L’interdiction du mariage des enfants en Sierra Leone se félicite de la signature de la loi par le président Julius Maada Bio

La Sierra Leone a adopté en grande pompe une nouvelle loi interdisant le mariage des enfants lors d’une cérémonie organisée par la Première Dame Fatima Bio dans la capitale, Freetown.

Les invités, dont les premières dames du Cap-Vert et de Namibie, ont regardé son mari, le président Julius Maada Bio, signer la loi interdisant le mariage des enfants.

Toute personne impliquée dans le mariage d’une fille de moins de 18 ans sera désormais condamnée à une peine d’emprisonnement d’au moins 15 ans ou à une amende d’environ 4 000 dollars (3 200 livres sterling), ou aux deux.

L’étudiante Khadijatu Barrie, dont la sœur a été mariée à 14 ans, a déclaré à la BBC qu’elle saluait cette interdiction mais qu’elle aurait souhaité qu’elle soit mise en place pour sauver sa jeune sœur.

« J’aurais vraiment aimé que cela arrive plus tôt. J’aurais pu au moins sauver ma sœur, mes amis et d’autres voisins », a déclaré l’étudiante de 26 ans en études de genre.

La Sierra Leone est une société patriarcale et il est courant qu’un père donne de force la main de sa fille en mariage.

Mme Barrie a été confrontée à cette perspective à l’âge de 10 ans. Elle y a résisté et a fui le domicile familial après que son père l’a reniée.

Elle a eu la chance de trouver des enseignants qui ont payé ses frais de scolarité et un employé sympathique de l’agence des Nations Unies pour l’enfance qui l’a aidée à trouver un logement.

Mais elle affirme qu’il est difficile pour ceux qui vivent dans les zones rurales de s’opposer à la tradition et que chaque communauté devra être informée de la nouvelle loi pour qu’elle soit efficace.

« Si tout le monde comprend ce qui vous attend si vous le faites, je suis sûre que ce pays sera meilleur », a déclaré Mme Barrie.

Le ministère de la Santé estime qu’un tiers des filles sont mariées avant l’âge de 18 ans, ce qui explique le nombre élevé de décès maternels dans le pays, parmi les plus élevés au monde.

Ceux qui risquent des sanctions en vertu des nouvelles règles incluent le marié, les parents ou les tuteurs de la jeune mariée, et même ceux qui assistent au mariage.

Mme Bio, qui a été à l’avant-garde de la campagne contre les abus sexuels depuis que son mari est devenu président il y a six ans, voulait que la signature du projet de loi soit un grand événement.

La première dame a déclaré au programme Newshour du BBC World Service que le projet de loi était une « bataille personnelle » car elle a presque été victime d’un mariage d’enfant.

Le mariage n’a pas eu lieu parce que la guerre civile a éclaté, mais l’expérience est restée gravée dans sa mémoire.

Elle a déclaré que le mariage des enfants revenait à « priver un enfant de son rêve et à le détruire avant même qu’il ne sache qui il est ».

« Même si je suis dans la situation où je suis aujourd’hui, je ressens toujours cette douleur. Je déteste toujours ma famille immédiate qui essaie de faire ça », a-t-elle déclaré.

La première dame a déclaré que la Sierra Leone souffre d’un taux de mortalité à la naissance élevé parce que beaucoup de celles qui ont des enfants sont encore adolescentes.

« La plupart de ces filles n’ont pas un corps prêt », a-t-elle déclaré.

Depuis que les députés ont adopté la loi il y a quelques semaines, elle n’a pas reçu beaucoup de couverture médiatique locale.

Lors de la cérémonie, le président Bio a déclaré que sa « motivation et son engagement en faveur de l’autonomisation des femmes et des filles sont fermement ancrés dans mon parcours de vie personnel ».

Sa fille de huit ans était parmi ceux qui l’ont vu signer le projet de loi.

Le président de 60 ans a expliqué qu’il avait perdu son père très jeune et qu’il avait été élevé par sa mère, puis par sa sœur aînée, qui « l’ont soutenu et encouragé à poursuivre mes rêves du mieux que je pouvais ».

Il a salué l’engagement de sa femme en faveur des droits des femmes : « Ensemble, nous voulons construire une Sierra Leone autonome où les femmes auront une plateforme équitable pour réaliser leur plein potentiel. J’ai toujours pensé que l’avenir de la Sierra Leone était celui des femmes. »

Mme Bio a déclaré à la BBC qu’elle espérait que cette loi mettrait fin au cycle des « enfants qui ne seront pas éduqués, qui ne seront pas autonomes, qui ne pourront pas contribuer à la construction de la nation ».

Elle a ajouté qu’il n’y avait aucune excuse pour les chefs religieux ou traditionnels qui prétendaient ne pas connaître la loi, car elle avait fait campagne dans tous les recoins de la Sierra Leone au cours des six dernières années.

Les militants des droits de l’homme ont réagi favorablement à la loi, la qualifiant de moment décisif.

Sur sa page X, le Bureau américain des affaires africaines a salué l’adoption du projet de loi en déclarant que « cette étape importante protège non seulement les filles mais favorise également une protection solide des droits de l’homme ».