenait toujours plusieurs bâtiments dans cette zone.

Mais alors même que les forces de Kiev se retiraient des combats bloc par bloc, elles apportaient des renforts pour consolider les positions arrière, sécurisant les routes et les lignes d’approvisionnement à l’ouest de Bakhmut. Et ils se sont concentrés sur l’attaque des positions russes au nord et au sud de la ville. Une bataille le 6 mai a percé les lignes russes au sud du village d’Ivanivske et a forcé les soldats russes à une retraite désorganisée.

La vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré dimanche que les forces ukrainiennes avaient récemment repris des hauteurs à la périphérie de la ville et que ces avancées « compliqueraient vraiment la présence de l’ennemi à Bakhmut ».

Si les forces ukrainiennes peuvent poursuivre leur contre-attaque, cela mettrait la Russie sur la défensive sur presque toute la ligne de front, qui s’étend sur des centaines de kilomètres. Pendant des mois, Bakhmut a été parmi les rares endroits où la Russie gagnait du terrain dans la guerre.

L’armée ukrainienne a déclaré dimanche qu’elle avait lancé une frappe nocturne sur la ville portuaire de Berdiansk occupée par la Russie, la dernière tentative visant à cibler le territoire occupé dans le sud du pays avant une contre-offensive ukrainienne largement attendue. Vladimir Rogov, un responsable de l’occupation russe, a déclaré qu’un missile était tombé à la périphérie de la ville mais qu’il n’y avait pas eu de victimes, selon l’agence de presse russe TASS.

Les commandants ukrainiens ont déclaré que leur objectif depuis le début à Bakhmut était de coincer l’armée russe dans un combat prolongé, de tuer autant de ses soldats que possible et de gagner du temps pour que l’Ukraine se prépare et se réarme – avec des armes occidentales – pour une contre-offensive plus large.

Une capture russe de Bakhmut « ne signifiera rien, en fait », a prédit le colonel Serhiy Hrabsky, commentateur de la guerre pour les médias ukrainiens. « Les Russes ont épuisé leurs capacités offensives, et c’est pourquoi ils déclarent si désespérément qu’ils ont capturé Bakhmut. »

Alors même que les Ukrainiens cherchaient à minimiser les succès de la Russie, les médias d’État russes ont célébré dimanche la prétendue capture de Bakhmut.

Un segment d’un journal télévisé du matin de dimanche a comparé la bataille de Bakhmut aux principales victoires de l’Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. Un combattant russe a été montré disant qu’il ressentait « probablement les mêmes émotions que nos grands-pères à Berlin » alors que les forces russes envahissaient la ville à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

L’ancre a déclaré: «Mission accomplie».

Le journal télévisé de la chaîne 1, géré par l’État, a cité des déclarations du président Vladimir V. Poutine et du ministère russe de la Défense qui ont attribué à Wagner un crédit partiel pour la capture de la ville. Channel 1 a également diffusé des images d’hommes armés décrits comme des combattants de Wagner criant : « Bakhmut est à nous !

Mais alors même que le journal télévisé mettait Bakhmut en vedette, un homme n’est pas mentionné : M. Prigozhin, le fondateur de Wagner et un proche allié de M. Poutine qui a souvent été en désaccord avec les dirigeants militaires russes.

L’omission notable a souligné à quel point la machine de propagande russe a caché au peuple russe tout signe de luttes intestines entre élites ou de problèmes sur la ligne de front.

Le journal télévisé de dimanche matin a montré de nombreuses images aériennes de la destruction et de la désolation à Bakhmut, mais a affirmé que les forces ukrainiennes avaient détruit leur propre ville – un écho du faux récit de la Russie lorsqu’elle a capturé la ville portuaire ukrainienne de Marioupol il y a un an.

« Ils n’ont pas pu garder la ville », a déclaré un journaliste sur le terrain à Bakhmut, faisant référence aux forces ukrainiennes. « Alors ils essaient de le raser au sol. »

Pierre Boulanger contribué rapporté d’Hiroshima, au Japon, Anton Troïanovski de Berlin et Matthieu Mpoke Bigg de Londres.