Le coronavirus Covid-19 s’est-il échappé d’un laboratoire à Wuhan en Chine? Les partisans de Trump répandent la rumeur, mais il n’y a aucune preuve

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Une théorie provocante et non prouvée gagne du terrain sur Fox News et dans d’autres médias de droite: le nouveau coronavirus est originaire d’un laboratoire chinois.

Une version de la théorie fait appel au président Donald Trump et à ses partisans, car elle leur donne un bouc émissaire facile à blâmer pour la pandémie. Et des versions plus extravagantes de celui-ci circulent dans certains coins d’Internet, certains suggérant que le nouveau coronavirus a été intentionnellement publié en tant qu’arme biologique. Cette affirmation a été rapidement renversé par les scientifiques.

Mais il est difficile de sortir de ce trou de lapin Internet en particulier, car l’idée que le virus peut provenir d’un laboratoire est moins farfelue et il y a trop d’inconnues pour éliminer cette possibilité. Alors que les scientifiques ne sont pas encore prêts à l’exclure, les chercheurs en désinformation savent clairement pourquoi la demande s’est répandue si rapidement et si rapidement: Donald Trump.

Il y a cinq jours, Fox News publié une histoire revendiquant COVID-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, « probablement » originaire de l’Institut de virologie de Wuhan. Il a décrit le rapport comme basé sur plusieurs sources qui avaient été informées des détails des premières actions du gouvernement chinois.

« Les sources croient que la transmission initiale du virus – une souche naturelle qui était étudiée là-bas – était de la chauve-souris à l’homme et que le » patient zéro « a travaillé au laboratoire, puis est entré dans la population de Wuhan », a écrit Fox News. , qui a affirmé le lendemain que des membres de la communauté du renseignement américain enquêter si le nouveau coronavirus s’était échappé du laboratoire de Wuhan.

Le reportage de Fox News est arrivé un jour après que le chroniqueur du Washington Post Josh Rogin publié des extraits de communications du Département d’État datant de deux ans dans lesquelles des diplomates américains ont décrit ce qu’ils considéraient comme des problèmes de sécurité à l’Institut de virologie de Wuhan.

« Deux ans avant que la nouvelle pandémie de coronavirus ne bouleverse le monde, les responsables de l’ambassade des États-Unis ont visité plusieurs fois un centre de recherche chinois dans la ville de Wuhan et envoyé deux avertissements officiels à Washington concernant la sécurité inadéquate du laboratoire, qui menait des études risquées sur les coronavirus de les chauves-souris « , écrit-il.

Rogin a rapporté que la redécouverte des communications datant de deux ans avait alimenté des discussions entre les responsables de la sécurité nationale de l’administration Trump sur la question de savoir si le laboratoire de Wuhan pouvait être la source de COVID-19 – «même si des preuves concluantes doivent encore émerger».

Dans les jours qui ont suivi, le rapport de Fox News et la chronique de Rogin ont ravivé une suspicion de longue date – en particulier à droite des États-Unis – selon laquelle le laboratoire chinois pourrait être à l’origine de la pandémie, plutôt que le marché humide de Wuhan. Et bien qu’il ait pu y avoir des discussions sur cette possibilité au sein de la communauté du renseignement américain, les scientifiques ont suggéré que même s’ils ne peuvent pas encore exclure une transmission au laboratoire, une création artificielle du virus semble presque impossible.

En fait, il y a beaucoup de choses que les scientifiques ignorent encore sur les origines du nouveau coronavirus. En janvier, un groupe de scientifiques a écrit dans le journal médical Lancette que tous les premiers cas de COVID-19 n’ont peut-être pas été répandus sur le marché de Wuhan. Cela ne signifie pas que les experts pensent que le virus est une arme biologique échappée: «Toutes les preuves disponibles suggèrent que le virus est d’origine animale et n’est pas [a] virus manipulé ou construit dans un laboratoire ou ailleurs », porte-parole de l’OMS, Fadela Chaib a déclaré mardi, faisant écho aux résultats d’un étude publiée en mars. Cela signifie que des questions clés sur son origine doivent encore être déterminées – et ne le seront peut-être jamais. Par exemple, le origines exactes du virus Ebola n’ont pas encore été déterminés, malgré le premier cas humain détecté en 1976.

