Pour contrer la ceinture et la route de la Chine, Biden tente d’unir le G7

PLYMOUTH, Angleterre – Le président Biden a exhorté samedi les pays européens et le Japon à contrer l’influence économique et sécuritaire croissante de la Chine en offrant aux pays en développement des centaines de milliards de financement comme alternative à la dépendance de Pékin pour de nouvelles routes, voies ferrées, ports et réseaux de communication.

C’était la première fois que les pays les plus riches du monde discutaient de l’organisation d’une alternative directe à l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route », la poussée des prêts et des investissements à l’étranger du président Xi Jinping, qui s’est maintenant étendue à travers l’Afrique, l’Amérique latine et, de façon hésitante, l’Europe elle-même. Mais la Maison Blanche n’a cité aucun engagement financier, et il existe un profond désaccord entre les États-Unis et leurs alliés sur la manière de répondre à la montée en puissance de la Chine.

M. Biden a fait de la contestation d’une Chine montante et d’une Russie perturbatrice la pièce maîtresse d’une politique étrangère conçue pour construire des démocraties dans le monde comme rempart contre la propagation de l’autoritarisme. Pékin, pour sa part, a souligné la mauvaise réponse des États-Unis à la pandémie et la politique américaine de division – en particulier l’émeute du 6 janvier au Capitole – comme des signes que la démocratie est en train d’échouer.

En taille et en ambition, l’effort de développement chinois dépasse de loin le plan Marshall, le programme des États-Unis pour reconstruire l’Europe après la Seconde Guerre mondiale. Lors de la réunion au sommet du Groupe des 7, les discussions de samedi sur la manière de le contrer ont reflété le débat au sein de l’Occident sur l’opportunité de considérer la Chine comme un partenaire, un concurrent, un adversaire ou une menace pure et simple pour la sécurité.

Il est loin d’être clair que les démocraties riches seront en mesure de rassembler une réponse globale.

Le plan décrit par la Maison Blanche semblait articuler des projets existants aux États-Unis, en Europe et au Japon, ainsi qu’un encouragement au financement privé. Une fiche d’information distribuée aux journalistes lui a donné un nom, « Construire en mieux pour le monde », avec des racines dans le thème de la campagne de M. Biden – abrégé en B3W, une pièce de théâtre sur la BRI de la Chine.

Il met l’accent sur l’environnement, les efforts de lutte contre la corruption, la libre circulation de l’information et les conditions de financement qui permettraient aux pays en développement d’éviter de s’endetter excessivement. L’une des critiques de Belt and Road est qu’il laisse les pays qui signent dans la dépendance de la Chine, donnant à Pékin trop de poids sur eux.

C’était un signe de l’inquiétude croissante concernant la surveillance chinoise omniprésente que les hôtes britanniques du rassemblement du G7 de cette année ont coupé toutes les liaisons Internet et Wi-Fi autour de la salle où les dirigeants se réunissaient, les laissant déconnectés du monde extérieur.

Les dirigeants conviennent largement que la Chine utilise sa stratégie d’investissement à la fois pour renforcer ses entreprises publiques et pour construire un réseau de ports commerciaux et, via Huawei, des systèmes de communication sur lesquels elle exercerait un contrôle important. Mais les responsables sortant de la réunion ont déclaré que l’Allemagne, l’Italie et l’Union européenne craignaient clairement de risquer leurs énormes accords de commerce et d’investissement avec Pékin ou d’accélérer ce qui prend de plus en plus le ton d’une nouvelle guerre froide.

M. Biden a utilisé la réunion pour faire valoir son argument selon lequel la lutte fondamentale dans l’ère post-pandémique sera les démocraties contre les autocraties.

Le premier test peut être de savoir s’il peut persuader les alliés de rejeter la participation à tout projet qui repose sur le travail forcé. Il n’est pas clair, ont déclaré des responsables américains, quel type de langage sur le rejet de marchandises ou d’investissements dans de tels projets serait inclus dans le communiqué final de la réunion, qui sera publié dimanche.

