La Corée du Nord n’a signalé aucun cas de coronavirus. La vérité pourrait être extrêmement inquiétante.

La semaine dernière, le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un envoyé une note de sympathie au président sud-coréen pour la propagation du nouveau coronavirus là-bas.

La lettre de Kim portait plus qu’une teinte d’ironie. La Corée du Nord, qui est techniquement en guerre avec le sud, n’a signalé aucun cas de manière peu plausible. En revanche, le nombre élevé de cas en Corée du Sud est probablement le résultat de ses tests agressifs pour le virus afin de contrôler l’épidémie. La Corée du Nord n’a pas l’infrastructure sanitaire et la capacité de faire de même avec ses propres habitants.

Cela fait craindre que sa population d’environ 25 millions d’habitants soit particulièrement menacée, en particulier dans les zones reculées ou souffrant de problèmes de santé préexistants.

La Corée du Nord a utilisé l’ensemble de mesures le plus restrictif au monde pour lutter contre l’épidémie de coronavirus – une fermeture presque totale de ses frontières à partir de janvier, à peu près au moment où le virus semble avoir commencé à se propager à l’extérieur de la Chine. La Corée du Nord dit qu’elle surveille activement quelque 7 000 personnes pour les signes du virus, et parce que les déplacements à l’intérieur du pays sont déjà limités pour les gens ordinaires, il a probablement la capacité de restreindre davantage leurs mouvements pour essayer de prévenir la propagation de la maladie.

Mais les experts en soins de santé familiers avec la situation à l’intérieur du pays secret disent que la Corée du Nord pourrait manquer de machines de diagnostic et de kits spécifiques pour tester les gens. De nombreux éléments de son système de santé, disent-ils, manquent cruellement de ressources et sont sur le point de s’effondrer, mettant sa population en danger.

La Corée du Nord dépend fortement de la Chine – qui est de loin son plus grand partenaire commercial et son principal allié diplomatique – pour la santé de son économie. Sa frontière avec la Chine est poreuse, avec des migrants et des commerçants voyageant régulièrement dans les deux sens. Étant donné que le commerce avec la Chine représente plus de 90% du commerce total de la Corée du Nord, englobant tout, du carburant à l’aide humanitaire, l’économie nord-coréenne dépend de la Chine pour sa survie. Cela comprend à la fois le commerce légitime et le commerce illicite qui sont interdits par les sanctions internationales mais effectués à la frontière sans aucune surveillance.

Le virus est originaire de la ville de Wuhan, dans la province chinoise du Hubei, mais la Chine n’a commencé à restreindre les mouvements des personnes que des semaines après la première notification des cas – probablement en décembre 2019. Pendant ce temps, un nombre inconnu de personnes auraient traversé la frontière entre la Chine et la Corée du Nord décochée. Des cas de coronavirus sont probablement venus de cette région frontalière avec la Chine.

« Malgré la fermeture presque totale de ses frontières – en utilisant l’ensemble de mesures le plus restrictif que nous ayons vu n’importe où – il est plus probable qu’improbable que des cas de COVID-19 se trouvent en Corée du Nord », a déclaré Kee Park, directeur des États-Unis. basé sur le projet de politique de santé de la Corée du Nord dans un e-mail.

La Corée du Nord a déclaré cette semaine via les médias d’État qu’elle avait placé environ 10 000 personnes en quarantaine, mais en avait libéré environ 40% parce qu’elles ne présentaient aucun symptôme. Parce qu’il n’y a pas de médias indépendants dans le pays et que l’information est étroitement contrôlée par le gouvernement, il est impossible de vérifier ces affirmations.

Un méli-mélo de facteurs – y compris le manque d’investissement, le manque d’expertise technologique et les sanctions internationales qui ont rendu difficile l’achat de nombreuses technologies médicales modernes – signifie que le système de santé de la Corée du Nord est probablement profondément sous-préparé pour une épidémie virale. Sa population est également particulièrement vulnérable en raison de problèmes de santé et de nutrition dans les campagnes. Le rapporteur spécial des Nations unies pour les droits de l’homme dit cette semaine que la Corée du Nord doit autoriser des spécialistes médicaux et humanitaires à entrer dans le pays en raison de problèmes de malnutrition.