L’origine du nouveau coronavirus est un domaine légitime de recherche scientifique, dans lequel il reste des questions ouvertes. Comme Carl T. Bergstrom, professeur de biologie à l’Université de Washington, tweeté la semaine dernière, « Il existe des preuves solides que le #SRAS-CoV-2 #coronavirus n’est PAS une arme biologique conçue. Cela dit, il est important de dire d’emblée que nous ne disposons pas de preuves suffisantes pour exclure entièrement la possibilité qu’il s’échappe d’un laboratoire de recherche … »

Mais d’autres scientifiques ont rapidement distingué leurs travaux des allégations actuellement non étayées circulant sur Fox News et dans le Washington Post.

« C’est irresponsable pour des journalistes politiques comme Rogin [to] régurgiter sans discernement un «câble» secret sans demander à un seul virologue ou écologiste ni tenter de comprendre le contexte scientifique. » tweeté La virologue Angela Rasmussen de l’Université de Columbia. (Rogin a défendu son travail, l’écriture à elle qu’il a parlé à plusieurs scientifiques, y compris des virologues, mais leurs citations n’ont pas fait son histoire.)

Quelle que soit la science, il est dans l’intérêt politique du président et de ses partisans les plus fervents de soulever la possibilité d’une origine de laboratoire chinois.

Vincent Racaniello, professeur de microbiologie et d’immunologie à Columbia University et animateur du podcast Cette semaine en virologie, a déclaré à BuzzFeed News qu’il n’était même pas à l’aise d’appeler l’idée que le laboratoire était la source de l’épidémie une théorie. « Une théorie est basée sur les résultats », a-t-il déclaré. « Je pense que c’est motivé par la politique, franchement. »

« Il n’y avait aucun moyen que cela puisse échapper à un laboratoire », a ajouté Racaniello. « Si cela échappait à un laboratoire de Wuhan, [the researchers] aurait tous tombé malade. « 

Racaniello a expliqué que le laboratoire étudie certains des agents pathogènes les plus meurtriers au monde, avec un accent particulier sur les nouveaux coronavirus trouvés chez les chauves-souris, et qu’en janvier ses scientifiques ont été les premiers à séquencer génétiquement le COVID-19.

« Ils l’ont isolé d’un patient et l’ont trouvé très similaire » à RaTG13, un virus du laboratoire découvert en 2013 dans des chauves-souris de la province chinoise du Yunnan, a-t-il déclaré. «Vous pouvez voir qu’il existe un ancêtre commun aux deux virus.»

Racaniello a déclaré que les deux affirmations – que le virus pouvait être d’origine humaine et qu’il aurait pu s’échapper d’un laboratoire – n’avaient aucun fondement scientifique. « Les gens qui disent qu’il s’est échappé d’un laboratoire n’ont aucune idée de ce dont ils parlent », a-t-il dit, ajoutant: « Aucun humain ne pourrait jamais concevoir ce virus. »

La première spéculation publique que le laboratoire, dont le chercheur principal est Shi Zhengli, surnommé « Bat Woman»Par les médias chinois, pourrait être responsable de l’épidémie survenue en février document de recherche dans lequel des scientifiques chinois ont souligné que l’institut de virologie est proche d’un marché de fruits de mer de Wuhan où le virus serait communément entré en contact avec l’homme pour la première fois. Les auteurs ont retiré leur article à titre de «spéculation» après avoir reçu un avis international. Yuan Zhiming, un haut fonctionnaire des installations de Wuhan, a déclaré à la télévision d’État chinoise plus tôt ce mois-ci « il n’y a aucun moyen que ce virus vienne de nous. »

QAnon YouTuber Jordan Sather a averti ses partisans en janvier que le coronavirus était une «nouvelle maladie à la mode» qui avait été «planifiée». La théorie du complot de Sather reposait sur une Brevet 2015 pour un vaccin contre le coronavirus déposé par des scientifiques du Pirbright Institute à Surrey, en Angleterre, un institut de recherche qui étudie une forme affaiblie d’un autre coronavirus qui pourrait être utilisé comme vaccin contre les maladies respiratoires pour les oiseaux et autres animaux – pas les humains.