Mais la réunion intervient juste un jour après que le secrétaire d’État Antony J. Blinken, qui voyage ici avec M. Biden, a déclaré à son homologue chinois lors d’un appel téléphonique que les États-Unis s’opposeraient activement au « génocide et au nettoyage ethnique en cours » contre les musulmans dans Xinjiang, dans l’extrême ouest de la Chine, et « la détérioration des normes démocratiques » à Hong Kong. Les dirigeants européens ont largement évité cette terminologie.

Les divisions sur la façon de considérer la Chine aident à expliquer pourquoi l’Occident n’a jusqu’à présent pas réussi à rassembler une réponse coordonnée à Belt-and-Road. Une récente Une étude du Council on Foreign Relations a qualifié les propres réactions de Washington de « scattershot » un mélange d’ajustements modestes du Congrès aux règles régissant l’Export-Import Bank pour concurrencer les prêts chinois dans la haute technologie, et d’efforts pour interdire Huawei, le champion chinois des télécommunications.

Le risque pour la stratégie américaine est que traiter une mosaïque de programmes distincts – et une insistance occidentale sur de bonnes pratiques environnementales et des droits de l’homme – puisse sembler moins attrayant pour les pays en développement que le paquet tout-en-un de financement et de nouvelles technologies de Pékin.

« De nombreux pays de la BRI apprécient la vitesse à laquelle la Chine peut passer de la planification à la construction », a déclaré le rapport du Conseil, rédigé par un groupe bipartite d’experts chinois et d’anciens responsables américains.

Ces pays, a-t-il ajouté, apprécient également la « volonté de la Chine de construire ce que les pays hôtes veulent plutôt que de leur dire ce qu’ils devraient faire, et la facilité de traiter avec un seul groupe de constructeurs, de financiers et de responsables gouvernementaux ».

Pourtant, M. Biden sent une ouverture, alors que les pays européens ont commencé à comprendre les risques de dépendance vis-à-vis des chaînes d’approvisionnement chinoises et ont vu la portée de la Chine s’étendre dans leurs propres arrière-cours.

La Grande-Bretagne, qui menait autrefois la politique la plus favorable à la Chine en Europe, s’est fermement rangée derrière la ligne dure américaine, en particulier sur Huawei, que les États-Unis considèrent comme une menace pour la sécurité. Après avoir tenté d’accommoder Huawei, il a annoncé, sous le Premier ministre Boris Johnson, qu’il arrachait les anciens équipements Huawei de ses réseaux.

L’Allemagne, pour laquelle la Chine est devenue le marché n°1 des Volkswagen et des BMW, reste engagée et profondément résistante à une nouvelle guerre froide. Il a annulé les décisions concernant l’utilisation de Huawei et d’autres équipements de réseau fabriqués en Chine, après les menaces de responsables chinois de riposter en interdisant la vente de voitures de luxe allemandes en Chine.

L’Italie est devenue le premier membre du G7 à adhérer à Belt and Road en 2019. Elle a ensuite dû reculer, en partie, sous la pression des alliés de l’OTAN qui craignaient que les infrastructures italiennes, y compris le réseau de télécommunications, soient dépendantes de la technologie chinoise. .

Lorsque la Chine a expédié des masques faciaux et des ventilateurs dans une Italie désespérée lors de son épidémie de Covid, un responsable italien a ostensiblement dit à ses compatriotes européens que le pays se souviendrait de qui étaient ses amis après la pandémie.

La France n’a pas rejoint Belt and Road, bien qu’elle ait salué les investissements chinois dans le pays et n’ait pas interdit à Huawei de son réseau sans fil. Les relations avec la Chine se sont refroidies après que le président Emmanuel Macron a critiqué Pékin pour son manque de transparence sur les origines du coronavirus.

