WeChat Messenger de Tencent censure les messages du coronavirus depuis janvier

Selon un nouveau rapport, WeChat, l’application de messagerie la plus populaire de Chine, censure les mots clés liés à l’épidémie de COVID-19 depuis au moins le 1er janvier.

L’étude a pris des mots clés de la couverture des nouvelles et les a utilisés dans des messages entre trois comptes de test – un enregistré sur un numéro de téléphone en Chine continentale et deux enregistrés sur des numéros de téléphone canadiens. Les chercheurs ont découvert que l’application censurait au moins 500 combinaisons de mots clés différentes entre le 1er janvier et le 15 février, pendant le pic de l’épidémie en Chine continentale.

Citizen Lab, un laboratoire interdisciplinaire basé à l’Université de Toronto, a publié un une analyse Mardi, montrant la censure autour du coronavirus sur WeChat et YY – une application de diffusion en direct chinoise similaire à Twitch. Le laboratoire a découvert que les deux plateformes avaient commencé à mettre sur la liste noire les termes liés au virus dès la dernière semaine de décembre 2019, lorsque les autorités sanitaires chinoises ont signalé pour la première fois un agent pathogène inconnu se propageant dans les hôpitaux du pays.

L’application de messagerie WeChat, qui appartient au conglomérat chinois Tencent, a permis aux gens ordinaires de suivre le virus – ainsi que de transmettre des canulars et de la désinformation. Alors que le coronavirus se propageait, d’abord à Wuhan, puis dans d’autres villes chinoises, les gens ont utilisé l’application pour suivre les taux d’infection et diffuser des informations médicales. Mardi, COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, a infecté 92 808 personnes dans le monde, dont 3 159, dont la majorité en Chine continentale. Aux États-Unis, neuf personnes – toutes à Washington – sont décédées des suites de COVID-19.

Il est probable que la censure de WeChat, couplée à des arrestations par les forces de l’ordre chinoises, a eu un impact profond sur la capacité des professionnels de la santé à partager des informations sur l’épidémie au cours des premiers jours de l’épidémie. Fin décembre, les médecins de Wuhan utilisaient WeChat pour partager des informations sur un virus de type SRAS qui infectait les habitants de la ville. Peu après, la police de Wuhan a arrêté huit médecins, les accusant de « répandre des rumeurs ». L’un de ces médecins, l’ophtalmologiste Dr Li Wenliang, a contracté le virus lors du traitement des patients et est décédé en février.

le réaction à la mort de Li sur des plateformes comme WeChat a été intense. « Je n’ai jamais vu autant de colère et de tristesse collectives sur mon fil WeChat », a déclaré la journaliste Viola Zhou tweeté à l’époque.

Les lois chinoises sur la censure, antérieures aux premiers cas de coronavirus, ont été déployées auparavant sous prétexte de prévenir une panique de masse. Là sont des rapports que jusqu’à 40 personnes ont fait l’objet d’une enquête pour diffusion de rumeurs en ligne similaires à travers le pays.

Citizen Lab a trouvé 19 combinaisons de mots clés WeChat censurés qui faisaient spécifiquement référence à Li, comme «Epidemic + Virus + Li Wenliang + Central government» (疫情 + 病毒 + 李文亮 + 中央) et «Coronavirus + transmission de personne à personne + Li Wenliang» (冠状病毒 + 人 传人 + 李文亮).

WeChat n’a pas renvoyé de demande de commentaire. Dans une déclaration sur la modération de son contenu fournie à BuzzFeed News en janvier, un porte-parole de Tencent a déclaré que l’application prend des mesures contre les fausses informations en marquant le contenu comme faux, en supprimant les publications ou en bloquant les comptes qui publient la désinformation de manière temporaire ou permanente.

« Nous avons déployé une variété d’outils et de fonctionnalités sur la plate-forme pour aider les utilisateurs à rester en sécurité et à se protéger contre l’épidémie de coronavirus en cours », indique le communiqué. « Surtout, cela inclut la démystification de fausses rumeurs. »

Selon le rapport de mardi, WeChat et YY utilisent différentes méthodes de censure. YY exige que les streamers obtiennent une licence pour être mis en ligne, ce qui signifie que la plupart des communications que le gouvernement désapprouverait se produisent dans le chat textuel de l’application.

Chaque fois qu’un utilisateur YY ouvre l’application, il met automatiquement à jour une liste de mots clés filtrés à bloquer. Citizen Lab a un script qui s’exécute toutes les heures qui télécharge et décrypte la liste, en suivant les modifications apportées par YY depuis 2016. Les chercheurs ont enregistré 45 mots-clés bloqués liés à l’épidémie de COVID-19 – dont cinq ont été supprimés de sa liste noire en février. 10 – y compris des expressions comme «pneumonie de Wuhan inconnue» (武汉 不明 肺炎), «variation du SRAS» (沙士 变异) et «marché des fruits de mer de Wuhan» (武汉 海鲜 市场). Si les gens tapent ces mots à un autre utilisateur, le message n’est jamais reçu.