Dix jours plus tard, le site d’extrême droite de la finance Zero Hedge a affirmé sans preuve qu’un scientifique de l’Institut de virologie de Wuhan avait créé le nouveau coronavirus. «Si quelqu’un veut savoir ce qui a vraiment causé la pandémie de coronavirus qui a infecté des milliers de personnes en Chine et dans le monde, il devrait probablement payer [the Chinese scientist] une visite « , a conclu l’article, ajoutant le numéro de téléphone et l’adresse e-mail du scientifique.

Après la publication du nom du scientifique dans un tweet, Twitter a suspendu définitivement le compte de Zero Hedge pour violation de ses conditions de service, ce qui interdit le harcèlement coordonné et le partage d’informations personnelles de tiers. Zero Hedge aussi spéculé que des agents chinois ont fait sortir clandestinement le coronavirus d’un laboratoire au Canada et l’ont transformé en arme.

Comme une fugue, la droite américaine joue depuis ce temps des variations sur ce thème. En février, l’animateur de radio Rush Limbaugh a affirmé que l’État profond avait créé le coronavirus comme une arme politique pour «faire tomber Trump». Le sénateur républicain de l’Arkansas, Tom Cotton, s’exprimant sur Fox News une semaine plus tard, a affirmé que le virus pourrait être une arme biologique fabriquée en laboratoire. (Coton plus tard clarifié sur Twitter qu’il pensait en fait qu’il y avait quatre origines possibles pour le coronavirus – y compris une violation accidentelle ou une libération délibérée du virus.)

L’idée est devenue si populaire que les organes de propagande de l’État chinois sont maintenant à la traîne des conservateurs américains en promouvant leurs propres théories du complot. Début mars, Lijian Zhao, éminent diplomate chinois, a tweeté une théorie du complot selon laquelle le nouveau coronavirus ne provenait pas de Wuhan, mais des États-Unis.

Selon la chercheuse en désinformation du Wilson Center Nina Jankowicz, l’affirmation selon laquelle le Wuhan Institute of Virology aurait pu être à l’origine du nouveau coronavirus a quitté la frange et est entrée dans le courant dominant conservateur américain début avril.

«Il me semble que cela émane de ce documentaire d’Epoch Times», a-t-elle déclaré.

Le 7 avril, Epoch Times, un média agressivement pro-Trump, a publié une vidéo de 54 minutes intitulée «1er film documentaire sur l’origine du virus CCP, retraçant l’origine du coronavirus de Wuhan.  » Epoch Times est lié au Falun Gong, un mouvement religieux persécuté par le Parti communiste chinois. Le documentaire a été visionné 1,6 million de fois sur YouTube et partagé plus de 50 000 fois sur Facebook, ce qui a signalé la vidéo comme « partiellement fausse » pour la promotion « L’hypothèse non étayée selon laquelle le SRAS-CoV-2 est un virus issu de la bio-ingénierie émis par un laboratoire de recherche de Wuhan. »

« Toutes ces campagnes exploitent le désir des gens d’en savoir plus sur la situation », a déclaré Jankowicz. « Cela dérange les gens que nous ne pouvons pas déterminer d’où vient ce virus. »

Mais Jankowicz a identifié avec précision qui en a profité, affirmant que le fait de blâmer un laboratoire de Wuhan aide l’administration Trump à trouver un bouc émissaire.

«Cela devient plus pratique politiquement pour Trump et son administration à mesure que nous nous rapprochons de ce maelström, en particulier par rapport à la réponse chinoise», a-t-elle déclaré.