« L’Amérique serait bien servie si l’Union européenne se ressaisissait et définissait une stratégie chinoise cohérente », a déclaré Wolfgang Ischinger, ancien ambassadeur d’Allemagne aux États-Unis. « Ses intérêts ne sont pas bien servis s’il y a une stratégie de la Chine allemande, une stratégie de la Chine française et une stratégie de la Chine britannique. »

C’est plus facile à dire qu’à faire. La Grande-Bretagne s’est rapprochée des États-Unis sous la pression de l’ancien président Donald J. Trump – moins parce qu’elle a changé d’avis sur la stratégie ou les risques sécuritaires posés par la Chine que parce que, au lendemain du Brexit, elle craignait d’être isolée de son plus important allié. .

La chancelière Angela Merkel, qui croit fermement à l’engagement avec la Chine, quittera ses fonctions dans quelques mois. Mais la politique de l’Allemagne ne changera peut-être pas grand-chose, surtout si son successeur à la tête du Parti démocrate-chrétien, Armin Laschet, la remplace à la chancellerie. Il est considéré comme étant en phase avec Mme Merkel.

La France est une autre histoire. M. Macron fait face à un formidable défi de la droite populiste lors des élections de l’année prochaine. La dirigeante de droite, Marine LePen, s’est engagée à tenir tête aux ambitions de la Chine dans la région indo-pacifique.

« Chaque fois que vous avez l’une de ces réunions, vous allez voir de la fluidité dans un pays ou dans l’autre », a déclaré Simon Fraser, ancien haut fonctionnaire du ministère britannique des Affaires étrangères. Mais, a-t-il ajouté, « il y a un manque de cohésion du côté européen auquel il faut remédier ».

L’Italie est un bon exemple de la façon dont la Chine a tenté de renforcer son influence en Europe. Depuis qu’elle a rejoint Belt and Road, Rome a signé près de deux douzaines d’accords avec Pékin, allant des réglementations fiscales aux exigences sanitaires sur les exportations de porc. Mais l’Italie a également opposé son veto à un accord 5G entre Huawei et l’une de ses sociétés de télécommunications.

La pièce maîtresse de l’investissement de la Chine en Europe est un réseau ferroviaire qui relierait ses usines du Pacifique à Londres – un projet que le Premier ministre chinois, Li Keqiang, a décrit un jour comme une voie express vers l’Europe. L’Italie, qui a un terminus sur la route, accueille l’investissement comme un tonique pour son économie en difficulté.

Mais les relations de la Grande-Bretagne avec la Chine sont complètement gelées. Le gouvernement a imposé des sanctions sur le traitement par la Chine de sa population ouïghoure et a offert la résidence et un chemin vers la citoyenneté à plus de 300 000 titulaires de passeports britanniques à l’étranger à Hong Kong, après que la Chine a imposé une loi draconienne sur la sécurité nationale à l’ancienne colonie britannique.

Selon les analystes, le bilan de la Chine en matière de droits de l’homme durcit les attitudes européennes dans tous les domaines. Le Parlement européen a refusé de ratifier un traité d’investissement historique, soutenu par l’Allemagne, en raison de la réaction brutale de la Chine aux sanctions concernant son traitement des Ouïghours. La Chine a sanctionné 10 hommes politiques de l’Union européenne.

Il existe également des preuves que M. Biden reconnaît que son langage agressif à propos de la Chine – en tant que grand adversaire dans une lutte fatidique entre les démocraties et les autocraties – est déconcertant pour de nombreux Européens. Il a largement boudé ce cadrage dans les jours qui ont précédé sa tournée européenne, parlant plus généralement de la nécessité de promouvoir les démocraties dans un monde compétitif.

Pour certains analystes, cela ouvre la porte à un scénario d’espoir dans lequel les États-Unis et l’Europe se rapprochent, modérant les aspects les plus extrêmes de la confrontation contre la conciliation dans les approches de chacun.

« L’Amérique devient plus réaliste sur la Chine à partir de la ligne dure, tandis que l’Europe devient plus réaliste à partir de la ligne douce », a déclaré Robin Niblett, directeur de Chatham House, un groupe de réflexion à Londres.