WeChat est plus compliqué, la censure se faisant sur ses serveurs. Si une personne essaie d’envoyer un message contenant des termes figurant sur la liste noire à un autre compte, ce message n’apparaît tout simplement jamais. Les chercheurs ont donc créé un échantillon de mots clés pour tester et exécuté ces mots dans l’application à l’aide de trois comptes de test – un enregistré sur un numéro de téléphone en Chine continentale et deux enregistrés sur des numéros de téléphone canadiens.

Entre le 1er janvier et le 15 février, les chercheurs de Citizen Lab ont trouvé 516 combinaisons de mots clés sur liste noire directement liées au coronavirus. Les mots clés incluent des choses comme «Xi Jinping va à Wuhan» (习近平 到 武汉), «Epidemic + Pneumonia + Xi Jinping + Central» (疫情 + 肺炎 + 習近平 + 中央) et «Wuhan + CCP + Crisis + Beijing» (武漢+ 中共 + 危機 + 北京).

David Jacobson, professeur de stratégie commerciale mondiale à la Cox School of Business de SMU et professeur invité à l’Université Tsinghua à Pékin, a déclaré à BuzzFeed News que WeChat est beaucoup plus central dans la vie des citoyens chinois que toute application équivalente aux États-Unis.

«En tant que plateforme, vous pouvez vivre votre vie avec», a-t-il déclaré à BuzzFeed News. «Vous pouvez payer pour des choses. Vous pouvez faire tellement plus. « 

Jacobson a déclaré que tout au long de l’épidémie, il a été surpris par le niveau de communication ouverte que le gouvernement chinois a autorisé à jouer en ligne – dans une certaine mesure. Il a souligné Chen Qiushi, l’avocat et journaliste citoyen qui a utilisé WeChat pour faire des reportages depuis le sol de Wuhan, a réussi à pénétrer dans la ville fin janvier, juste avant le verrouillage. Il a utilisé WeChat pour quelques jours avant que l’application interdise son compte et censure toutes les images ou vidéos représentant son visage. Chen est actuellement porté disparu, les autorités ayant déclaré à sa famille qu’il avait été mis en quarantaine de force dans un lieu tenu secret.

« Le fait [Chen’s reports] sortir était incroyable pour moi », a déclaré Jacobson. « Quelqu’un laisse ça jouer un peu. »

Jacobson s’est demandé si cela indiquait un conflit interne au sein du Parti communiste chinois.

« Le fait qu’il soit utilisé efficacement signifie qu’il y a des gens, des groupes d’intérêt, des parties prenantes, qui veulent utiliser cet événement pour créer un peu plus de transparence », a déclaré Jacobson. «Ou ceux qui autorisent plus d’informations gratuites pourraient ne plus l’offrir plus tard, car cela ne correspond pas à leur programme.»

Sur la base des résultats de Citizen Lab, cette période d’informations gratuites est terminée. Non seulement WeChat a filtré de manière agressive les messages sur le virus, mais les combinaisons de mots clés qui déclenchent le filtre de contenu de l’application ont également considérablement augmenté au cours des deux derniers mois. Entre le 1er et le 31 janvier, il y avait 132 combinaisons de mots clés censurés, en augmentation de 384 entre le 1er et le 15 février.

« Sur YY, les choses se sont un peu détendues », a déclaré Jeffrey Knockel, l’un des chercheurs derrière le rapport du Citizen Lab, à BuzzFeed News. « Sur WeChat, nous avons vu que le filtrage a effectivement augmenté dans le temps, reprenant en février. »

Knockel a déclaré que bien que ce rapport particulier ait spécifiquement suivi les mots clés sur WeChat, Citizen Lab a mené deux études dans 2018 et 2019 qui montre que l’application a utilisé des tactiques de censure similaires pour mettre les images sur liste noire.

« Ils comparent une image pour voir si elle est individuellement similaire à certaines images sur liste noire qu’ils conservent », a-t-il déclaré. « Et ils utilisent l’OCR [optical character recognition] méthodes pour extraire le texte de l’image et s’il y a du texte sur liste noire, ils le censureront également. »

Selon Lotus Ruan, un autre chercheur du Citizen Lab qui a travaillé sur l’étude WeChat, la censure de l’application ne touche pas seulement les utilisateurs en Chine. «La censure suit [users] même s’ils déménagent à l’étranger », a-t-elle déclaré à BuzzFeed News.

Ruan a déclaré qu’il y avait lieu de plaider en faveur de la modération de fausses informations sur la santé sur les plateformes sociales pendant une crise, mais Tencent ne révèle pas quoi ni comment il censure.

«Nous pensons qu’en période de crise de santé publique, il est sans doute raisonnable de modérer le contenu ou de démystifier la désinformation ou la désinformation», a-t-elle déclaré. « Le problème est que la modération du contenu doit se faire avec transparence. »