Alors que la Corée du Sud a répondu au virus en tester plus de personnes par habitant que partout ailleurs dans le monde, en pratique, il n’y a aucun moyen que la Corée du Nord soit en mesure d’effectuer des tests adéquats sur sa population. Les soins de santé en Corée du Nord sont apparemment gratuits, mais ce ne sont vraiment que les élites qui vivent dans la capitale de Pyongyang qui peuvent accéder à de bons soins. Les hôpitaux dans d’autres parties du pays manquent d’équipements de base, y compris souvent l’électricité, ce qui rend difficile le test de dépistage du virus.

Un problème est que les professionnels de la santé ne peuvent pas diagnostiquer le virus sur la seule base de l’observation des symptômes, car les premiers symptômes sont similaires à ceux de la grippe courante – fièvre et toux. Des tests en laboratoire utilisant des échantillons de salive sont nécessaires. Le Dr Lee Myungken, un médecin qui a travaillé pendant une décennie en Corée du Nord sur des projets d’aide humanitaire et de développement économique, a déclaré qu’il est probable que seul Pyongyang abrite l’équipement nécessaire pour effectuer des tests. Il présente un dilemme particulier pour la Corée du Nord, où de nouvelles infections sont susceptibles d’apparaître près de la frontière chinoise.

En raison des réseaux routiers et ferroviaires sous-développés du pays, a déclaré Lee, il serait très difficile de ramener des échantillons à Pyongyang pour les tester à temps.

Autres pays dont la Russie ont offert kits de tests et autres fournitures médicales en Corée du Nord. Mais il est difficile de dire si cela suffira à réprimer une épidémie.

«La RPDC [Democratic People’s Republic of Korea] a récemment obtenu des kits de test de pays étrangers, mais cela ne permettra probablement qu’à un très petit nombre de personnes d’obtenir des résultats précis », a déclaré Chad O’Carroll, PDG de Korea Risk Group, ajoutant que c’était« probablement une idée intelligente »Pour que la Corée du Nord ait fermé ses frontières tôt.

« Cependant, étant donné que le commerce Chine-RPDC représente 90% des relations économiques du pays – et qu’il y a un mouvement important de personnes à travers la frontière – il est probable que le virus soit entré avant l’imposition de la fermeture draconienne de la frontière », a-t-il ajouté.

Lee a déclaré que le système de santé nord-coréen dépend en partie des envois de fonds renvoyés par des médecins travaillant à l’étranger. Pyongyang envoie des médecins travailler dans divers pays – principalement dans les pays en développement qui manquent d’expertise médicale – et utilise leurs salaires pour financer les hôpitaux régionaux à travers la Corée du Nord. Mais beaucoup de ces pays ont renvoyé ces médecins, a déclaré Lee, après une récente série de sanctions internationales contre la Corée du Nord et tout pays qui commerce avec elle.

Lee a cité des contacts au sein du programme des médecins nord-coréens pour cette information, mais a refusé de partager des détails sur leur identité, par souci de leur sécurité personnelle.

Au-delà de la fermeture de ses frontières, la Corée du Nord a pris d’autres mesures pour faire face à l’épidémie virale. Le dimanche il a volé le personnel de plusieurs missions diplomatiques, ainsi que des travailleurs humanitaires et des hommes d’affaires, en Russie. Le gouvernement a également reporté un festival du film annuel, initialement prévu pour septembre, d’un mois, et a annulé le marathon de Pyongyang, l’un des rares événements touristiques internationaux qui attire des personnes de l’extérieur du pays.

Comme pour tant de choses qui se produisent en Corée du Nord, il faudra peut-être beaucoup de temps avant de savoir quel impact le coronavirus a eu sur l’état le plus secret du monde.