Après les reportages de la semaine dernière dans le Washington Post et Fox News, la machine médiatique de droite a fait résonner le thème à haute voix. Selon le site de CrowdTangle, la page Facebook du sénateur Cotton est l’une des références les plus importantes pour l’article de Fox. partagé l’article non encore prouvé avec la légende «La Chine a fait cela. La Chine devrait être traitée comme l’état paria qu’elle est. » Les jours suivants, l’hyperpartisan Washington Examiner a publié une histoire titré « Tom Cotton avait raison: le coronavirus peut provenir d’un laboratoire chinois », et le conservateur américain publié une pièce décrivant la vidéo d’Epoch Times comme «impressionnante par sa portée, son échelle et sa profondeur globale».

Jeremy Konyndyk, chercheur principal en politiques au Center for Global Development, a été franc sur Twitter sur la façon dont l’administration Trump a tâtonné pour trouver un lien direct entre le coronavirus et les laboratoires chinois. Konyndyk critique également Rogin du Washington Post pour avoir publié des extraits d’un câble vieux de deux ans, plutôt que le câble dans son intégralité.

« Ils regardent très fort les informations et ils n’ont encore rien trouvé », a-t-il déclaré.

Konyndyk a déclaré qu’il n’y a actuellement aucune preuve que le coronavirus soit originaire d’un laboratoire – que ce soit une création délibérée ou une libération accidentelle.

«Il y a eu très tôt un cluster [of cases] dans le [Wuhan seafood] marché », a-t-il déclaré, citant évaluation du virologue Trevor Bedford. « Si le laboratoire était le point de débordement, vous ne verriez pas nécessairement le regroupement précoce sur le marché. »

Il y a de bonnes raisons de se méfier de ce que la Chine signale et ne rapporte pas. Le PCC a fortement censuré les premières informations sur l’épidémie et a été réticent à partager des données à l’échelle internationale dans les mois qui ont suivi. Mais les motivations du pays sont moins claires.

« Devrait [we] lire cela comme un désir de se couvrir ou une peur que tout ce qui est découvert ne soit pas traité de bonne foi? » demanda Konyndyk. « Je pense que les Chinois devraient être ouverts à un processus plus ouvert. »

À mesure que le virus s’est propagé, la méfiance des deux côtés de l’océan Pacifique s’est accrue.

Susan Shirk, professeure et présidente du 21st Century China Center de l’UC San Diego, a déclaré à BuzzFeed News que la réponse initiale de la Chine a laissé les gens en Chine et dans le monde méfiants de ce que son gouvernement a dit. « Et cela mène à toutes sortes de rumeurs et de théories du complot », a-t-elle déclaré.

«Au début, ils ont vraiment mal géré la situation, tant au niveau local à Wuhan qu’au niveau national. Ils n’ont vraiment pas dit au public très franchement ce qui se passait avant qu’il ne soit trop tard », a-t-elle déclaré.

Depuis lors, le gouvernement et le peuple du pays ont grandi pour ressentir le manque de compassion que le reste du monde a montré à la Chine, a déclaré Shirk, tandis que les citoyens chinois sont devenus plus nationaliste, fiers d’avoir pu aplatir seuls la courbe.

« Maintenant qu’ils ont pris le contrôle de la première vague, ils célèbrent prématurément par défense et réclament beaucoup de crédit », a-t-elle déclaré.

Ce n’est pas seulement Trump qui a un intérêt politique à faire des boucs émissaires un autre pays. Les dirigeants des deux nations tentent de trouver des moyens de recadrer leurs échecs pour contenir l’épidémie.

« Xi Jinping et Donald Trump sont tous deux vulnérables à de nombreuses critiques publiques pour avoir échoué dans leurs réponses à la maladie », a-t-elle déclaré. «Ils essaient simplement de protéger leur peau politique en blâmant et en attisant la mauvaise volonté de l’autre pays.»

Shirk a déclaré que si les États-Unis et la Chine ne pouvaient pas réparer leur relation, les deuxième et troisième vagues de l’épidémie de coronavirus pourraient être encore plus dangereuses que la première.

«Ce qui m’attire vraiment, même au milieu de la guerre froide, l’Union soviétique et les États-Unis ont conjointement dirigé l’effort mondial et totalement éradiqué la variole», a-t-elle déclaré. « Pouvez-vous imaginer les États-Unis et la Chine faire cela? »